話分兩頭。卻說建安二年春，淮南袁術據壽春之地，地廣糧豐，又得孫策所質傳國玉璽，遂生僭逆之心，欲登九五之尊。乃大會群下，謂眾臣曰：「昔漢高祖起身泗上亭長，尚能平定天下，創四百年基業；今漢室氣數已盡，海內鼎沸，吾家四世三公，德被四海，百姓歸心，當應天順人，正位稱帝，以安萬民。」
主簿閻象俯伏諫曰：「明公不可！昔周后稷積德累功，至文王三分天下有其二，猶服事殷紂；明公家世雖貴，未及有周之盛，漢室雖微，未若殷紂之暴，僭逆之事，萬不可行！」
袁術大怒，按劍叱曰：「吾袁氏出於陳，乃大舜之後，以土承火，正合天命！讖雲『代漢者，當塗高也』，吾字公路，正應其讖，又有傳國玉璽在握，若不為君，是背天道也！多言者斬！」遂下令築壇稱帝，建號仲氏，立台省官屬，乘龍鳳輦，祀南北郊，大肆封賞親信；又縱兵劫掠黎民，搜刮美女財貨，充入後宮，驕奢無度。其僭逆之舉，震動天下，諸侯譁然，皆斥其大逆不道。
曹操在許都聞之，勃然大怒，拍案曰：「袁術匹夫，敢行僭逆之事，罪該萬死！」當即具表奏請天子，以天子名義降詔，遣使星夜傳至徐州，令劉備即刻點兵，討伐袁術，以正綱紀。
劉備接詔，手捧聖旨，沉吟未定，忽聞府外小校通報：「張紘、張遼二位將軍，星夜自鄴城趕回，求見主公！」
劉備急召二人入府，只見二人風塵僕僕，甲冑未卸，入府便急見玄德。張紘先奏曰：「主公，臣等隨陸易先生前往鄴城，與袁紹商議徐冀通好通商之事，袁紹見子健才學卓絕，以請教治世之學為名，強留先生於鄴城，不肯輕放。」張遼亦補充道：「袁紹待之甚厚，每日與之論經講史，雖無加害之意，卻絕口不提放歸之事。」言畢，張紘從懷中取出一封書信，雙手奉上，曰：「此乃陸子健先生托臣等帶回，囑臣親手呈交主公。」
劉備接過手書，急拆封細讀，只見信中字跡工整，言辭懇切，備言身不由己、暫留鄴城之由，張紘又傳陸易再三叮囑之言：「令伐袁術，謹防曹操。」在將途中救蔡邕二女，羊衜經子健勸說，願投奔徐州之事。
玄德聽罷，神色凜然，嘆曰：「子健之心，可昭日月！」既憂陸易滯留河北，難以脫身，又慮伐袁之事，當即傳令招文武議事，又命張紘去泰山請羊衜攜蔡邕二女一同入徐州不題。
不多時，眾臣皆至，分列兩側。劉備端坐主位，將袁術稱帝之事、天子詔書、張紘張遼所報之語，及陸易手書一一告知眾人，然後問道：「袁本初強留子健，使其難以歸徐，諸位可有良策？」
糜竺躬身奏曰：「子健才學卓絕，袁本初強留之，亦不足怪。今可遣一舌辯之士，攜厚禮前往河北，面見袁紹，陳明徐冀通好之誠意，放子健歸徐，以全雙方盟約。」陳登、孫乾亦上前附和：「糜公所言極是。」
劉備點頭稱善，曰：「孫乾機敏善辯，此事便托於汝。速備金珠綢緞等厚禮，星夜趕往鄴城，面見袁紹，務必懇請其放子健歸徐，不可怠慢。」孫乾躬身領命：「遵令！」議罷陸易之事，劉備目視眾臣，沉聲道：「袁術僭越稱帝，大逆不道，天子有詔，令我討之；子健亦在信中提醒，伐袁之時，嚴防曹操。今當如何定計，還請共議。」
關羽聞言，按劍出列，曰：「袁術逆賊，僭號稱帝，人人得而誅之！某願領一軍為先鋒，直搗壽春，擒斬此賊，以正天綱！」張飛亦怒目圓睜，厲聲附和：「二哥所言極是！某亦願往，定教那袁術身首異處，獻於帳下！」
陳登躬身進言：「主公，袁術稱帝，驕奢無度，沉溺酒色，麾下將士離心離德，雖有糧草，卻不善用兵，此乃可伐之機也。然子健所言極是，曹操久窺徐州，虎視眈眈，主公若親率大軍出征，徐州必虛，恐遭其襲。可令大將鎮守徐州，嚴守城池，整飭兵馬，防備曹操來犯；主公當親率大兵討之，必然無往不利，剿滅袁術。」
劉備隨即傳令：陳登、關羽留守徐州，謹防曹操來犯；糜竺督辦糧草，供應全軍；張飛為先鋒，率五千精兵先行；張遼、高順、太史慈隨劉備大軍出戰，擇日啟程，討伐袁術！眾臣齊聲應諾：「遵主公令！」又遣人告誡田豫、管亥加強城防，謹防曹操之兵。眾臣領命而去，各司其職。整備軍械，等候軍令，討伐逆賊。
不數日，張紘自泰山還，羊衜果攜蔡氏二女同至。玄德素聞蔡邕、羊衜才名，雖忙於出征之事，仍親見之，與語大悅，即闢為徐州從事，待之甚厚。蔡文姬姊妹，命於府中別置宅院安歇，一切用度皆由官府供給，又囑糜竺時常照拂，毋使失所。
且說袁術在壽春宮中，正與妃嬪宴飲作樂，絲竹齊鳴，觥籌交錯，忽有哨探飛馬入殿，伏地叩首，急報：「陛下！劉備已在徐州起兵五萬，整飭軍馬，不日便要揮師南下，來犯淮南！」
袁術聞言，勃然大怒，將案上玉樽擲於地下，樽碎酒濺，厲聲罵曰：「劉備織席販履之徒，僥倖得計剿滅呂布，竊據徐州，朕正欲發兵征討，他卻敢先來犯境！今番正好興兵擒之，順勢奪了徐州，以泄朕心頭之恨！」
罵罷，袁術即刻傳召諸將，按劍厲聲下令：「張勳、紀靈聽令！速點齊十萬雄兵，備足糧草軍械，即刻出征，前往迎擊劉備，務必將此賊生擒活捉，隨後揮師北上，奪取徐州！」張勳、紀靈躬身領命，齊聲應道：「臣遵旨！」
此時，麾下謀臣閻象上前，俯伏於地，諫曰：「陛下，劉備雖出身低微，卻頗有雄才大略，善得人心。今其已剿滅呂布，穩固徐州，兵精糧足，勢力日漸強盛。其麾下猛將如雲，武有關羽、張飛、太史慈、張遼、高順之輩，皆是能征善戰，有萬夫不當之勇；文有陸易、陳登、陳群之流，皆是足智多謀、運籌帷幄之士。我軍雖眾，卻不可輕敵冒進。當謹守壽春，深溝高壘，按兵不動，以逸待勞，待劉備大軍久攻不下、糧草耗盡，自會不戰自退，屆時我軍再乘勢追擊，必能大獲全勝，事半功倍。」
袁術聞言，怒目圓睜，厲聲叱曰：「爾等腐儒，懂甚軍機大事！劉備不過是個無名鼠輩，麾下儘是些烏合之眾，怎敵我十萬精銳雄兵？朕乃天命所歸，九五之尊，坐擁淮南之地，兵多糧足，豈會懼他一個織席販履之徒？速令張勳、紀靈起兵，若有遲滯，以軍法處置！」閻象見袁術狂妄自大，不聽勸諫，深知其剛愎自用，不可理喻，只得長嘆一聲，躬身退下。
張勳、紀靈不敢違逆聖旨，即刻點齊十萬兵馬，備齊糧草軍械，分兵而行：紀靈領三萬先鋒，披甲執銳，疾馳北上，前往固鎮阻截漢軍；張勳則引七萬大軍，穩步推進，緩緩北上，以為後援，相機接應。
卻說，劉備親率大軍緊隨先鋒之後，張飛領五千精兵，星夜兼程，率先抵達固鎮，正遇紀靈所率先鋒軍迎面而來。兩軍當即各列陣勢，旗鼓相望，戈甲鮮明，殺氣騰騰，劍拔弩張。
紀靈勒馬立於陣前，見張飛豹頭環眼、倒豎虎鬚，威風凜凜，知其驍勇，遂喚副將陳蘭曰：「張飛匹夫，汝可出馬搦戰，挫其銳氣！」陳蘭應聲而出，拍馬挺槍，直臨陣前，厲聲大喝：「張飛何在？敢與吾決一死戰！」
張飛怒目圓睜，倒豎虎鬚，也不搭話，驟馬挺丈八蛇矛，直奔陳蘭而來。二將交馬，刀矛相交，不及三合，張飛大喝一聲，如驚雷貫耳，丈八蛇矛正中陳蘭心窩，將其刺於馬下。兩邊軍士見了，盡皆駭然。
徐州軍見張飛斬了陳蘭，士氣大振，齊聲吶喊，聲震曠野。張飛趁勢揮軍猛攻，喊聲震天動地。紀靈麾下將士，見陳蘭三合便被斬殺，士氣大沉，紛紛丟盔棄甲，四散奔逃，自相踐踏者不計其數。紀靈奮力抵擋不住，只得回軍奔往懷遠，投張勳大營。張飛率部緊追不捨，一路上繳獲無數，大勝一場。
紀靈入營後，伏地請罪，將固鎮大敗、陳蘭戰死之事，一一向張勳稟報。張勳聞言，勃然大怒，拍案曰：「量張飛一匹夫耳，何足懼哉！待來日親戰張飛。」
另一邊，張飛知袁軍勢大，不可孤軍深入，遂在懷遠北五十里處紮下營寨。卻說劉備親率大軍趕來，與張飛合兵一處，張飛將前番戰況一一稟報。劉備聞言大喜，重賞翼德。隨即引張遼、太史慈立於陣前，與張勳大軍對壘。劉備令張遼出馬搦戰，張勳派紀靈迎戰。二將拍馬出陣，刀槍相交，戰作一團，你來我往，斗至二十餘合，不分勝負。
此時，張勳陣中大將樂就，悄挽硬弓，窺得張遼身形切近，正待放箭。卻聽劉備陣中太史慈大喝一聲：「賊將休放冷箭！」呵罷，張開猿臂，挽弓搭箭，一箭射去，正中樂就面門，樂就慘叫一聲，當場殞命。
張勳見陣前折將，大驚失色，急忙鳴金收兵，紀靈亦撥馬回陣。劉備見狀，揮劍進攻，兩軍當即戰作一團，喊聲震天。正酣戰間，張勳忽聽得軍後一聲炮響，只見張飛親率精銳，奮勇衝出。原來玄德早令張飛率輕騎繞後，大戰之時襲其後路。袁軍後軍將士見張飛勢如奔馬、聲若巨雷，沖入軍陣，概莫能擋，頓時軍心大亂，紛紛四散奔逃。
紀靈於亂軍之中，正撞見張飛，被張飛截住廝殺，二將交馬，不及十合，張飛一矛刺中紀靈咽喉，死於馬下。張勳見大勢已去，只得引親兵死戰，奮力撤回，狼狽渡淮，逃往壽春。玄德引軍直逼壽春，欲從長瀨津渡淮河，進攻壽春。
袁術見紀靈陣亡，張勳大敗而歸，一面命人整軍馬，一面向孫策求援。策聞袁術稱帝，本就暗自籌備兵馬，準備討伐。今見袁使，大罵袁術賴玉璽不歸，正待討伐，隨即點兵西進，欲乘袁術首尾難顧之機，奪取廬江諸縣。
再說袁術收攏敗軍，又抽調淮南、汝南之兵合計壽春等地兵丁，率軍五萬餘人與劉備隔淮河對峙。命軍士加急修築河防，深挖壕溝、密布鹿角，欲待劉備軍半渡淮水之時，揮兵擊之，以解對峙之困。
劉備見袁術河防嚴密，召集眾將商議曰：「袁術據淮水守長瀨，我軍將士多為北方之人，不習水戰，若貿然強渡，必遭其半渡而擊，當如何處置？」
張飛聞言，按矛出列，聲如洪鐘：「大哥可引大軍在此與彼對峙，牽制其主力，某自領一軍，尋別處渡口潛渡，繞至其側，再尋機破敵！」劉備點頭稱善，令張飛點兵出發。張飛領命，即刻挑選精銳，暗中尋訪淮水偏僻渡口，預備伺機南渡。
且說陸易羈留鄴城，身雖居河北幕下，心卻日夜牽掛徐州安危。怎奈袁紹忌其才智，有意隔絕南北音訊，往來信使皆被盤查阻斷，是以徐淮戰報多有不通。陸易無可奈何，只得每逢河北名士集會論道，藉機打探淮南戰事。後聞先鋒張飛勇冠三軍，陣前大破紀靈，心中亦暗為玄德欣喜。
忽一日，陸易聽聞徐州遣使孫乾齎禮至鄴，已入驛館安歇。陸易心中大喜，急整衣冠，連夜往驛館相見。二人相見禮畢，孫乾備述徐州出師始末：劉備奉天子明詔，興兵討伐袁術，陣斬紀靈、大破張勳，一路勢如破竹，兵臨淮水。袁軍節節潰退，壽春岌岌可危，剿滅淮南逆寇，只在旦夕之間。
孫乾又言，此番前來，一則通報大捷軍情，二則懇請袁紹放歸陸易，使其南歸輔主。陸易聽聞，感念玄德厚恩，惦念之情更切，然聽罷連連捷報，面上喜色盡斂，反倒蹙眉含憂。
孫乾不解，拱手問曰：「主公兵鋒正盛，連戰克捷，逆賊袁術朝夕可滅，子健何故反生憂色？」
陸易嘆曰：「公只知戰勝之利，未知暗藏之危。我軍連日大捷，蕩平淮南指日可待，看似大功在即，實則隱患伏焉。曹操素懷叵測，久忌主公，曾言天下英雄，唯使君與操耳。今見主公連敗勁敵，聲勢日隆，坐擁徐淮之地，羽翼漸豐，其必不能容。許都距徐州咫尺之遙，我大軍盡在淮南遠征，後方空虛無備，曹操必趁隙興兵，暗襲徐州。前勝愈盛，後禍愈烈，此乃大勝之危局也！」
孫乾聞言，幡然醒悟，驚曰：「先生洞見萬里！若曹操趁虛而入，主公遠在淮南，進退無據，首尾難顧，大勢危矣！今當何策以解此困？」
陸易曰：「今袁紹雄踞河北，與公孫瓚相持幽州勝勢已定，帶甲數十萬，兵強勢厚。若能說其起兵南下，直搗許都，曹操必不敢出兵，徐州之危不戰自解，此圍魏救趙之妙計也。」言罷，又聞陳登、田豫、管亥等賢臣勇將輔佐關羽留守徐州，城池守備嚴謹，心中稍慰。
此時袁紹與公孫瓚相持幽州，勝勢已定，收降兵馬甚眾，甲兵日盛，糧草充盈，雄踞青冀並三州大部，聲勢滔天。
陸易與孫乾一同入府拜見袁紹。孫乾先出班力陳利害，懇請袁紹匡扶大義，聯兵伐曹，以安漢室。陸易亦進言曰：「明公威震河朔，幽州旦夕可下，正是勤王立功、奠基霸業之時。曹操挾天子以令諸侯，專權跋扈，凌駕朝野，若不早除，日久必成河北心腹大患，可起兵伐之！」
話音未落，田豐、沮授出班附和，言曹操乃心腹大患，宜乘其不備出兵許都，事半功倍；郭圖、審配卻出班阻攔，言公孫未滅、幽州未定，不宜輕動干戈空耗實力。兩邊各執一詞，爭執不下。
袁紹聽罷，搖頭沉吟曰：「孤幽州功在垂成，將士久戰疲敝，正當休養生息、安撫州縣，未可輕動干戈。待日後平了公孫瓚、根基穩固，再行起兵討伐曹操未遲。」
陸易反覆力諫，剖析得失，言盡利弊，袁紹終以河北未平、不宜妄動為由，執意不從。陸易無奈，只得當面懇請辭歸徐州，孫乾亦從旁再三附和，苦求袁紹放行。袁紹執意不許，既不肯發兵伐曹，亦不放陸易南歸。
袁紹隨即打發孫乾先行返徐復命。孫乾臨行辭別，陸易私囑之曰：「汝可速回淮南，稟明主公：連日大勝，切莫驕怠，軍中務必謹慎，沿途多設斥候驛站、謹探敵情。若攻城受挫，不可戀戰淮南，以免首尾俱失。」孫乾領命，牢記其言，拜別而去。
陸易目送孫乾遠去，身在河北，心懸徐淮，日夜憂思不已。自知袁紹按兵不動，曹操必無北顧之憂，定然肆無忌憚，興兵偷襲徐州，玄德此番危局已定。
話分兩頭。卻說曹操在許都，聞劉備連戰連捷、兵臨壽春，心中暗忌，聚荀彧、程昱等謀士密議曰：「劉備若並淮南，羽翼成矣。今其大軍在外，徐州空虛，正可乘隙襲之。」當即密令曹仁點兵兩萬，暗往徐州邊界進發。
邊塵乍起，烽火將燃，徐州城中尚自不知。
正是：
淮南奏捷方傳喜，北地潛兵已伏危。畢竟曹操能否偷襲徐州得手，陸易又能設何計脫身南歸，且聽下回分解。