卻說陸易、張紘、張遼三人出了鄴城，緩步往漳河之畔而來。清風拂柳，流水潺潺，沿岸春草萋萋，遠處麥田連片，果是河北富庶之地。三人沿堤徐行，縱論時局，正說起袁紹帳下派系紛爭之事，忽見對岸一隊巡城騎士疾馳而過，旗上大書「審」字，為首將官望了三人一眼，神色倨傲，逕自驅馬去了。
張遼皺眉曰：「河北軍士，竟如此驕慢。某在并州戍邊時，邊軍雖驕，見外邦使者也知禮數。審配掌鄴城防務，麾下軍士尚且這般跋扈，其為人可知矣。」
陸易笑曰：「此正見袁紹政令不一也。審配掌城防、郭圖掌軍機、許攸掌外交，各成派系，互不統屬。軍士只知有上官，不知有外使，也算尋常。我等此來，只需見機行事，不必與他一般見識。」
張紘撫須笑曰：「子健所言是也。漳河乃鄴城漕脈，冀州糧草盡由此入。昔魏文侯治鄴，全賴漳水灌溉，方致河內殷富。」舉目望去，糧船絡繹，纖號隱隱，果是繁庶氣象。
張遼順著張紘所指望去，觀了片刻，沉吟曰：「渡口守卒散漫，營寨雖整，軍紀鬆弛。若以精兵襲此焚糧，鄴城必亂。」
陸易頷首曰：「文遠所言極是。袁紹兵多糧足，占地利之便，此其長也；然軍紀鬆弛，派系相爭，士卒驕惰，此其短也。我等此來只求其牽制曹操，得一盟約足矣。若指望袁紹共擊曹操，恐是緣木求魚。」
一行人再往前行，漸入柳林深處，兩岸垂楊拂面，麥田青浪翻湧，滿目晴光盛景。張紘興致大發，謂陸易曰：「山河入目，春色無邊，子健胸懷天下，滿腹經綸，何不吟詩一首，以抒壯志？」
陸易微辭曰：「不過閒遊散心，何須舞文弄墨。」
張紘再三懇請，陸易推辭不過，極目遠眺中原方向，沉吟片刻，朗聲吟道：「楊柳春風岸，晴光滿沃疇。扶君匡漢室，盡復舊中州。」
詩前半詠郊野春色，後半吐匡扶之志，氣格沉雄，意旨正大。張紘聽罷撫掌嘆曰：「好詩！子健胸藏社稷，心憂萬民，此等胸襟，吾不及也！」
其時河畔尚有數十名冀州世家子弟結伴遊春，聞得此詩氣魄不凡，又觀三人氣度卓然，絕非凡俗，便起了唱和較才之意。
為首一名錦衣少年上前拱手曰：「聞客官詩才高絕，某等素好吟詠，願與君當場聯句，一比才情，不知肯賜教否？」
陸易淡然笑曰：「隨口抒懷而已，詩文小道，何爭高下。」
眾子弟不肯罷休，再三相邀。陸易無奈，只得頷首應下。
少年先吟曰：「郊野逢春觀盛景。」
陸易從容對曰：「沙場仗策定蒼生。」
陸易應聲答曰：「一腔忠義報明君。」
眾人輪番出句，多是吟風弄月、流連光景之語，陸易句句應答，皆緊扣家國大義，立意高遠，氣格雄渾。數輪之後，眾子弟盡皆詞窮，紛紛拱手嘆服，自認不及。
正讚嘆間，柳林深處停著一輛素紗香車，簾幕低垂，車內坐的正是無極甄氏之女甄宓。她閒來出城踏青，將方才情景盡收眼底，悄悄打量三人：居中陸易年少俊朗，眉目疏朗，儒衫清雅，氣度沉穩；身側張紘溫雅謙和，有長者之風；一旁張遼英氣逼人，威風凜凜，一望便知是虎將。甄宓見陸易詩中壯志不凡，舉止又端方，心中暗自留意，便喚貼身侍女，命其上前打探姓名來歷。
侍女依言走出柳林，斂衽行禮，柔聲問曰：「我家主人見諸位談吐不凡，詩才出眾，特命小婢前來請教，敢問公子高姓大名，家居何處？」
眾人聞言皆是一怔，齊齊望向柳林香車。張紘面露笑意，張遼側目靜觀，唯有陸易驟然侷促，耳根微紅，手足無措。他素來潛心治學、專意軍務，從未被閨閣女子這般特意探問，一時心慌意亂，全沒了方才賦詩論勢的從容。
半晌方定心神，低聲答曰：「在下陸易，字子健。我等乃是徐州客商，趁春光踏春閒遊，方才隨口吟唱，不足掛齒。」
侍女記下言語，回車旁一一稟報。甄宓蕙質蘭心，觀其氣度言行，絕非尋常客商，料是不願顯露身份，也不深究，又悄悄掀簾望了一眼，便命車夫駕車回城。環佩聲響漸遠，香車緩緩沒入柳色之中。
直至車馬蹤影不見，張紘方才捻須大笑，湊到陸易身旁打趣曰：「子健好艷福！前年已娶江東大喬這般國色，此番出使河北，遊春賦詩，又引得鄴城世家才女傾心相問，新舊佳人為你側目，這般福氣，世間幾人能及？」
一旁張遼聞言，亦撫須低笑，默然不語。
陸易滿面燥熱，連連擺手窘迫曰：「子綱先生莫要取笑，萍水相逢而已，何出此言，折殺我也。」連忙轉開話題，催促道：「天色不早，我等且往渡口走走，看過民情便回城罷，免得誤了正事。」
三人再沿堤而南，未幾至下游渡口。見數十百姓衣衫襤褸、扶老攜幼，盡皆面有菜色，正與渡口吏卒爭鬧，被阻不得渡河。
張遼按劍皺眉曰：「觀此輩形貌，必是逃荒流民。」
三人緩步近前問其緣由，為首老者哭告曰：「某等乃兗州陳留人，曹操擊張繡，按戶征糧，三抽其二，繳不足者便充軍。實在活不下去，才逃來河北尋條活路，誰知渡口官軍不許流民入境，不肯放渡。」
陸易惻然，命親隨取乾糧錢財分賜百姓，慰曰：「亂世艱辛，汝等且暫歇渡口，此處不留，可往徐州劉玄德處，其寬厚愛民，必能相容。」眾人唯唯。又細問兗州境內曹操征糧、整軍諸般實情，老者逐一哭告，陸易盡皆暗記於心，為明日談判說辭。
少時日色西斜，漳河上浮起薄霧。張紘曰：「天將暮，可回城矣，恐袁紹府中人來尋。」三人遂沿舊路歸鄴城。才入驛館坐定，未及更衣，守門親隨入報：袁紹府功曹來傳話，大將軍明日巳時在府中接見徐州使者，請二位先生早做準備。功曹傳命畢，便自辭去。當下三人各歸房，核對禮品、潤色盟辭，不在話下。
次日平明，陸易整頓衣冠，偕張紘、張遼同入冀州幕府覲見袁紹。時紹為太尉、鄴侯，坐擁青、冀、並、幽大部共四州，兵甲數十萬，糧草充盈，威勢冠絕諸侯。幕府大堂之上，甲士列陣，文武分班，威儀凜然。
三人拜舞已畢，陸易奏曰：「臣主左將軍、宜城亭侯、領豫州牧劉皇叔，素仰太尉威名，特遣臣等前來通好。願兩州互通商旅、共息兵戈，待天時有變，同討曹賊，以安漢室。」
言未畢，謀士荀諶出班奏曰：「太尉威震朔方，諸侯望風歸附。今北攻公孫瓚，兵鋒正盛，何需屈尊結好徐州？徒惹曹操側目，於河北無利。」
陸易對曰：「明公北擊公孫，乃肘腋之疾；曹操東向，乃心腹大患。徐州東扼中原，若兩州通好，互為聲援，曹操便不敢全力北進。倘坐視徐州為操所並，中原盡入其手，彼時操悉眾來攻，河北豈能獨安？」
逢紀復出班駁曰：「河北兵精糧足，何懼曹操？劉備新定徐州，兵疲糧寡，通好之後，倘他來求糧求援，應之則耗我實力，不應則失盟義，豈非得不償失？」
陸易笑曰：「操行遠交近攻之策，志在先取徐州，再圖河北。今日通好，非徐州求河北接濟，乃為河北留屏障，牽制曹兵不得北顧。兩州互通商旅，河北馬匹輸徐，徐州鹽米入冀，兩得其利，何來耗費之說？」逢紀語塞，半晌無言以對。
大儒應劭出班曰：「治國當以仁德為本，修己安民，自可靜待太平，何必汲於縱橫權謀？」陸易曰：「太平之世，以德化民；亂世之中，當知權變。今漢室傾頹，奸雄橫行，空談仁義，必致國破民亡。先結睦鄰以穩局，待天下安定，再行禮樂仁政，方是聖賢濟世之道。」應劭頷首嘆服，退立於班。
階下一吏忽出譏曰：「汝無名小卒，年少輕狂，竟敢在朝堂妄議軍國大事，不過逞口舌之利耳！」陸易神色不變，從容對曰：「論事在理不在名位，獻策在才不在年歲。某所言皆審時度勢之論，諸公有高見盡可直言辯駁，何必以名位輕人？」眾吏聞言盡皆羞愧，再無一人敢出多言。
許攸見群議稍息，進言曰：「主公，陸子健見識卓絕，非尋常儒士可比。徐冀通好，北可牽制曹操，南可互通商旅，於霸業大有裨益。」田豐、沮授亦相繼出班附和，副使張紘亦施禮陳說唇亡齒寒之理，言辭懇切。
袁紹沉吟良久，乃曰：「諸君所言皆是。孤准與劉玄德通好通商，兩州互不侵犯。」
議事已畢，袁紹設盛宴款待陸易一行。席間袁紹親自賜酒，問以河北軍政、治民之策，陸易從容應答，既陳冀州糧草豐足之長，也點出派系相爭、軍紀鬆弛之弊，分寸拿捏得恰到好處。袁紹撫須嘆曰：「不意玄德帳下有此俊才。」遂愛才之心頓起，以目示意許攸，許攸會意點頭。
次日，許攸入見袁紹，密獻招攬之計曰：「主公，陸易在許都，曹操甚為重視，必有真才實學，若能留為己用，遠勝十萬之兵。可令張紘、張遼先歸徐州復命，獨留陸易於鄴城，賜以豪宅金帛，待之以恩禮，必能使其歸心。」
紹沉吟曰：「陸易乃劉備心腹，恐不肯輕留。」
攸曰：「主公以興修官學、請教《明世要覽》為名留他，名正言順，他不便當場駁面；再厚加恩賞，表奏朝廷授以冀州要職，少年人功名心盛，豈有不動之理？」
袁紹深以為然，當即傳令：召張紘、張遼入府，命二人先回徐州交割通好公務；又親自見陸易，溫言曰：「孤近日欲興州府官學，正需先生這般實學大才指點，且寬住數月，待規制定了再歸不遲。」
袁紹命下，陸易無奈只得應了興學之請，回到驛館，當下召張紘、張遼入內議事。張遼皺眉沉曰：「袁紹無故羈留使節，不合禮法。某觀鄴城北門守軍散漫，若決意返程，今夜便可整備城外軍馬，趁夜突圍，可保先生無虞。」張紘搖首曰：「不可。我等奉命通好而來，若不告而別，是背盟也，反授袁紹口實。紹好名，既以興學為辭，必不加害子健。」
陸易頷首曰：「二公所言皆是。袁紹意在籠絡，非欲害我。若強走，反壞兩州之盟。不如權且留下，二位先回徐州復命，稟明主公，整兵防袁術、曹操生變。我在此自有脫身之法。」二人沉吟良久，皆以為然。陸易當夜修書一封，備言被留之由，又暗囑劉備：袁術久蓄異志，私造儀仗，似有僭號之兆，宜早為之備。
次日平明，張紘、張遼入府辭行。袁紹假意挽留數語，便准啟程，又賜金帛犒軍。陸易親送至東門，將書信付與張紘，又囑張遼好生整練軍馬，提防曹操。張遼深深一揖曰：「先生珍重，某在徐州靜候歸期。」言罷與張紘上馬，引五百精騎投南而去。陸易立在城外，望不見塵頭，方才回城。
卻說袁紹恐陸易孤寂生歸心，遣許攸日夜陪伴周旋，又三五日便遣人送珍稀典籍、名馬錦緞；見陸易皆淡然受之不置可否，又選女樂一部、歌舞美姬八人，一併送至院中，欲以聲色籠絡其心。
陸易見了，當即命人將女樂悉數送回，溫言辭謝曰：「某身在客中，日常唯校書論學，無需樂舞侍奉，不敢耽於聲色，有負明公厚意。」許攸再三勸說，陸易只是堅辭不受，只得將人帶回復命。袁紹聞之，非但不惱，反倒更敬其持重，嘆曰：「不意少年人能有這般定力，果然是高士。」
隨後袁紹更表奏朝廷，欲授陸易冀州別駕之職。陸易素性淡泊，奢靡之物皆一一辭謝，官職也固辭不受，只擇一處僻靜小院安居，日與崔琰、陳琳等河北名士交遊論學、切磋經史，閒暇便閉門校訂《明世要覽》，清茶素飯，氣度不改，鄴下士子聞其名，紛紛登門拜訪。
話分兩頭。卻說無極甄氏之女甄宓，自那日漳河畔偶遇陸易，見其年少儒雅、詩中藏志，心中便暗自留意。後聞陸易在太尉府當庭辯勝群儒，名傳鄴城，甄宓愈加敬慕。礙於禮教森嚴，閨秀不得私見外客，不便親往，她獨坐窗前沉吟了半日，取一張松花箋，親手錄了兩首山水小詩，細敘漳河春景，詩文風雅。寫罷看了三遍，才封入素匣，又放了一小囊，乃自己常用蘭香在匣底，囑貼身侍女曰：「送去陸先生宅院，只說慕先生詩才，送詩請教便是，休得多言。」侍女去後，她獨倚窗畔，想起漳河畔臨風佇立青衫身影，不覺怔了半晌。
陸易收到書信，見字跡清雅娟秀，知是漳河偶遇的甄氏佳人所贈，感念其心意，遂提筆和詩一首，亦題漳河春色，又閒談院中蘭草長勢，言著書之餘常煮茶自遣，語氣溫和，分寸儼然。
侍女帶回陸易和詩，甄宓展箋細看，見字跡清勁，詩中意境開闊，不覺唇角微揚，指尖輕輕拂過「漳水春波遠」一句，良久才將信收入妝匣最底層，吩咐侍女好生收著，不許叫旁人瞧見。
自此侍女往來傳書，二人尺素不絕。初時唯唱和詩文、評點典籍：甄宓寄親手抄錄《詩經》佳句，附己淺見；陸易便回贈自撰山水短文，細說書中名山大川。後漸談及民生世情：甄宓嘆亂世流離、百姓困苦，語多悲憫，又言甄家糧谷產業遇困，欲散糧濟鄰卻無良策；陸易贊其仁厚有識，授以「穩糧價、散余谷、聯商戶」三策，皆乃亂世經商之策，簡便易行。甄宓得策，歸家即依言行事，開倉穩價、散谷濟貧、聯戶通商，不數月鄴下饑民皆安，百姓咸念甄氏恩德。
二人言語相契，互為知己：甄宓敬他才德兼備、不慕富貴、心懷生民，聽說他辭了袁紹官職賞賜，心中敬慕又添幾分；陸易惜她蕙質蘭心、通透知禮、不似尋常閨閣女子，每回信都斟酌字句，既不失禮，也不越矩。然始終恪守禮教，尺素之中只談學問世情，不及半分私誼，偶有關切之語，也只以詩文相托，從不逾矩。
甄宓聞其常熬夜著書神思倦怠，便命人取了甄家珍藏的紫筍茗餅，親手揀了最勻淨兩餅，盛在雕漆小盒裡送去，囑侍女曰：「只說煮飲可提神，莫提是我親手揀的。」陸易便回贈江南詩文抄本，慰其深宅幽寂，彼此心照不宣。
且說陸易留居鄴城，不覺月余。忽一日探馬報入府來：淮南袁術私造乘輿、暗置百官，反跡已露，曹操正聚謀士商議，欲詔命徐州劉備起兵征討。
陸易聞報，心中暗驚：徐州新定，兵糧不足，若奉詔征袁術，曹操必在後取利，徐州危矣！當下便思脫身之計。
正是：才締盟書安北境，又驚逆豎起淮南。畢竟陸易怎生脫身返回徐州，且聽下回分解。