湘媼頭髮散亂，涕淚橫流，一個踉蹌撲進廳堂。
抓住老恆腳邊的袍角：「老爺！老爺您醒醒啊！這礦山是懷家祖業，怎麼能交給一個……一個不清不白的外姓婦人手裡啊！」
她猛地扭頭，手指幾乎戳到清娘臉上，聲音悽厲：「各位老爺！你們都被她騙了！她巴清早就不守婦道！阿珩屍骨未寒，她就敢在赭石灘私會外男！我親眼看見的！」
「那姦夫——那姦夫還塞給她一枚鴛鴦佩！這等淫婦，怎能掌管礦山？她定是要把懷家祖產，連同各位的血汗錢，都拿去倒貼她的野男人！」
「住口！」老恆氣得渾身發抖。
「我沒胡說！」湘媼豁出去了，捶胸頓足，「礦山是懷家的根，只能交給懷家的種！阿鈺！阿鈺才是正經營生！他再年輕，也是阿珩的親弟弟，是懷家正正經經的男丁！」
湘媼說罷，悄悄瞥了一眼湘婆。
清娘鼻子一吸。眉頭疤痕聳動。
湘媼繼續惡毒叫囂：「交給自家人，再難也有退路。若是落進這心術不正的婦人手中，早晚卷財私奔，所有人都要跟著遭殃！」
污言穢語，字字誅心。
阿鈺嘴唇嚅囁著，半個字也吐不出來。
廳內氣氛陡然變得詭異。債主們交換著眼神。是啊，再好的法子，若人靠不住……
孫姓賈人眉頭皺緊，目光帶上了審視。
清娘站在那裡，任由湘媼唾沫橫飛的指控砸在身上。眼底掠過一絲冰冷的譏誚。
「湘媼。」兩個字，讓湘媼的哭嚎卡在喉嚨里。
「你說我私會外男，在赭石灘，收了鴛鴦佩。」清娘一步步走近她，「好。時辰，地點，信物，人證俱全。既如此，為何那日公堂之上，趙求盜拿出的『鐵證』里，沒有這枚鴛鴦佩？為何不傳你這個人證上堂，坐實我的姦情，讓我罪加一等，永世不得翻身？」
清娘暗自思忖：趙求盜那日遞上的鐵證，分明少了一樣，當時我便心有疑慮，如今看來，問題果然出在這裡。
湘媼：「我……我那是顧全懷家顏面！我……」
「顧全顏面？」
清娘打斷她，嘴角譏誚，「那你此刻當著諸位債主叔伯、當著闔家僕役，將這家醜嚷嚷得人盡皆知，又是顧的哪門子顏面？」
「我……我是不能讓祖宗基業落於外人之手！」
「好一個『外人』。」
清娘不再看她，轉而面對眾債主，「清娘是不是『外人』，各位叔伯與懷家往來多年，心中自有桿秤。阿珩在時，礦上帳目、工料採買、匠人撫恤，哪些經我手，哪些出自我意，想必孫姓賈人、諸位東家，也並非全然不知。」孫姓賈人等人沉默。阿珩不少決斷，背後都有這位少夫人細緻周全的影子。尤其是工人家屬、孩子讀書、生老病死，這幾年都是清娘在出面照拂。
「有人想偷工減料，是清娘力勸，才保住了丹砂的名聲。」
李姐、王嬸在一旁補充道。
孫姓賈人想起三日前，有人匿名送了一封密信，信上寫著：『巴清若掌礦，卓家必倒，懷家亦難獨善』，此刻再看巴清，神色愈發複雜。
「至於阿鈺。」清娘目光掃過全場，「如今礦山百廢待興、內外交困，單憑一句懷家男丁的名分，撐得起產業？」
「這裡」清娘指頭敲在桌沿上，「需要懂礦脈、識丹砂、壓得住匠人、應對得了官府，更要防得住暗處算計的主事人——」
頓了頓，又道：「諸位不妨自問，身家性命與血汗，是押在一個空有名分的稚弱少年身上？還是交給一個——早已與懷家生死捆綁、無路可退的人身上？」
「說得好聽！你一個婦人……」
有個姓王的債主，悄悄拉了拉孫姓賈人的衣袖，低聲道：「孫兄，懷清氏這邊，咱們會不會……押錯了？」
孫姓賈人瞪了他一眼，卻也沒反駁，神色愈發凝重。
「婦人如何？」清娘驀地提高聲音，眼中寒光迸射，「婦人如何？秦法無規，祖訓無禁，我巴清守著懷家產業，護著諸位的血汗錢，比那些只會躲在背後搬弄是非、覬覦祖產的蛀蟲，強上百倍！」
「你們當真看不明白，有人刻意挑撥離間，一心要斷了在座所有人的活路？」
清娘說罷，目光緩緩掠過所有人。
廳內徹底安靜。湘媼都忘了哭嚎。
孫姓賈人長長吐出一口濁氣，滿堂債主面色齊齊劇變，心中已然有了答案。
孫姓賈人輕喝道：「你一個僕婦，主家議事，豈容你放肆攀誣？」他轉向清娘，又看看老恆，「依老夫看，眼下確非二少爺能擔。就依清娘你之言，擬約吧。」
其他債主紛紛點頭附和。
湘媼、湘婆都癱軟在地。
老恆後槽牙咯咯響，紅著臉，手裡的水菸袋砸得桌面砰砰響，眼神在巴清和癱軟的湘媼之間來回掃視
半晌，他跺腳，厲喝：「你這刁婦……拖下去，杖責二十，逐出懷家！」
湘媼哭喊著求饒，卻被家丁拖拽著出去，往日的囂張蕩然無存。
債主們盡數散去，懷家內宅風波暫平，可一則驚天消息，已火速席捲枳縣街巷——
卓氏家主卓敖前日跳烏江自盡了！
卓敖的屍體被打撈上來，就攤在烏江赭石灘，雙目圓瞪，雙手緊握。圍觀者不下百人。
「昨天還好好的啊……」卓羽匍匐在父親遺體面前，怒視著懷家方向，淒切道：「父親！」管家搖頭，內心輕嘆，哎，終究沒有敵過咸陽。懷家產業沒有到手，自己命先沒有了。
「死了？」清娘正對著院中那堆從大宅拉來的、蒙塵破舊的家什出神——那裡面，有阿珩生前用過的硯台，還有她陪嫁的……如今卻都蒙了灰
「外頭……怎麼說？」她問道。
「說、說法可多了！」李姐喘著氣，「有說是官府查礦難查出了大問題，他畏罪跳了江！還有人說……是被人逼的！更邪乎的是，」她壓低聲音，鼻子一吸，「有人說卓家產業被一個『大善人』接管了，連喪事都幫著操辦！」
畏罪？善人接管？
清娘走到院中那口殘破的石缸邊，掬起一捧冰涼的水，慢慢洗了洗手。
水波晃動，映出她深不見底的眼眸。
「李姐，卓家礦山、木行、碼頭，今日可有什麼異常動靜？尤其是生面孔。」李姐想了想：「碼頭那邊，我娘家侄兒說，晌午後來了幾條沒見過的大船，沒掛商旗，吃水卻極深，下來的人都身著黑色短打，腰佩短刃，直奔卓家而去，看著絕非尋常幫工，倒像是……帶刀的護衛。」
「大善人……大船……」清娘呢喃道。
「沒錯。」李姐重重點頭。
畏罪自盡？強人所逼？善人接管？
層層疑點，在清娘心頭盤旋。清娘倚在冰冷的石缸邊，望向卓家方向漸次亮起的零星燈火。欣喜蕩然無存。
指尖的涼意順著血脈蔓延至心口。
「卓敖一死，咸陽的手，就徹底紮根在枳縣了。」
她低聲呢喃，眼底涌著寒意，「下一個，會不會是懷家？」