當夜。
篝火熊熊，慶功宴在採石場工棚舉行。殺豬宰羊，高粱酒堆積如山，礦工、窯工上百人歡聚一起。
行酒令，跳巴渝戰舞，接山歌，好不快活。
「雄起！」李姐舉起酒缸吼道。
「雄起！」眾人齊聲回應。
不覺已經酒過三旬。
清娘抱拳向著眾人道：「各位師傅，丹砂已成，明天我就去找買家，兩位大師父，礦場、窯廠你們費心了。」。
陶炎醉態已現，「放心，放心，這些法門，卓家偷不去……」眾人鬨笑。
李姐給王嬸遞一個眼神，王嬸看去，只見老王頭悶了一粗碗酒，口齒不清地說道：「不好撮合，貨好，沒有識貨的主兒……」說罷，一頭栽倒在酒案上。
陶炎餘光見著老王頭倒下，搖搖頭，指節擊打著酒碗，眯著眼。
碗裡映出火光，人影。
石堅端起粗碗，沒有喝，眉峰川字紋格外清晰。
王嬸瞥一眼老王頭：「嘴碎之徒，哼……」
李姐附耳道：「不要清娘聽見。明天，我們去山林找找野菜。」
王嬸會意。苦笑著拿起一塊羊肉，沒有一點兒胃口，順手遞給清娘。
三娘昨天捎信問山上糧食夠不夠，她哪裡敢說。老恆兩口子一天天不聞不問，日子過得倒自在。已經有礦工找到她想支些月利，她哪裡敢開口。
清娘也不客氣悶頭大嚼起來。又端起粗碗，悶了一大口。
王嬸、李姐眼裡儘是苦楚。這日子，清娘悽苦，往後還不知道如何撐下去吶。
柴火噼啪作響，不覺已是深夜。
天蒙蒙亮，清娘攜帶著「三煅九成丹砂」樣品，出發了。
第二日就到了江州。
「永濟堂」店東捧著猩紅的丹砂，苦笑：「清東家，我家背後是官藥局……恕不能……請回吧！」
專營顏料漆器的「琅軒閣」胖賈人，見識更深：「夫人此砂，純度好，然而，」胖賈人猶豫道：「你可有『官驗』文書？」此人看著清娘遲疑，斷然道：「恕不敢輕易接手。」
最大的挫敗來自她試圖接觸的一位李姓低階軍需官。
他捏住丹砂，聞了聞，又對著太陽看，再敲一敲。
「好東西。」他低聲說，眼中確有驚艷。
清娘心跳加速。
「可是……」他放下丹砂，深深吸了口氣，「軍械供應，條條框框如山。更需……層層關節的』認可』……」
他頓了頓，喉頭一動：「東家的貨，我敢收。但我不敢……」
又去了幾家店鋪、官署。無不是婉言拒絕。
一行人僵在大街上，不知道何去何從。
突然，一位頭戴斗笠的陌生商人，把清娘拉到僻靜處低聲道：「你可是懷家清娘？」
清娘點頭。此人乾瘦，五官卻生得和善。
「你還是回去吧……」商人嘆息搖頭道。
「何為？」清娘眼帘一抬。
「我也曾經受過懷家恩惠，不妨說給你，」商人掃眼四周，確定無人偷聽，嗓音壓得更低：「卓家早已打通諸多關節……放話……」又哀怨道：「沒有人敢與你買賣的！」
清娘正要問清楚來由。
「清東家，你與令夫是一樣的人。」他頓了頓，「不該這樣收場。」
說罷，轉身消失在江州的人流里。
就在這時，湘媼的死訊傳來——李姐派人快馬送來的。
那塊浸著深褐血痕的麻布上，「債還不清」四個字，在清娘眼中有了新的分量。湘媼的懺悔，或許不只是良心債……
清娘捏著血書，望著燭光下沉靜赤紅、卻打不開銷路的「九成丹砂」，心中寒意瀰漫。
夜深沉。清娘伏捏著血書，久坐無言。
隨從在門口看了一眼，只見一把短刀插在血書上，清娘枯坐一旁，躡手躡腳離去。
燭火將盡，倦意裹挾著迷茫襲來，不覺伏在案上沉沉睡去。
夢，開始了。
她先感刺骨冷，似赤足站北地無垠雪原。狂風如刀，卷冰碴抽打一列列沉默前行的黑甲士。甲冑上，斑駁舊漆正剝落，露出底下猙獰鏽蝕，像潰爛傷口。
一年輕戍卒在風中徒勞用手摳胸甲上翹起的漆皮，碎屑混雪沫落下，他回頭望來，眼神空洞——竟是阿珩的臉。
清娘心頭驟痛，想喊，無聲。
就在這時，一點赤紅，自阿珩胸甲邊緣悄然蔓延。那紅色沉靜、穩固，所過之處，剝落止息，鏽跡消退。風聲似乎小了，阿珩（或那戍卒）低頭看煥然一新的甲片，伸手，「鐺」地一彈，聲清越。
他抬臉，純粹明亮的神情。他沖她笑了笑，身影融入更多甲士之中。
放眼望去，蒼茫雪原上，十萬黑甲無聲肅立。每一片甲葉上，都跳躍著一簇溫潤而堅韌的火苗般的朱紅，連成一片沉默燃燒的赤色長城，將酷寒與鏽朽牢牢抵在外。
畫面流轉。
灼熱襲來——她似又回那間草棚，窯火正烈。
陶炎身影在熱浪中扭曲，正將一撮晶瑩的螢石粉撒入烈焰。火焰「轟」地一聲，泛出詭異青白之色，礦石在火中蜷縮、嘶叫，滲出黑濁雜質。
但下一刻，一塊礦石掙脫出來，表面流淌著水銀般冷冽的金屬光澤。那不是石頭，它忽地舒展，化作一條鱗甲分明、光澤凜冽的赤色小龍，在火中盤旋。
清娘想靠近，卻見那小龍向她游來，張口，吐出一縷粘稠金黃、帶草木清氣的膠脂。膠脂落小龍身上，瞬間滲入每一片鱗甲，那耀眼的金屬光澤變得內斂，鱗甲邊緣卻浮現出細密璀璨的冰裂金紋。小龍愜意地在烈焰中穿梭，每一片鱗都牢固無比。
「這就是……」
一熟悉而蒼老的聲音嘆息，是陶炎，又似許多模糊的、歷代匠人面孔疊在一起。
熱浪褪去。
場景變喧囂鮮艷——她站在一條繁華異域街市。
空氣中有香料與皮革氣味。高鼻深目的胡商舉著一匹布料，激動比劃。那布料在異邦熾烈陽光下，流淌著一種深邃而奇異的紅光，隱隱有金線浮動——那是「織錦」。
人們簇擁著，爭相撫摸，眼中儘是痴迷。更遠處，羅馬式樣的廊柱下，一位披紫邊托加袍的貴族，正小心翼翼用一支來自東方的毛筆書寫什麼。
忽然，所有喧囂退去。
她發現自己站在枳縣熟悉的江邊，但不是如今模樣。
江岸兩側，生長出無數整齊的工坊與染池，婦人在其間勞作，孩童在晾曬的彩布間奔跑嬉戲，人人臉上有溫和光彩。江水平緩流過，水底沉著厚厚的、永不腐朽的硃砂色淤泥，將整條烏江都映成溫暖的淡紅色。
有人取江水飲用，病痛消除；有人用江泥壘牆，房屋堅固溫暖。
每個人臉上都洋溢著幸福、喜悅。
轉頭，王嬸在分發藥包，老畫師在教孩童調色，石堅帶徒弟們勘察新礦脈，李姐正在組織長長的騾馬隊押運，陶炎……還有阿鈺，剛從咸陽回來。
突然，一個聲音在她心底響起，分不清是阿珩、「先生」，還是她自己。
「利，散於眾，則生生不息。技，藏於密，則根脈不斷。」
她想看清說話的人，眼前卻猛地陷入一片絕對的黑暗與寂靜。
黑暗中，她看見了。
一粒螢石。一滴膠脂。一縷看不見的東西。
三樣東西，慢慢轉著。
這就是我的路？
是她、阿珩、陶炎、先生、乃至這片土地山川共同孕育的結晶？
「清娘！清娘醒醒！」
一個呼喚由遠及近，將她從夢境深處拖拽回來。
她醒了。
窗外還是黑的。
窯口的火燒著。
她緩緩坐直，指尖冰涼，但胸腔里卻迴蕩著夢境中那片雪原上無聲燃燒的赤色長城，那異域陽光下流淌的丹砂織錦光澤，以及那片安寧繁榮的嘉陵江。
此刻，她忽然想起，先生所言「建立消息網、化被動為主動」。
若，先生在？