堂屋燈光搖曳。那是清娘下午才命人準備的桐油燈。
三娘是女婿下葬後第一次懷家露面，今天她是給女兒撐場面的。
「親家，親家母，老婆子我聒噪幾句。」
她是酒樓、茶肆聽書常客，聽多了，說話有時候也文縐縐的。
「我也是寡婦，」三娘清一下嗓子，繼續道：「我兒清啊，我信她也不會改嫁，她會撐起懷家的。」她轉頭環視老恆、湘婆、阿鈺還有王嬸李姐，目光落在清娘，「女兒，你表個態！」
「媽，我下午已經當著債主說得清楚了。」這是一次家庭議事，後方要穩，清娘知道。
但是母親來的突然，她心裡一點準備也沒有。
「那就好！」三娘拍拍褲腳的灰，其實沒有灰，語氣堅定道：「有盤算就好！不能輸了道理。」
「媽。你就不要添亂了。」清娘生怕母親惹出亂子，悄悄給王嬸、李姐遞了個眼色，示意二人勸勸。
李姐假裝沒有看見。李姐、王嬸心裡憋悶，有些話她們不好說，但是林三娘作為娘家人、作為清娘的母親好說。輕或重也罷了，懷家自己個兒受著。
「老婆子今兒來，是來問一個理的。」三娘放下茶碗，發出一聲悶響，嗤笑道：「前些日子，我女兒糟了些罪，那是她活該，誰叫她是懷家的媳婦呢？」
停頓了片刻，又道：「有人給我兒身上潑髒水，這個事情可就不行了，把那嚼舌頭的拉上來！」
「媽……」清娘剛要說話，被三娘一眼瞪住。
話音未落，兩個家丁模樣的人，押著湘媼走上前來。
只聽三娘繼續道：「你們要是有個說道，人今天我領走……」說罷，目光掃過老恆、湘婆驚雷滾滾的臉。
兩個家丁按住湘媼跪下，湘媼兩眼充血、喉嚨不住嗚咽。
「說，誰指示你的？」一個家丁手肘磕在湘媼頭上。她悶哼一聲，乾裂的嘴唇蠕動，聽不清說了什麼。
另一個家丁呈上竹簡，那是她的認罪畫押。李姐接住，遞給老恆。
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老恆一拍桌子，怒道：「這個吃裡爬外的……」
三娘放下茶盞，冷哼一聲，叮囑老恆道：「要不送官府？」
湘婆一聽這話，瘋子一樣倒地撒潑起來，污言穢語地罵起來。
遞上竹簡的家丁，看眼老恆，飛起一腳，踢在湘婆腰腹，她「哇」叫一聲，飛出幾尺開外。
老恆、阿鈺都大吃一驚——這家丁……
三娘淡淡道：「她舅舅的手下……咋了？你們還有意見？」
聽到「舅舅」二字，清娘瞬間不敢啃聲——她這位舅舅，在江上船伙、水陸行伍「漕運」中頗有威望，人稱「六爺」，性子狠厲霸道，脾氣躁起來，敢和郡守拍桌子。
老恆屁股挪了挪，這些年，他受盡湘家窩囊氣。懷家在他手裡，人心散了。
阿鈺眼睛一紅，跑上去扶起湘婆，「媽……」
他們都沒有說什麼，此刻已然知道——湘媼羅織清娘與人姦污謠言、又用礦難陷害，清娘被迫入獄，而卓家浮出水面，伺機吞併懷家產業……這些都是湘婆與湘媼暗地裡合謀的。
李姐、王嬸對視一眼，沒有動，眉梢掠過嗤笑。
清娘心裡隱隱作痛，無知！你可知道，卓家的背後是咸陽勢力？這般算計，終究是引狼入室。
半晌後，三娘眉毛微挑，沉聲道：「懷家招賊了，可有此事？」
「……」眾人皆神色一滯，不知道什麼意思。
三娘掏出一片竹簡，扔在茶几上，「親家公，你看看？」
老恆一愣，臉憋的通紅，水煙鍋子在椅子腿上一磕：「親家，這話……」
湘家趁懷家危難，肆意搜刮，他是知道的。但是兒子新喪，他顧著老婆子情分不好說話。
「亂說哈？」三娘冷笑一聲，步步緊逼，「我巴家送來的陪嫁，金銀玉器、綢緞藥材，樣樣都有帳目，如今還有吧？不是被你們懷家有人默許，他人敢拿走？」
李姐走上前，把竹簡遞給老恆，誠心讓老漢難堪的。
王嬸腦子轉的飛快，手指虛空一扒拉，已經報出一個數目。
老恆跺腳，水煙鍋子磕在桌沿，一把抱著頭，哽咽不語。
清娘一看母親的架勢，今天沒有一個說法，可能要撕破臉了，「媽，拿什麼陪嫁，又不是退婚。」
「哦？你還知道。我以為你瞎了，聾了呢！」林三娘狠狠道。
清娘一著急：「阿鈺……」
話沒有說完，三娘接過去，「好！家家有本難念的經，要是想分家，今天就分了，親家？」說罷眼睛一蹬。
三娘不依不饒。把清娘急得眼眶都紅了，「媽……」
「媽什麼媽，我看你心裡已經沒有我這個媽了，你只有懷家的媽！」
三娘拍一下茶几，話鋒一轉，「再有長舌婦給我女兒潑髒水，我撕爛她的嘴！巴家雖然男人死了，但是，巴家還有人！」
最後一句，說得極重。
三娘目光凌冽掃過眾人，又拍拍褲腿，仿佛是拍掉一層灰土，指著清娘罵道：「你就是一心想著懷家，別人拿你當作軟柿子！吃了虧，還有娘家做主，知道吧？」
喘口氣，緩緩道，「你舅舅托我來的！按照他的想法，今天是要人流血的。好歹被我攔住了……」
老恆更是渾身一激靈，手中的水煙鍋子差點掉在地上。湘婆泄氣了似地，癱坐地上。阿鈺無助地望眼清娘。
「這茶有點爛，沒有好茶了嗎？」三娘說罷，把茶水潑了一地。
李姐、王嬸交換目光，二人心裡很是解氣。
李姐對著外面喊：「管家，磨蹭什麼？老夫人來了也不拿出好茶葉。」
管家小跑著進來，看湘婆一眼，咽了口唾沫，嘟囔著「都沒湘家搜刮完了」，小跑著出去了。
阿鈺本來對於舅舅一家已經生出嫌隙，應道：「我明天就去交涉，讓他們退回來。」
「三年後還給懷家，」清娘若有所思。
「暫寄存他們那裡？」阿鈺問道。他想說什麼又咽回去了。
清娘心道，三年，三年夠阿鈺長大，夠礦山翻身了……
「好，三年好！」三娘臉上怒氣大甚，看不出半分兒的柔和，頓了頓，又道：「你舅舅也是這個意思，看看變化，打他們的臉。」
清娘瞳孔微縮。好呀我的親娘，真是老謀深算，在這裡等著我。
「今兒，話說的有些多，親家公、親家母，姑爺走了，分家的分家，爭產的爭產，搶劫的搶劫，你們好歹也看得出親疏了。」
「……」湘婆、老恆相視一眼，沒有吭聲。
「就當作買一個教訓吧！哼！巴王家臣，百年懷家，不過如此!」三娘啜口茶，重重放下茶杯。
「老婆子告辭！」她說著站起來，「你們也別送了。」
轉頭目光掃過清娘、王嬸、李姐，走出幾步，「照顧好小姐，舅舅等著我回話。」回過頭說道：「我走了。你給我好好活著。」
三人肩並肩，目送她提著馬燈，走入夜色。
赭石灘這個小鎮，是近些年才發展起來的。
小鎮就兩條街，沒有街名。
土坯牆、茅草頂，沿江一溜兒排開，就是長街。
長街乃是十里八鄉最大的街市，塵土輕揚，赤膊漢子與粗布婦人往來不絕。竹編攤、粗布店、雜糧鋪、鐵匠鋪依次排開，小吃攤販琳琅滿目。不遠處，烏江魚湯鍋香氣四溢，豬下水燙煮的火鍋香辣撲鼻。
江面上，一色帆船順次靠岸，帆影映著暮色，將這巴郡碼頭的煙火氣，襯得愈發濃烈，滿是巴郡山野獨有的粗糲與鮮活。
短街則住著鄉紳商賈。都是瓦屋白牆。以前，懷家就住短街……
長街的生活更有煙火氣，也更有朝氣。清娘嗤笑一聲。
不遠處的江面上，一艘大船悄然靠岸又悄然離去。
李姐突然指著碼頭道：「清娘，那好像是漕運的人。」
清娘望去，一艘快船已經在烏江遠去。
沒人知道，清娘、懷家接下來會發生什麼。