山凹破茶棚，二人坐下。
清娘端詳著先生。約莫五十出頭，鬢邊已經半白，格外老氣。衣服破舊不堪，卻遮不住一身儒雅。
她將一杯酒推過去：「先生，接下來去哪？」
「天地為廬。」他望著蒼褐遠山，目光落回她沾著草屑的鬢邊，「倒是你，回礦山？還是繼續去收帳？」
清娘握碗的手一緊，「先生以為呢？」
他未置可否，而是用指尖蘸了茶水在粗木桌上畫了個圈：「你的根本是『丹砂』。」
又在圈裡點了幾下：「……你懷家以前，只賣了最笨的價錢。」
「『吃飯看牙口』。」
他擦掉水漬，字字鑿心，「……你現在的『牙口』，啃得動哪條路？」
清娘鼻子一吸，眼底閃過訝異，這個先生了不起。
先生繼續道：「怎麼上……」
清娘腦中閃過老王頭精明的眼睛。她只顧著給老王頭這些自己人好處，沒有想到這一層。
她正要張開，先生話鋒一轉，「當務之急，得建立自己的消息網。有了消息網，你就可以化被動為主動……」
「消息網！」清娘內心一陣轟鳴。
她掐住手腕，眉骨傷疤聳動，半晌，問道：「先生……為何幫我？」
他沉默良久。
「楚國亡了，族人散了，讀過的書……換不來半張餅。」聲音里是極深的疲憊，「幫你，或許是想看看，在這爛透的世道上，一個不肯服輸的女子，磕出一條活路。」
楚國亡了？
清娘愣了一下——她只知道礦山、丹砂、債主，天下的事，離她太遠了。
「公子……是貴族？」
先生理須，緩緩道：「算吧……往事不堪回首。」
「公子，你懂行商？」清娘心裡訝異，先生所說三策，與自己不謀而合。
「不通。籌劃，尚可。」
「公子有何要求？」
先生起身，破袍在風裡晃蕩：「給我間能擋雨的屋，有口糙飯吃就行。往後你若撞牆了，或許我能幫你看看……」清娘頷首。如果要發展丹砂軍用，是應該有一個知曉政事的人謀劃。
回到枳縣赭石灘，用最後體己，在長街賃下一處僻靜小院，付足半年租，備好米糧炭火。
先生頷首道：「我等著你——早日建立消息網……」
「建立消息網？」清娘微微頷首，又搖頭。
清娘翻出全部嫁妝，到「裕豐」當鋪典當。老賈人在高高的櫃檯後舉起鳳簪，對著天窗光細看良久，嘆息這是前朝宮裡流出的手藝，死當太可惜。清娘平靜回應「死當」。
之後，清娘回娘家，母親三娘哆嗦著手拆下自己髮髻上磨得發亮的銀簪，和一個布包一起塞給清娘，讓她拿去砸出聲響，清娘重重磕了三個頭。妹妹巴悅在一旁嗤笑。
本錢有了，她開始「抓根本」。
九成丹砂專門小組，當夜在練武場成立。
陶炎掌火，石堅選料監工，李姐管後勤、安全，王嬸盯緊每筆帳目、用工用料。
老王頭納悶自己為什麼沒有進入小組，他倒是樂意外面攬商事，花酒喝了不少，過去十年也沒有這幾月多。商事一筆也沒有成，清娘也沒有問，給錢挺爽快。
阿鈺現在落得清閒，每日裡找不著人影。老恆、湘婆老兩口聽說清娘到娘家借錢和變賣首飾，日夜抱著一個木匣子。債主們隔三岔五向老兩口打聽，老恆就裝病不出門了。
族裡的人，現在都守著自己劃拉來的產業，沒有心思過問這一家子的閒事情。
卓家自從老爺子自殺，產業被人接管，據說，卓羽還被衙門關了幾天。
官府最近突然安生了。李姐說先生去了一趟衙門，先生沒有遞話給過來，清娘也沒有細想。
母親林三娘用自己的織布，做了幾十雙粗布手套，還有一雙布鞋，妹妹巴悅送上山來的。王嬸悄悄在帳冊做了記錄，等著以後給懷家老恆湘婆明帳用。李姐把手套優先分給了巡礦的人。
九成丹砂的煅燒試驗，就這樣開始了。
草棚油燈下，阿珩的筆記攤開。
字跡有些已經昏黃模糊：「初煅去雜，火宜穩，心宜靜……再煅見晶，觀其色變如晨霞初染……三煅求暈，火候一線間，非悟不可得……」
翻到後面，字跡越發潦草，塗抹的痕跡多了，句子斷斷續續。
清娘指尖撫過那些字句，仿佛能觸摸到阿珩當年伏案書寫時，指尖的顫抖與額頭的汗珠。
她望向窯口。
陶炎蹲在那裡，眉頭緊鎖成深深的溝壑，喃喃自語：「失敗了。總差一口氣……」
清娘暗自嘆息，哪有那麼容易。
陶炎手裡捏著一撮剛出窯的砂粉，「添松柴猛了泛黑，用竹炭又太溫吞……這火，到底要什麼性子？」
清娘合上筆記，走過去。
多日煙燻火燎，她眼窩深陷，面色憔悴。
「大師父，不要灰心，我們行的。」清娘望著天空，眼角溫潤。
陶炎迴轉，看眼清娘，喉頭一緊，終是沒有說話。
清娘坐下來，胸前銅鈴清脆作響，緩緩道：「好茶不怕細品。老話說，困難面前挺直腰。」
陶炎瞪一眼那銅鈴，搖頭不語：這個女子太倔了。
石堅坐在不遠處大樹下，反覆看著碩大的指節。
窯口十幾位窯工眼神之中隱約惋惜。九成純度哪有那麼容易，要是容易，死去的東家早就干成了，卓家早就干成了，何止於今日，大家熬更守夜半月都沒有下窯口。
老王頭熬不住了，早就溜了。也沒有告假。清娘也不在意。
這時，王嬸、李姐端了老蔭茶來，一邊倒茶水一邊說道，「喝點茶，散散心火。清娘說得對，好茶不怕細品。」
清娘啜一口茶，走近火口，側耳貼近——不是聽，是感受。
瘋狂的火舌，翻滾的力量，就像一個焦慮的人。
赤腳踩進礦灰。冰冷。
「大師父，」她聲音被煙火熏得沙啞，「竹簡上說『觀其色變如晨霞』。我想，或許不是看火的顏色，而是看……窯里透出來的那層『氣』。」
「氣？」
「對。『霞氣』。您說松柴猛了泛黑，是否因為松煙濁，壓住了礦石里本該透出來的那縷『霞氣』？」
陶炎一愣，渾濁的眼睛突然瞪大：「霞氣？那是什麼玄乎東西……」
「就是礦石燒到某個程度，從窯眼飄出的那層極淡、金紅交織的暈。」
清娘不確定是自己收藏的孤本上的標註，還是阿珩潦草手記。
陶炎猛地站起身。湊到窯眼處，幾乎把臉貼上去細瞧。
搖頭。
爐火獵獵，喘息著。
半晌，他倒抽一口涼氣：「你是說……那層轉眼就沒的『鬼光』？老輩人提過一嘴，叫『砂魂』，說是礦砂的魂兒，看見了也留不住！」陶炎又搖頭。石堅也搖頭。圍觀的人，都開始打呵欠了。
「如果，」清娘感到自己的心跳在加速，看樣子懂得陰陽火的陶炎明白了自己的揣測，「我們不把它當『鬼光』，而當個『信號』呢？」
「信號？」
「看到這暈，不是立刻加火，而是馬上轉文火，慢慢『養』出它來？」
陶炎張著嘴，看看清娘，又看看窯火，臉上的皺紋劇烈地抖動著。這是他的經驗里從未有過的。但連日來的失敗已經將人逼到絕境，筆記上那些痴迷的塗畫，女子眼中孤注一擲的清明，與自己幾十年窯火淬鍊出的直覺，此刻猛烈地碰撞在一起。
脖子一歪。不知道是下定決心還是什麼。「……試試！」他從牙縫裡擠出兩個字。
「但這『信號』眨眼就過，誰來看？怎麼看準？」
「我看。」清娘斬釘截鐵。她拖來一張木凳子，坐在窯眼正前方，「你管火候，上面那個瘦高個兒看水氣。那『霞氣』一現，您就轉文火。成不成，試一試。」
王嬸、李姐席地而坐，陪在清娘身邊。陶炎瞥一眼，三個女人一台戲，一點不假。
石堅他們耐不住，都眯上了眼睛。
子時，萬籟俱寂。
窯火由烈轉溫，進入最關鍵的三煅。
清娘盤坐窯前，一動不動，如入定的石像。跳躍的火光映在她臉上，在深陷的眼窩和顴骨上投下晃動的陰影，襯得那雙眸子深不見底。
陶炎蹲在那裡，緊張地握著火鉗，像一塊被煙火醃透了的老石頭。
窯口上站滿了人。所有人都屏著呼吸。
時間點滴流逝。窯內只余木炭細微的噼啪聲，像某種低沉的心跳。
都在等待一場「判決」。
突然——清娘的身體幾不可察地前傾了一瞬。
霞氣來了，又走了。
「唉！」所有人都嘆息一聲。
王嬸、李姐都緊張地哭了。
清娘沒說話。她在想：差的那一口氣，到底是什麼。