當夜亥時。清娘被「請」入縣丞書房。
廳內燭火搖曳，只縣丞一人，案上擺著幾樣精緻酒菜，還有隱約不合時宜的香氛。
她心裡一沉。李姐、王嬸應該找過趙求盜了。這縣丞……
「懷清氏，」縣丞作一個手勢，露出焦黃的牙齦，「白日公堂，你好辯才。不過，」他頓了頓：「律法之事，非憑口舌之利。本官憐你處境，指條明路。」
「大人請講。」清娘垂眸，抿唇道。脖頸上的重枷隨著她細微的動作，發出不和諧的「咯啦」聲。
「哦！哈哈，你看，這些沒眼力的奴才。」縣丞仿佛才注意到，一拍額頭，笑容里摻進一絲油膩的殷勤：「怎好讓夫人戴著這般重物說話？本官看著都心疼。」他說著，竟真箇起身，小步快走至清娘身前，掏出鑰匙。
鎖簧彈開的「咔噠」聲清脆。重枷被取下，擱置到一旁。
清娘頸肩一輕，呼吸都似乎順暢了些許。然而，就在那枷鎖離開、她身體本能微微舒展的瞬間，縣丞那雙肥厚的手掌，卻並未立刻收回。
一隻手「順勢」扶向她肘部，似在攙扶，幾個手指卻借著寬大袖袍的遮掩，極快、極隱蔽地滑進她胸膛。
清娘明顯地感覺到了，油膩而冰冷，像蛇腹滑過。
她右手狠狠掐了一下自己的大腿，身子借勢一傾，逃脫那隻髒手。將翻湧的殺意狠狠壓入眼底：「大人，看著這美味佳肴，未亡人清，餓的要暈倒了。」她明白了。這不僅僅是威逼利誘。
這是貓戲老鼠般的折辱，是要徹底碾碎她所有尊嚴，讓她在身心俱疲、羞憤欲絕之時，喪失思考能力，只能任由擺布。
縣丞已退回。笑容依舊，眼神卻在燭火跳躍下顯得有些混濁和急切。
「好了，夫人請坐，這下可鬆快些了？」他親手執壺，斟滿兩杯酒，將其中一杯推到清娘面前，「來，先飲一杯，壓壓驚，我們慢慢談。」
酒香馥郁，卻隱隱透著一絲與這佳釀不甚協調的、極淡的甜膩氣息。
清娘目光低垂，落在杯沿。
杯中之液，澄澈無瑕。
可她腦中，卻警鈴大作。
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那掠過胸口的噁心觸感，眼前這杯可疑的酒，縣丞眼底那掩飾不住的、混合著貪婪與某種下作期待的光……
這不是勸酒。這是餵藥。是想要她神智昏沉，任人宰割，屆時莫說畫押，恐怕任何不堪之事都可被誣為「自願」。
心念一轉。硬抗，門外無人，徒增其辱；虛與委蛇，毒酒入喉，萬劫不復。
必須破局！
立刻！
就在縣丞的視線又一次黏膩地掃過她衣襟，並伸手似要親自「勸飲」的剎那——
「大人！你還是說清楚，不然未亡人清怕掃了大人的興！」清娘忽然抬起臉，聲音不大，卻帶著一種奇異的、斬釘截鐵的清晰。
「礦山，你是保不住了。」
縣丞壓低聲音，推過一份早已準備好的空白官牘，牘上赫然已蓋好縣丞官印，只缺犯人畫押與具體事由，「有位有德長者，願出善價接手，免你懷家破門之禍。你在此牘上按個手印，承認『疏於監管，自願折產抵債』，本官便可運作，將你之罪，定為『將司不善』，罰沒家產抵償傷亡即可，免你黥舂之苦。如何？」空白官牘加印，這是留了巨大後手，隨時可填上任何內容。
所謂「善人」，恐怕就是卓家背後之人吧。
他們等不及三日後再審的變數，要今夜就拿到「鐵證」。
「喝酒，喝完再說，」縣丞色目光迷迷地在清娘身上剜來剜去，吞著口水。
「大人，未亡人清不喝酒的。」
「呃？」縣丞眯著眼，笑道：「清娘的酒量人皆知道，喝酒，喝酒。喝完酒，還有好事情呢。」說著，就用手來扶她的酒杯。
清娘沒有去碰那酒杯，反而猛地站起，因動作太急，甚至帶倒了身後的圓凳，發出「哐當」一聲大響！
縣丞被這突如其來的一下驚得一怔，伸出的手停在半空。
只見清娘臉色蒼白如紙，眼圈卻微微泛紅，不是恐懼，倒似一種豁出去的激動。
她看也不看那酒杯，目光直直射向縣丞，竟「噗通」一聲直接跪倒在地！
「大人！」她聲音發顫，帶著哭腔：「民婦自知罪孽深重，不敢求大人寬宥！但……但民婦尚有滿腔熱血、一片赤誠！大人為國為民，宵衣旰食，清娘身陷囹圄，無力報效於萬一，每每思之，痛徹心扉！」她一邊說，一邊竟開始用力去褪右手腕上青白玉鐲。
因為激動，手指哆嗦，半晌才褪下。
她雙手高舉那鐲子，仿佛捧著稀世珍寶，淚光在眼中閃爍：
「此物雖陋，卻是清娘祖母所傳，清白家風的見證！民婦今日，願以此鐲獻給大人，懇請大人，代清娘將其變賣，所得……」
「大人，你為了地方殫精竭慮，為了百姓廢寢忘食。小女子沒有讀過書，但是也知道，家國為大，既不能像你一樣治理一方，也不能像男人一樣上陣殺敵。」
「但是，報效國家的心一直是有的，這個鐲子，三代傳家寶，也值一些錢，請大人代為捐獻國庫，也算我一番報效心意。大人，你看如何？」縣丞看清娘說得懇請，狐疑地看一眼，還是勉強地接過鐲子。
就在縣丞端詳之際，她站起來，喊一聲：「大人，」朝著縣丞笑道：「大人，未亡人清今兒必須敬大人一杯酒。來，大人。」
縣丞難得見到她柔弱的一面，面上有些赫然，渾身不禁有些戰慄，咂巴著嘴，「這，這，如何是好。」
清娘一把抓過酒杯，動作比腦子快。她不知道自己為什麼要這樣做，只知道不能讓他先醒。她扣住他後腦，把酒硬灌進去，又塞了一片肉堵住他的嘴。
「大人，你自己先嘗嘗。」
縣丞眼睛瞪圓，嘴裡剛要喊，一口酒下去，人就軟了。
他嘴唇動了動，像還想說什麼，到底沒說出來。
給老娘來狠的。烏江的女人你也敢惹？清娘啐一口痰。
她趁縣丞迷糊，悄悄從案上搜出一張油紙，快速拓下他的指印。
然後把那張空白官牘折好，一起塞進袖中。
臉上閃過一絲狡黠。
半晌，喊道：「來人，大人醉了。」
一名吏卒進來，不禁詫異：縣丞一身酒氣，嘴裡還在嘟囔著什麼。
清娘垂眸站在一旁，神色平靜。
她被吏卒帶回牢房。
鐵門關上，黑暗籠罩。
她靠在牆邊，緩緩攤開掌心。袖中，那枚拓著縣丞清晰指印的紙，和那份蓋著官印、空空如也的簡牘，觸感冰涼，卻仿佛蘊藏著灼人的力量。
指印、官牘俱在我手。三日後，該畫押定罪的，還不知是誰。
窗外，夜梟悽厲。
卓家的白幡，在遠處黑暗中隱約飄蕩。
夜深了。
差役的腳步聲消失在巷口。她從穀草堆里摸出木匣，這是李姐前日偷偷送進來的。
她把竹簡貼在心口，閉上眼睛。
一起帶進來的消息是：礦難發生後懷家族人開始爭奪產業，清娘入獄後懷家變賣家產安置撫恤倒也平靜，只是卓家乘機壓價、官府催收稅銀、吏卒藉此盤剝，湘婆娘家的人又趁火打劫，把富庶懷家肢解得所剩無幾了。
老恆、阿鈺全然沒有辦法。
匣子紫檀木。打開，裡面是十幾卷竹簡，還有幾片寫滿字的羊皮。
手指碰到竹簡的那一刻，心跳漏了一拍。
阿珩的東西。三煅法。
她一一展開，就著油燈微弱的光看。
大多是礦上的記錄：某月某日，第三巷道進深三丈，見赤脈；某日試驗新淬火法，出砂率增一成；某日發現西側岩層有異，疑有空腔……
翻到最底下，是三卷綁在一起的竹簡。解開繫繩，展開，清娘的呼吸微微一滯。
「此法若成，出砂可倍，純如赤霞。然耗材費工，需大匠同心，非一朝一夕之功。」這是「丹砂三煅法」的構想。清娘的手指撫過那些字跡。
她回想起阿珩書房寫下這些時眼裡的光。那時，她全然沒有在意。
他總是這樣，看見一點可能，就拼命往前鑽，像他們一起在黑夜裡探尋著礦脈。
她把竹簡貼在心口，閉上眼睛。
——年邁的母親、年少的妹妹，還有她們苦苦支持的布作坊，三十三個破碎的礦工家庭、上百拮据的工人、正在清盤的懷家……
許久，她重新睜眼。眼神變了。
眉骨的傷疤格外猩紅。
這是生機……
若真能提高出砂率、得到更純的丹砂——債務就能還，懷家就能活。
就像阿珩那天在帳房——清娘半炷香就看出了帳目的疏漏。阿珩親她一口：「麼不倒台！清娘不輸於任何人。」
不僅是活路……