堂屋一場對峙落幕，暮色沉沉，殘陽最後一抹餘暉斜斜壓在屋檐。
清娘獨自立在檐下，指尖攥緊那支芙蓉簪，久久失神。
李姐端來一碗熱粥，王嬸擺上幾碟鹹菜。
三人默然對坐，院內一片死寂。
熱氣慢慢散盡，碗沿漸漸發涼。
清娘恍惚間，忽然想起出嫁那一夜。
妹妹巴悅依偎在她懷裡，望著母親為自己梳妝，小聲嘀咕：「姐，姑爺就是個悶葫蘆。」
懷珩本就木訥，她輕戳妹妹眉心，淺笑道：「喲，小小年紀，倒學會品評男子了。」
「哎？」巴悅拽住母親衣袖撒嬌，「媽你看，還未過門，姐姐就偏心了。」
母親斜睨她一眼，淡淡道：「悶些也好，難不成你瞧上了哪家少年郎？」
「我說的是姐夫！」巴悅委屈抿緊唇瓣。
「如今倒曉得喊姐夫了？」清娘面頰微熱，心頭泛起淺淺羞意。「清兒，你妹妹說得沒錯，姑爺性子太過沉靜。」母親對著銅鏡挑選髮簪，接連換了幾支，皆不如意，「話少安穩，總好過卓羽那般浮誇紈絝。」提及卓羽，母親語氣一沉，當即收斂心思，專心打理妝發。
「我懂了，姐姐是想日後掌家主事，對不對？」巴悅話音剛落，自知失言，連忙吐舌做了個鬼臉。
「主母不好當呢。」巴悅掙開懷抱就要跑。
「小丫頭片子，滿嘴渾話。」母親輕拍她的胳膊，佯作呵斥。巴悅跺著腳，一溜煙跑遠。
母親輕輕摟住她的肩頭，輕聲嘆道：「女兒，為人婦，從來不易。」
「娘，別多慮。」清娘抿唇淺笑，「阿珩忠厚良善，定會待我周全。」
母親紅了眼眶，又強笑著拭去眼角：「當初選他，果然是看中這份老實。」
那是她此生最後一段，被家人捧在掌心的安穩歲月。而今夫亡家敗，債主環伺，萬般難處，終究還要依仗娘家母親與舅舅撐腰周旋。
「粥涼了。」
李姐輕輕碰了碰她的手背，輕聲喚回她的思緒。
清娘回過神，默默接過瓷碗，一口一口緩慢咽下。
「涼了。」王嬸遞來一筷鹹菜。
一字落定，三行清淚，不約而同，輕輕墜入冷粥碗中。
公婆經此一事，已然安分，整日閉門不出，再無爭執吵鬧。小叔子終日遊蕩，不見蹤影。府中僕役散盡，廚婦離去，只剩一名老管家，早早歇息。
偌大的懷家院落，靜得落針可聞，只剩化不開的冷清。
李姐抹了把眼角濕意，心口陣陣發悶，強壓下酸楚開口：「該去拜見一趟舅老爺。」
「嗯。」
「六爺那邊，先前已遣人過來打探情形。」
「嗯。」
「卓敖已然下葬，煊赫的卓家，徹底敗落了。」
話音未落，王嬸立刻冷眼瞪去。李姐自知失言，慌忙吐了吐舌，默默為清娘添上一筷鹹菜。
「驚風火閃的。」王嬸罵道。
李姐訕訕起身：「我吃飽了，你們慢慢用。」
清娘凝望著碗中鹹菜，緩緩夾起，放入口中。
濃烈的咸與微酸瞬間席捲口腔，刺得人心中發緊，滋味順著喉嚨緩緩沉落，萬般苦澀，盡數藏於其中。
王嬸看在眼裡，萬般心疼，卻終究沒有開口。
懷家過往，珍饈佳肴早已成奢念，這般粗劣鹹菜，往後便是尋常主食。
院中，李姐拾起亡夫遺留的棗木桿，緩步遊走，一招一式，仿若戲台唱念，舒緩又落寞。
清娘望見，忍不住低低一笑，轉瞬眼底又蒙上水霧。
人生本就是一場大戲，台上悲歡，台下冷暖，人人皆是身不由己的戲中人。
「別怕，還有我們。」王嬸坐在身側，輕聲寬慰，滿眼疼惜。自礦難變故以來，這是她第一次看見清娘這般肆意落淚。
「嗯。」清娘端起冷粥，仰頭一飲而盡。
夕陽將漫天金紅揉碎，潑灑在荒蕪院落，給黃泥地鍍上一層慘澹的暖意。
院角老桂枝椏虬結，割裂落日餘暉，斑駁暗影落滿庭院。
晚風穿院而過，捲起枯葉盤旋打轉，細碎聲響，淒清又寂寥。
牆根青苔被暮色染成橘紅，常年不見天光的陰寒，恰似這座深院藏壓的心事，沉於歲月，無人可訴。
落日一寸寸沉墜，金輝褪去，暖意漸涼。
牆頭的光率先消散，石階浸滿寒意，窗欞殘影緩緩淡去。幾隻麻雀落於枝椏，幾聲輕啼，旋即振翅遠去。
喧囂盡數褪去，只剩暮色餘韻裹挾著滿院蕭瑟，將懷家的悲涼與脆弱，無聲籠罩。
縣丞：「有位有德長者，願出善價接手，免你懷家破門之禍……」
李姐：「有說是官府查礦難查出了大問題，他畏罪跳了江！還有人說……是被人逼的！更邪乎的是，有人說卓家產業被一個『大善人』接管了，連喪事都幫著操辦！」
縣令：「肅靜！本案疑點甚多，著有司重查……」
湘媼：「趙求盜，話可不能這麼說……卓家後面，可是直通咸陽的！你這頭必須做成鐵證，半點紕漏都不能有！」
一個面生的獄卒站在昏黃的甬道光里，吼了句：「巴……懷清氏，你可以走了。」
卓家勢力、縣丞謀算、縣令敷衍、咸陽暗流……層層糾葛在心頭翻湧，清娘脊背泛起刺骨寒涼。
暮色漸濃，夜色初生，那股寒意無邊無際，層層包裹而來。
三座孤影，靜坐院中。
李姐撫摸著亡夫留下的棗木桿子，王嬸反覆磨著菜刀。刀片划過青石，「咯吱」「咯吱」的聲音，裂人心肝。
大牢之中的籌謀，堂屋對峙後的盤算，此刻想來，竟都差了幾分火候。
那股咬牙硬撐的韌勁，難道就要這般散去？
可前日面對一眾債主，豪言壯語已然出口，豈能反悔？
母親臨行前的叮囑歷歷在目：「好，三年好！你舅舅也是這個意思，看看變化，打他們的臉。」言出必行，人無信而不立，這是母親自小教她的道理。
李姐舞杆成影，王嬸磨刀映光。兩個同命相依的婦人，早已默默做好了共渡難關的準備。
懷珩：「此法若成，丹砂九成純度，百倍之利，巴人就有了活路……」
清娘胸前銅鈴一聲清響。
我已經站到了戲台子中央，總得開口……
總有個第一次。
沒有人天生都是「角兒」。
心念落定，目光漸堅。
是的。先清帳目。
明日便叫上李姐和王嬸，把懷家的爛帳目理一理，再做計較。