卻說次日，孔融、田楷等來辭，徐州官員皆出城相送，眾人匯聚一堂。陶謙問明太史慈赴揚州之故，嘆曰：「子義真義士也。」言畢，延玄德上座，拱手對眾曰：「老夫年邁，二子不才，不堪國家重任。劉公乃帝室之胄，德廣才高，可領徐州。老夫情願乞閒養病。」
玄德連忙起辭曰：「孔文舉令備來救徐州，為義也。今無端據而有之，天下將以備為無義人矣。」糜竺進曰：「今漢室陵遲，海宇顛覆，樹功立業，正在此時。徐州殷富，戶口百萬，劉使君領此，不可辭也。」玄德曰：「此事決不敢應命。」陳登亦曰：「陶府君多病，不能視事，明公勿辭。」玄德曰：「袁公路四世三公，海內所歸，近在壽春，何不以州讓之？」孔融曰：「袁公路冢中枯骨，何足掛齒！今日之事，天與不取，悔不可追。」
玄德堅執不肯。陶謙泣下曰：「君若舍我而去，我死不瞑目矣！」關羽曰：「既承陶公相讓，兄且權領州事。」張飛亦曰：「又不是我強要他的州郡，他好意相讓，何必苦苦推辭！」玄德叱曰：「汝等欲陷我於不義耶？」
陶謙推讓再三，玄德只是不受。陶謙曰：「如玄德必不肯從，此間近邑，名曰小沛，足可屯軍，請玄德暫駐軍此邑，以保徐州，何如？」糜竺、陳登、孔融等皆勸玄德留駐小沛，玄德推脫不過，又念及徐州百姓安危，只得應允。
陶謙大喜，當即命人撥糧草、軍械，修整小沛城池，供玄德軍駐紮。玄德謝過陶謙，傳令往北海召田豫、管亥率新軍前來。諸事已定，孔融、田楷各引軍自回，趙雲亦辭歸公孫瓚處，玄德執手揮淚，送三十里方回。隨後玄德引陸易、關、張並本部軍馬至小沛，修葺城垣，撫諭居民。
不數日，田豫、管亥率數千新軍至小沛。這支新軍雖為新練，卻軍紀嚴明，精神抖擻。玄德大喜，與原有軍馬合兵一處，日夜操練，以防曹操再來。陶謙見玄德駐兵小沛，心中愈安，數次遣人送糧草物資，又屢提相讓徐州之事，玄德始終婉拒，只願守小沛護衛徐州，陶謙無奈，卻愈發敬重玄德。陸易則協助玄德整頓軍務、謀劃防備，安撫百姓，諸事井井有條。
時初平四年春，玄德已駐小沛月余。日間陸易隨玄德、關、張整軍巡防，夜間常登城樓觀星。他自冶父山黃石公處得《太公兵法》三卷，其中亦有星象望氣之術，習練有年，頗通其理。是夜，仰觀天象，見陶恭祖對應將星黯淡，熒惑守於徐土之分，心知陶謙壽元將盡，徐州不久必有變局；又望東南廬江分野，見煞星隱現，心中一沉——袁術據壽春，橫徵暴斂，早有覬覦廬江之心，父親陸康素來剛正，不肯屈從袁術，兩相嫌隙已深，只怕禍不遠矣。廬江是桑梓之地，父母宗族皆在城中，他斷不能坐視。
次日，陸易見玄德，屏退左右，正色曰：「明公，我等駐兵小沛，雖暫得安穩，然小沛不過一縣之地，地狹人寡，糧草僅支一時，終非長久之計，當早做謀劃。」
玄德曰：「子健有何高見，願聞其詳。」
陸易沉吟曰：「某夜觀星象，見陶恭祖將星黯淡，恐不久於人世。前者陶公兩度讓徐州，一片赤誠，皆為百姓計。某料陶公若知時日無多，為保徐州無虞，必當再讓。屆時明公務必不可再辭。」
玄德聞言色變，沉聲道：「子健休提此事！陶公待我恩重如山，我來救徐本為大義，怎敢趁其病重，覬覦州郡？此等趁人之危之事，備寧死不為！」
陸易躬身曰：「明公明察！某非勸明公貪取城池，實乃為徐州百姓計也！若陶公離世，徐州群龍無首，必生內亂，曹操、袁術虎視眈眈，必趁機來攻，屆時百姓流離、生靈塗炭，是為真不義也！」
玄德默然良久，嘆曰：「子健所言，備非不知。只是陶公待我過厚，受之心中不安。」
陸易再勸曰：「明公仁厚，心系蒼生，某深敬佩。然陶公三番相讓，非為私念，實為徐州百姓安枕。明公受徐州，非貪城池，乃承陶公遺願，護一方百姓，此乃大義，亦是回報陶公。」
玄德不語，陸易又曰：「明公當以百姓為重。且徐州乃四戰之地，無險可守，四面皆敵，若得徐州，當謹守四事：一者安撫百姓，體恤民情，穩固民心，此為立足之本；二者結好陳、糜、曹等本地士族，借其力以固根基；三者編練新軍，打磨戰力，築牢防禦；四者嚴防曹操，更需戒備袁術偷襲，勿予可乘之機，如此方可保徐州無虞。」
玄德點頭曰：「子健所言，皆是金玉良言，某記下了。」
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言畢，陸易躬身辭曰：「明公，如今小沛諸事初定，已無大礙。某需回廬江一趟，父母宗族在彼，吾離家數載，雖有書信往來，然心中牽掛，待處置妥當，便即返回。」
玄德雖不舍，亦知其孝心，應允曰：「子健既有家事，儘管前去。只是廬江路途遙遠，沿途多亂兵，當派人護送。」當即傳管亥，令其選數十精銳騎兵，扮作商賈模樣，護送陸易歸鄉，再三叮囑曰：「務必保子健平安，不可有失。」管亥領命，即刻整備。
一路曉行夜宿，管亥等人謹守本分，扮作商隊，避過流寇亂兵，不日便至廬江皖城。陸易歸心似箭，令管亥暫駐城外待命，自身徑直歸家。入府見父親陸康、家中諸人安好，心中大石落地，當即跪拜於堂前，詳稟這一年余經歷：墜江、治疫、投玄德諸事，陸康聽罷，又驚又喜，父子兄弟敘舊良久，自不必說。
待陸康心緒平復，陸易屏退左右，獨與父親議江淮局勢，正色曰：「父親，如今天下大亂，袁術據壽春，野心勃勃，已四處興兵拓土。廬江地處江淮要衝，物產豐饒，袁術早晚必來犯境。以廬江眼下兵力、城防，若硬抗袁術大軍，誠如以卵擊石，終必城破人亡。」
陸康聞言微驚，卻不以為然曰：「廬江乃我陸氏根基，城中有數千守軍，糧草可支數年，怎會輕易被袁術攻破？」
陸易急勸曰：「父親，袁術雖無雄才，卻兵多將廣，糧草充足，更聞其新得孫策為將，此人勇冠三軍，非尋常賊寇可比。困守孤城絕非上策，不如早做打算，遷徙族人百姓，保全性命，以圖將來。」
然陸康素來剛直，又自恃廬江城防堅固，不聽勸諫，執意要堅守廬江、抵禦袁術。陸易再三苦求，陸康念及宗族安危，終應允將族中老弱婦孺，盡數遷往吳郡舊宅安置，吳郡遠離江淮兵鋒，又有陸氏分支居住接應，可保族人平安。陸易見勸不動父親棄城，終究鬆了口氣，好歹保全了宗族血脈，不至盡陷於兵禍。
隨後陸易親自安排遷徙諸事，選可靠家臣護送族人，打點一應事務，又召少年陸遜到跟前。見其雖年少卻沉穩有度，便囑託曰：「汝到吳郡後，當輔佐族中長輩料理家事，安撫宗人，勤讀經史、研習兵略，他日必能撐持陸氏門楣。」陸遜躬身應曰：「侄謹遵叔父教誨，不敢有負。」
待族人盡數啟程赴吳郡，陸易心中稍安，卻並未即刻返回小沛。他念及廬江百姓與父親安危，雖知城池難守，也不願坐視，決意暫留數日，協助整飭城防，盡些許守土之責。次日，陸易往太守府見陸康，躬身曰：「父親執意守廬江，兒不敢再勸。然袁術兵多將廣，又有孫策為先鋒，當做萬全防備。兒願獻淺策，助叔父加固城防，稍御強敵。」
陸康雖不聽棄城之議，卻也知陸易素有謀略，心懷善意，便應允他相助。陸易即日親臨城垣，督率軍士加固城牆、拓寬護城河，又教習弓弩手列陣齊射之法，叮囑守將曰：「嚴守四門，嚴查細作，敵若來犯，切不可輕出，只以堅守為上，拖延時日便是功勞。」期間又再三向陸康進言：「父親，來犯之敵非尋常流寇，當謹防其聲東擊西、趁夜劫營。若城池實在難守，還望以百姓與自身性命為重，切勿死戰。」陸康口中應諾，神色卻依舊堅定，陸易看在眼裡，暗嘆他心意已決，多說無益。
數日之後，廬江防務已整飭完畢，守兵也熟習了防禦之法，陸易知城破之時兇險難測，絕不能讓父親葬身亂軍之中。當夜，陸易暗召族中心腹死士數人，皆是忠勇可靠、武藝精熟之輩，屏退左右，正色囑託曰：「吾即日便返小沛，家主安危，便託付諸位。家主執意守城，城破只在旦夕之間，汝等需常侍家主身側，寸步不離。切記：若見城將破、大勢已去，不必多言，即刻護家主突圍，星夜往吳郡去，與族人匯合，不得有半分遲疑！」
眾心腹齊聲躬身應曰：「公子放心！我等定以死相護，必保家主平安抵達吳郡！」陸易又反覆叮囑撤離路線、聯絡暗號，見眾人盡皆牢記，方才放下心來。
次日，陸易再拜父辭別，出城與管亥等人匯合，取道往小沛而去。一路星夜兼程，心中既念玄德託付，又掛記廬江父親安危，只盼速回小沛，輔佐玄德應對後續變局。
不一日，陸易一行抵小沛城外，守軍見了，忙入城通報。玄德聞陸易歸來，大喜，親率關、張出城相迎。玄德上前執陸易之手，笑曰：「子健可算歸來！備日夜牽掛，恐汝途中有失，今見平安，心中方安。」陸易躬身謝曰：「勞明公掛懷，家中事務已妥置，族人皆安，今日特來復命，仍輔明公。」關羽亦上前曰：「子健歸來，我等如添一臂也！」張飛曰：「正是！兄長正愁無人共議徐州之事，汝來得正好！」
陸易隨玄德入城，沿途見小沛百姓安居樂業，軍士操練有序，心中甚慰，知玄德經營有方。入府坐定，陸易將廬江之事簡略稟明，只言族人已遷吳郡、城防已加固，未提陸康執意守城之事——他知事已至此，多說無益，唯有盡心輔佐玄德，穩固根基，方是正途。玄德聞他處置妥當，愈發敬重，當即與他商議後續謀劃，靜待徐州消息，為日後接掌徐州做萬全準備。
話分兩頭。卻說曹操回軍兗州，聞呂布襲破兗州、據了濮陽，僅存鄄城、東阿、范縣三處，勃然大怒，當即提兵往濮陽來攻呂布。首戰曹操敗於呂布麾下諸將，後又中伏險些被擒，幸得典韋死命救回；曹操隨即詐死誘敵，設伏擊退呂布，怎奈當地蝗災大起，糧草不繼，只得暫退鄄城，兩軍暫且罷兵。
卻說陶謙在徐州，時年六十三歲，忽染重病，日漸沉重，遂請糜竺、陳登入內議事。
糜竺曰：「曹兵此番退去，只因呂布襲了兗州之故。今因歲荒罷兵，來春必復來。府君前兩番欲讓徐州與劉玄德，彼時府君身體尚健，故玄德不肯受；今病已沉重，正可就此托與他，玄德必不再辭。」
謙大喜，即刻遣人往小沛，請玄德赴徐州商議軍務。
玄德聞召，引關、張帶數十騎往徐州來，陶謙命人請入臥內。玄德問安畢，謙曰：「請明公來，不為別事：只因老夫病已危篤，朝夕難保；萬望明公以漢家城池為重，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！」
玄德曰：「君有二子，何不傳之？」
謙曰：「長子商，次子應，其才皆不堪任。老夫死後，猶望明公教誨，切勿令掌州事。」
玄德曰：「備一身安能當此大任？」
謙曰：「某舉一人，可為公輔：北海人，姓孫名乾，字公祐。此人可使為從事。」又謂糜竺曰：「劉公當世人傑，汝當善事之。」
玄德仍是推託，陶謙以手指心而逝。眾軍舉哀畢，即捧牌印來獻玄德，玄德固辭不受。
次日，徐州百姓擁擠府前，哭拜曰：「劉使君若不領此郡，我等皆不能安生矣！」陸易亦進曰：「明公，百姓扶老攜幼哭拜於前，皆為求安身之所。明公若再堅辭，是負徐州百萬生民之望也。」關羽、張飛亦再三相勸，玄德方才應允權領徐州事。
玄德既領徐州，便命孫乾、陸易、田豫為輔政，糜竺、陳登為幕官；盡調小沛軍馬入城，出榜安民；一面安排陶謙喪事。玄德與大小軍士盡皆掛孝，大設祭奠，祭畢，葬陶謙於黃河之原。又將陶謙遺表申奏朝廷，報備徐州之事。
正是：三讓徐州存大義，初臨州郡啟新局。
畢竟玄德領了徐州之後，局勢如何發展，且聽下回分解。