第二天一早，黎三娘便把路引拍在了長案上。
「印沒缺，封沒破，人和貨也一樣不少。」她一夜睡過來，嗓子仍有些啞，氣勢倒全回來了，「該驗的你們驗。可那筆遲稅，我不認。」
賀寬坐在案後，先把濺到手背上的灰擦了，才拿起路引。
「你認不認是一回事，車晚沒晚是另一回事。」
「車是晚了。路可沒照舊走完。」
「那你說走了哪條新路？」
黎三娘盯著他：「我要知道，還來跟你費這個口舌？」
驛站前院剛開門，昨夜卸下的鹽包還堆在東廊下。幾名車夫蹲在牆邊喝熱湯，眼睛裡全是血絲。沈川把頭車牽出馬棚時，羅青棠正拿一根細木籌逐包點貨，點過一包，便在隨身的小冊上劃一下。
石驍也來了。他父親替車隊趕過車，他便自認半個內行，圍著幾輛大車轉了兩圈，摸摸篷繩，又去看車輪。
「聽說西邊那段路塌了？」他問。
一個車夫沒好氣地說：「你替它塌的？」
「沒塌怎麼晚一天？」
「你問路去。」
石驍被噎得一樂，仍不肯走：「真要多出一天，你們夜裡睡哪兒？野地里可有狼。」
車夫端著碗轉了個身，只留給他一件沾灰的短褐。
沈川把轅馬拴到廊柱旁。昨晚沒敢讓它猛喝水，今早精神緩回來些，可抬蹄仍顯得沉。他看了一眼磨薄的蹄鐵，沒有立刻蹲下去。
賀寬在屋裡叫他：「沈川，拿昨年的西路驗記來。」
值房牆邊有隻舊木匣，裡面按月份壓著往來路引的抄件。沈川找出黎三娘上一次走這條路留下的驗記，又把眼下這份並排鋪開。
路引從瀾央一側發出，進長汀境後，沿途兩處驗記都在。紙角磨得厲害，印色深淺不同，卻沒有哪一段空出整日。
黎三娘用指節叩了叩第一處驗記：「那日天沒黑，我們便過了那道舊坡。第二處是次日午前。照舊程，昨日午後就該到你這裡。」
賀寬問：「中途停過沒有？」
「人要吃飯，馬要喘氣，這也算停？」
「過夜呢？」
「兩夜。沒多一夜。」
「那多出來的時辰去了哪兒？」
黎三娘冷笑一聲：「這不正問你們麼？」
賀寬沒接這句話，只讓沈川把兩份驗記上的日期念了一遍。沈川念到第二處時停了停，又翻回前頁。
「這裡的『廿一』寫得擠，昨日有人看成『廿二』了。」
昨晚收路引的驛卒湊近一看，臉上有些掛不住：「那一豎被印泥壓住，誰看不成二？」
「看成廿二，車隊便只晚半日。」沈川把紙轉過去，手指停在印泥外沿，「可下頭那處驗記能對上，應該是廿一。黎三娘說晚了一日，沒有少報。」
黎三娘先開口：「聽見了？我若要瞞，昨夜順著你們錯看的日子認下，反倒少擔半日。」
賀寬看了沈川一眼：「日期對清是一件事，遲到又是另一件事。繼續驗。」
這句認可不輕不重，沈川卻知道自己沒白翻那隻滿是霉味的木匣。
貨封逐一核過，沒有拆換。兩個老車戶又看過車身：輪箍有舊傷，車轅添了擦痕，卻沒有換軸或大修的痕跡。真壞在半道整整一日，不該這樣齊整。
「也許陷過泥。」石驍蹲在輪邊說，「幾輛車輪番拖，耗時辰，不一定傷軸。」
領頭車夫搖頭：「這幾日沒下透雨。路邊溝里還有水，路面是硬的。」
「那就是哪處小塌方，繞了一截。」
「沒繞。」
石驍抬頭：「你閉著眼趕車？」
車夫瞪他：「我從十六歲走這條路，閉一隻眼也比你認得清。」
「那你說，那道舊坡邊的碑在坡上還是坡下？」
「下坡二里，靠北邊。」
另一名正在解套繩的車夫卻道：「過了碑才下坡。」
先前那人轉過臉：「碑就在坡下。」
「前年換車輪，我還在碑邊墊過石頭。沒下坡。」
兩人都記得碑角的缺口，卻說不清究竟先見坡，還是先見碑。
石驍聽得眼睛發亮：「要不我跟你們下一趟——」
「先問你爹肯不肯替你收屍。」黎三娘截住他，「趕熟路也能趕糊塗，不是什麼好玩的事。」
這話一出，兩名車夫都不再爭了。有人說是夜路犯困，也有人猜車隊避坑時走偏了一小段。都說得過去，卻填不滿整日的延誤。
羅青棠從東廊下走進來，把小冊擱到路引旁。
「路上的事先放一放。草料數也不對。」
黎三娘皺眉：「少了？」
「不是少，是用得多。」羅青棠把木籌分成兩堆，「按你們報的牲口數，進境時補過一次，昨晚到站時又只剩這些。若照兩夜算，馬吃得太快；若照余料算，倒像多餵了幾頓。」
車夫道：「夜裡趕得慢，馬歇一次便餵一次。難道還餓著它們？」
「所以我沒說你偷料。」羅青棠看也不看他，「我只說錢是這麼花出去的。」
她又問人糧。干餅少了兩包，一口袋炒豆也見了底。車夫們都說沒多住店、沒丟糧，也沒人能說出是哪一頓吃得格外多。
沈川看著木籌，想起頭車的蹄鐵。
「能不能把幾匹轅馬都牽出來？」他問。
黎三娘抬眼：「你還會驗馬？」
「只會餵。」沈川給自己留了一步，「昨晚那匹走路發虛，我想看看是不是只有它磨得厲害。」
賀寬點了頭。
六匹輪換拉頭車的馬依次牽到院中。沈川不懂鐵匠的活，只能看蹄鐵邊緣、釘頭和蹄底沾泥。石驍替他抬腿，嘴上嫌馬沉，手卻抓得很穩。
不只是昨晚那一匹。另有三匹的鐵緣也磨得比平常薄，後蹄倒還好些。剩下兩匹換過較新的鐵，看不出多少。
「硬路走多了。」老車夫說。
「西路本來就硬。」另一人回道。
「也可能這批鐵打得薄。」
黎三娘立刻問：「同一個鐵匠，前後兩批都薄？」
沒人答她。
沈川把馬腿放下，手上沾了一層黑泥。他沒有覺得自己查出了什麼，只覺得案上的東西越來越難擺到一處：路引沒有缺日，車沒有壞，草料和人糧卻多耗了，幾匹馬也像多走過一段。車夫若在撒謊，又何必主動報足遲到的一日；若沒有撒謊，那些時辰總不能平白漏在路上。
羅青棠重新收攏木籌，問他：「你先想到查草料，還是先想到查馬？」
「先看見馬。」
「再想到草料？」
「餵馬總要留下東西。多走、少走，人嘴上說不清，槽里大概能看出一點。」
羅青棠點了一下頭：「這話能用。只是槽也沒告訴你，他們到底多走了多少。」
「嗯。」
她沒再夸，低頭把「料耗有異」添進自己的冊子。那一筆落得很重。
臨近午時，賀寬把路引收回匣中，在遲到記錄後另添了一行小字。
「遲到照記，稅不是驛站說免便能免。你若不服，我給你留附註：驗記相續，車貨無大損，料耗、蹄損與常程不合。到了縣裡，你自己去爭。」
黎三娘把那行字從頭看到尾：「不寫『商隊誤期』？」
「只寫看見的。」
「也不寫『道路有異』？」
「路沒長嘴。它說有異了？」
黎三娘盯了他一會兒，把路引收進懷裡：「行。稅我先記在帳上，不等於我認。」
「你跟縣裡吵去。」
「我若吵不下來呢？」
「下回早走。」
「早走一日，多一日人糧草料，誰出？」黎三娘轉向羅青棠，「這趟鹽照舊價交。下一趟重算腳費，車戶的工錢也往上提。路上要多備一日，就從貨價里出。」
羅青棠皺了皺眉：「商號未必肯收。」
「不收便讓他們自己趕車。馬吃草，車夫吃飯，不吃掌柜嘴裡的舊規矩。」
石驍在旁邊小聲道：「工錢真往上提，你缺人叫我。」
黎三娘掃他一眼：「先學會從坡上坡下找回自己的腦子。」
院裡有人笑出聲。石驍也不惱，反而追著問下一趟幾時走。沈川看他那副樣子，便知道方才兩個老車夫爭舊碑位置的事，不但沒嚇住他，反倒讓他更想去看看。
羅青棠合上帳冊，從沈川身邊經過時停了一步。
「你家下回買鹽，別照上月的錢帶。」
「要漲多少？」
「還沒算完。」她說，「先看這筆遲稅最後落在誰頭上。」
她抱著帳冊走向鹽包。沈川站在院裡，手上那層蹄泥已經幹了，指縫發緊。
路上的時辰去了哪裡，仍舊沒人說得清。
但那些還沒說清的時辰，已經有人開始算價錢了。