債主上門，是午後。
不是一個人，是一群。打頭的是枳縣最大的錢莊「通源號」的賈人，姓孫，瘦得像竹竿，眼睛卻亮得瘮人。後面跟著七八個債主，有布莊東家、糧行店家、甚至還有兩個專放印子錢的黑面漢子。他們擠在巴宅前廳，手裡的債契嘩啦作響。
老恆臉色灰敗。婆母被王嬸攙扶著，不住抹淚。阿鈺站在父親身後，低著頭，手指絞著衣角。
「懷東家，」孫姓賈人開口，聲音乾澀，「貴府遭逢大難，我等本不該此時叨擾。但商事有商事的規矩，這些借據……到期了。」他一揮手，夥計捧上一疊契書。
老恆聲音沙啞，嚅囁道：「眼下……實在無力償還，諸位寬限些，待……」「待什麼？」
黑臉債主打斷，二郎腿一翹，狠狠道：「我們可是真金白銀借出去的，今天必須有個說法！」
廳內吵嚷起來。
湘婆顫聲說道：「礦……礦以後讓阿鈺管。他還年輕，但、但總能慢慢還上……」
話沒說完，幾個債主都嗤笑起來。
「二少爺？讓他管礦？誰不知道，二世子嘛……」「嘿嘿……怕是窟窿越捅越大！」
就在這時，幾聲清楚的銅鈴，大廳走進一人。
她穿著囚衣，頭髮簡單束起，倦容未褪，眼神清亮，腕上的青白玉鐲子分外醒目。
廳內霎時安靜。
所有目光都聚在她身上——眉骨帶著傷疤的女人。
時間回溯到兩個時辰前。
牢門開了。
一個面生的獄卒站在昏黃的甬道光里，吼了句：「巴……懷清氏，你可以走了。」
清娘緩緩站起身，鐵鏈除去，走出牢門，腳步落在監牢外的泥地上。
清晨薄霧瀰漫的院子裡，四下空曠，只有遠處衙門口兩個拄著水火棍、背對著她打盹的差役。
沒有文書，沒有宣告，更沒有「無罪開釋」的判詞。
她低頭，看了看自己身上漿洗髮硬、帶著霉味的囚衣，竟無人叫她換下。
跨過高高的門檻，外頭是枳縣尋常的街市。早起的販夫走卒已然忙碌，叫賣聲、車馬聲混成一片嗡嗡的背景音。
賣炊餅的老漢舉著夾子，動作僵在半空；挑著菜擔的婦人腳步一滯，眼神飛快地從她身上掠過，又驚慌地垂下；幾個蹲在牆角吃早食的閒漢，交頭接耳的聲音陡然壓低，目光卻像刷子一樣掃過來。
走過錢莊，厚重的門板緊閉，連平日裡算盤珠子噼啪作響的聲音都聽不見。
走過糧行，賈人正與客人說著什麼，瞥見她，話音立刻拐了個彎，變成了對天氣無關痛癢的抱怨。
她握了握腕上的青白玉鐲，加快了腳步。
她還不知道，枳縣十數個債主，已經圍住了短街巴家偏院。
風來了，吹動她未換的囚衣下擺。
那身刺眼的衣裳在枳縣的晨光里，像一個移動的、沉默的問號，而答案，藏在縣衙深處緊掩的門扉後，藏在卓家高牆之內，也藏在她自己，愈發深沉的眼眸底。
廳堂內，死寂被孫姓賈人嘶啞的嗓音劃破。
「少夫人？」他眯起眼，目光在她身上囚衣上打了個轉，懷家破敗，後繼無人，淡淡問道：「你出來了？」「出來了。」
清娘走到廳中，目光掃過那疊債契。
不過幾日，老宅變賣，礦場變賣，如今債主都聚集到長街偏院，幕後之人恐怕還沒有放棄清盤懷家。她沒有福身，微微頷首：「諸位叔伯都在，正好。」
老恆、湘婆相視一眼，不知如何是好。
「礦山被封，阿珩已去。按律，父債子償，夫債……」她頓了頓，目光掠過阿鈺，又回到債主們臉上，「妻亦當承其責。這債，懷家認，清娘認。」
阿珩去世，懷家風雨飄搖，需要她站出來挑起這一切。
可憐阿珩往日百般疼愛，護佑家族，接濟他人，今日卻是這般結局。而她又必須站出來，不然，她在懷家將沒有立足之地。
她不能放棄繼承的權力。繼承，當然也包括債務。
湘婆的如意算盤當然是阿鈺接手。湘媼更是。這樣湘家就可以繼續掌控懷家。但是，債主不會同意。剛進入大廳的時候她也聽得真切。這是一個機會。
這就是清娘機靈所在。
黑臉債主心裡詫異清娘這麼快就出獄了，但是卓家來的消息他心裡還是有數的，今天不能退讓，猛地一拍桌子，道：「認？拿什麼認！金山銀山都叫你男人埋地底下了！」
「所以，今日不是來論『有無』，是來談『怎麼還』。」清娘轉向他，眼神像淬了冰的釘子，「逼死我們母子三人，砸了懷家，諸位能拿回多少？十之一二？恐怕還不夠諸位今日跑這一趟的腳力錢。」
她不等反駁，徑直走到主位旁——那是阿珩，也是老恆慣坐的位置。
坐下。
那當仁不讓的姿態，隱隱一股子當家人風範。
幾位債主不由得交換了眼神。
「孫姓賈人，」她點名最大的債主，「你放給礦上的款子，利錢比別家低半成。不是因為您心善，是因為阿珩應允，礦山出產的上品丹砂，由您獨家經手。這筆商事，斷了可惜。」
孫姓賈人捻須的手指一滯。清娘嫁入懷家，懷家也算一時興隆。都說清娘暗中操持，今天卻是第一次交道。
清娘已轉向糧行東家：「礦上百數匠人、家眷，一年口糧、冬衣、鹽鐵，皆從貴號支取。礦山若真倒了，與你有何好處？」
她一句接一句，像在陳述帳簿。每點一人，便點出其與礦山盤根錯節的利益紐帶。
這不是求情，是算帳。
債主眾人心中不免驚疑。懷家出了一個好兒媳，以後的當家人，定是這個女子無疑了。
王嬸、李姐二人目光相對。王嬸輕輕扯了扯李姐的袖子，嘴唇動了動，沒說出聲。
「愛撒嬌」的少夫人，變了。
女人是一場漫長的修行，有人在產房的痛楚里完成蛻變，有人從歲月的風霜里熬出智慧。
但她們沒想到——這個「清娘」才剛剛開始。
「說得好聽！」有人喝道，「你一個婦人，拿什麼還？畫餅充飢嗎！」
是的，就算坊間有傳言她「聽風探脈」，畢竟沒有經營過商事。在懷家這些年，也算衣食無憂的「少夫人」，目下巴蜀之地，還沒有女人做的了礦主。
「不是畫餅。」清娘從袖中取出一卷帛書。那獄中的腥濕氣隱約散開。
她展開帛書，上面是密密麻麻的工料記錄、礦脈草圖，雖非精細圖文，卻脈絡清晰。
「這是三年來，我與阿珩共同記下的礦脈走向、富礦節點、以及……他設想中，能令出砂率翻倍、純度更高的新式煅燒法。」
廳內響起一片壓抑的吸氣聲。丹砂之利，首重出砂與純度。
「我要的，不是寬限，是合作。」
清娘抬起頭，眼神銳利，「債務，不抹，不賴。但請諸位，將今日本息，悉數轉為對礦山重開的借款。以三年為期。」「大家不要以為，我懷家大礦盡數折賣，就沒有了翻身的底氣！」說著輕嘆一聲。
「若三年內，礦山未能重啟，或重啟後利潤不及舊時，清娘除照契償還本息外，自願將懷家祖宅、田產、以及我在丹穴礦脈中本房所屬之全部份額，盡數折價，優先抵與諸位。白紙黑字，可以立約。」清娘餘光瞧見，眾債主聽得出神。
「雖然，眼下我們只剩下一座礦山，但是，」清娘喝口茶，繼續道：「還有幾座沒有開發，這是未亡人與阿珩，歷經數年踏勘的，其中利與害，大家自然知道。」
「若三年內，礦山重啟，新法得成，」她手指輕點桌案，「則今日轉為借款之本息，將按礦山當年純利之一成，作為『利上利』，額外償付諸位！且日後礦山產出，凡諸位經營之品類，皆按舊例，優先供給！」
死寂。
這不是賭命，是綁船。
他們沒有想到，清娘會出這樣一招。
孫姓賈人死死盯著那捲帛書，目光落在清娘臉上。這張臉蒼白，眼睛……自信。
他想起了阿珩。那個年輕人談起礦脈時，眼裡也有這種光。
她能挑起懷家？柔弱的女子？寡婦？
「茲事體大……」孫姓賈人緩緩開口。今日局面，吃下懷家已經不可能，畢竟都是鄉鄰，還是留得一線。
「所以需要諸位共同立約。」清娘截斷他的話，「今日在此，願轉借款者，共立一份『合營抵償契』。清畫押，公爹用印。契約明載：礦山一日不開，此契之債，優先於懷家其他一切支用。未亡人清與小叔子阿鈺，此生勞作，皆先為償此債。」
她將「阿鈺」咬得清晰。
一直縮在湘婆後面的阿鈺渾身一顫。
這是把整個懷家未來都押了上去。婆母的抽泣聲變成了壓抑的嗚咽。老恆閉著眼，胸口劇烈起伏。
孫姓賈人捻須沉吟。
「辦法，是個好辦法。但——」他壓低聲音，「少夫人，卓家的人今早來過。」
「哦？」清娘一抖衣襟。身子微微後傾。
既然她心裡已經有了成算，看她如何周全。「契，怎麼立？」孫姓賈人終於問。
卓家雖然施壓，畢竟各做各的商事。況且，只要一個卓家，他們的日子怕也不好過；如果卓家背後真有朝廷勢力，那他們的苦日子更是不遠了。
清娘嘴角幾不可察地繃緊了一瞬，又鬆開，「煩請管家，依秦律契券格式，現場擬寫。內容便依清娘方才所言：債務轉借款，三年期，礦山利兩成償息，祖產礦脈份額為抵押，懷氏兩代勞力為擔保。」
她看向呆立的管家，「寫吧。寫完，我按指模，公爹用印。」
大廳頓時安靜了。
管家忙著立券。
清娘這才發現自己的手在抖。她緩緩走到院中，天光傾瀉在狹小的天井。檐下堆著雜亂的物件。
她長長呼吸一口——香甜！空氣十分香甜。
她輕輕蹲在院裡水缸邊，掬起一捧水，澆在臉上。
水，很涼。
目光從指縫透出，屋脊上，幾隻麻雀，嘀嘀咕咕，翻騰著，也不知道為了什麼。
兩片樹葉，順著屋檐翻滾下來，晃悠悠，晃悠悠，跌落在泥地。
李姐端來一碗熱粥，沒有說話，就站在旁邊。
清娘接過碗，喝了兩口，粥從嘴角流下來。
她沒有擦。
「少夫人，」李姐終於開口，聲音啞啞的，「你剛才說三年後還債。三年，我們撐得住嗎？」
她放下碗，看著水缸里自己扭曲的倒影，「撐不住，也得撐！」她說得斬釘截鐵。
「叮，」銅鈴在胸前輕輕晃了一下。
就在這時，側門方向傳來一陣細碎的腳步聲。
像有人在門外站了很久，終於下定了決心。
「不能簽！這契不能簽！」
一道尖利的聲音從側門劈進來。