卻說劉備與袁術在淮水對峙，張飛領了潛渡之命，引本部精銳，沿淮而上，尋訪僻靜渡口。行至一處險灘，喚當地老者問之，老者答曰：「此地乃下蔡渡，俗名唊石口。南岸硤石兩山夾峙，壽唐關扼其要衝，乃江淮咽喉也。」飛以金帛謝之，遂在北岸募集船隻，暗作渡河準備。一日正午，日頭正烈，張飛獨乘一舟，只帶艄公一人，載著丈八蛇矛與坐騎，逕往南岸而來。到得壽唐關下，飛勒馬持矛，望關上大喝一聲，馳馬將蛇矛往城牆磚石里一搠，直入數尺，隨即撥馬回北岸去了。關上守兵見了，紛紛趕下來拔那長矛，數十人齊力拽扯，號聲震天，那矛卻如生了根一般，分毫不動。
袁術在城中聞張飛兵到，心中大慌，急抽淮水對峙前軍星夜回守都城，只留餘部隔淮與劉備相持。袁軍既分兵兩顧，前線營寨兵力單薄，將士連日戒備，漸漸軍心懈怠，巡防疏漏。劉備見對岸營寨旌旗不整、斥候稀少，知時機已到，暗遣張遼統領三百精銳鐵騎，不循官道津渡，尋淮畔蘆盪僻靜淺灣，趁深夜昏黑、四下無人，銜枚束甲，乘輕舟悄渡淮河。一路悄無聲息盡數登岸，暗中整隊集結。待到三更時分，張遼引鐵騎驟然而出，直衝袁軍大寨。袁軍熟睡無備，驟逢夜襲，營中大亂，不知敵軍多少，奔走驚竄，自相踐踏，死傷無數，張遼往來衝突，如此三遭，淮軍全線潰敗。次日劉備大軍盡數渡過淮河，逕往壽春北門外紮下營寨。
方營寨立定，忽報孫乾自河北歸來，入見玄德，備言袁紹不肯發兵、亦不放陸易南歸之事。劉備無奈，眼下戰事當緊，只得暫且擱下，再尋他計助陸易脫身；又聞陸易囑託多設斥候、謹防曹操之言，當即傳令沿途增設驛站塘鋪，傳遞消息。
次日玄德帶太史慈並數十親隨，繞城觀看守備。忽見城上一員裨將，左手扶著城牆垛口，右手指著城下高聲辱罵。太史慈就在馬上彎弓搭箭，顧玄德曰：「看某射其左手。」話音未落，弓弦響處，一箭正中那將左手，直穿過去釘在城垛之上。城上城下兩軍見了，無不喝彩。玄德撫掌贊曰：「子義神射，真當世養由基也！」
袁術聞之大驚，聚文武問曰：「前有張飛馳馬頓槍奪關，又有張遼敢死破營，今有此將神射穿壁，來犯敵將勇猛如斯，如何退敵？」眾皆低頭不語，獨楊大將出班奏曰：「壽春水旱連年，民皆缺食；劉備遠來，糧草難繼，勢不能久。可令眾將堅守城池，待其糧盡生變，再以天兵擊之，必然大勝。」袁術依計行事，遂緊閉四門，任彼搦戰，只是不出。
卻說玄德與袁術相持月余，袁軍始終閉門不戰。遂令張飛攻西門、張遼攻東門，自率大軍攻北門，三方合力輪番猛攻，連日廝殺。唯留陷陣營一軍不動，高順心中難耐，徑直入中軍大帳請戰。玄德見之，笑曰：「俊義，勇冠三軍，麾下將士更是人人敢死，攻城拔寨無往不利，吾豈不知？只是時機未到。近日連續攻城，敵軍已然筋疲力盡，防備空虛，今夜便令將軍親率陷陣營，趁夜奇襲，率先破城。」高順領命而出，即刻整肅所部陷陣營。此軍皆是百里挑一死士，個個身披重甲，手執堅刃，進退依令，行止肅然，號為「千人」，每戰必克。
入夜之後，高順親引陷陣營悄然潛至北門城下，架設雲梯，人人爭先，全無怯色。城頭守兵連日作戰，睏倦鬆散，倉促起身迎戰，怎敵陷陣營養精蓄銳、士氣滔天、戰法凌厲。高順身先士卒，先登城上，手刃數名守城敵兵，一路衝殺至城門洞，斬關落鎖，大開城門。劉備見城門大開，知高順得手，遂令大軍進城接應。
且說袁術在壽春宮中，正與近侍憂惶議事，忽聞城外喊殺震天，內侍連滾帶爬入殿，伏地哭稟：「陛下！北門被高順陷陣營攻破，亂兵入城，守兵盡潰，大勢去矣！」袁術聞言，面如土色，手足失措，半晌方定，知壽春難保，顧不得君臣體面，急入內宮，令內侍搜羅金玉珍玩，盡數裝車，點起心腹御林軍三百餘人，護擁著從南門潛出，棄壽春南逃，狼狽不堪，竟不敢回顧。
玄德引大軍入城，出榜安撫百姓，肅清余寇。探馬報知袁術南竄，當即召太史慈入帳，令曰：「袁術僭逆，今已成喪家之犬，汝領二千射聲營，星夜追襲，務必擒之，勿令逃脫！」太史慈躬身領命，點齊兵馬，翻身上馬，揚鞭疾馳，風馳電掣而去。
話分兩頭。卻說曹操坐鎮許都，早有細作星夜馳報，言劉備盡起徐州精銳南下伐袁，連敗淮南守軍，突破淮水天險，兵臨壽春城下，連日晝夜猛攻，袁術困守孤城，覆滅只在旦夕。
曹操聞報，急聚文武謀士共議軍機。荀彧出班諫曰：「劉備胸懷大志，久非人下之客。今悉起徐州勁卒遠征淮南，本土守御單薄，腹地空虛，此乃天賜良機。若待其平定袁術，坐擁徐淮二州，羽翼豐滿，日後必為朝廷巨患，再難制伏。今可速發大軍，潛師東出，奇襲徐州，搗其巢穴，斷其根本，大勢可定也。」郭嘉亦進言附之：「文若所見極是。玄德懸軍深入江淮，路途遼遠，壽春雖將破城，然攻守相持日久，將士疲敝。縱使探知我軍偷襲，倉促回援，亦是鞭長莫及。主公趁此空隙進兵，出其不意，必可一戰盡取徐州。」曹操聞言，仍有疑慮，沉吟曰：「吾固知徐州可襲，然袁紹雄踞河北，帶甲數十萬。若我大軍東出，彼趁機南下襲我許都，如之奈何？」郭嘉笑曰：「袁本初好謀無斷、幹大事而惜身，見小利而忘大義。主公可借天子之名，遣使下詔，拜袁紹為大將軍，虛尊其位，安其心志。彼既得朝廷重爵，必貪戀虛名，不肯輕動兵馬，許都可保無虞。」曹操大喜，深納其策。即刻擬詔遣使，冊封袁紹；隨即整點五萬精銳，偃旗息鼓，潛出許都，星夜東進，暗圖徐州。留荀彧坐鎮許都，總督後方糧草，調度援軍，以備各處接應。
消息傳至鄴城，袁紹得天子詔，拜大將軍，位極人臣，心中大悅。未幾袁紹幼子身染重病，臥床不起，紹日夜憂心，心緒紛亂，全無軍政之心。
且說無極甄氏，家道殷實，南北皆有商隊往來。這日甄宓兄自許都經商歸來，密謂甄宓曰：「曹操親提大軍，偃旗息鼓，暗出許都，星夜東進，欲襲徐州。沿途封鎖消息，外人多有不知。「甄宓聞言，心中暗驚，知陸易日夜牽掛徐州，此事干係重大，當即更衣，命侍女備車，親往陸易寓所。
陸易正在院中校訂《明世要覽》書稿，聞甄宓親至，忙整衣出迎。甄宓入內坐定，屏退左右，低聲曰：「妾有要事相告。家兄自許都經商歸來，言曹操親率大軍，暗出許都，星夜東進，欲襲徐州。沿途封鎖消息，外人多有不知。先生速作計較。「
陸易聞言，如遭雷擊，手中書卷落地，面色驟變，起身急步來回，口中喃喃曰：「曹操果行此計！徐州危矣！主公大軍盡在淮南，後方空虛，如何抵擋？「甄宓在旁溫言慰曰：「先生且寬心，事已至此，當思應對之策，急亦無用。「陸易定了定神，拱手謝曰：「若非小姐通報，易尚蒙在鼓中。此恩此德，易銘於心。「
當下陸易不及細想，急入府求見袁紹，力陳利害曰：「明公，曹操親率大軍東出，暗襲徐州，許都空虛。此乃天賜良機，明公可趁勢起兵南下，直搗許都，迎天子還鄴城，一則圍魏救趙以解徐州之危，二則挾天子以令諸侯，霸業可成！「
袁紹搖頭嘆息，謂陸易曰：「孤非不知天下大勢，奈何吾幼子抱病沉疴，生死未卜，吾方寸已亂，豈能興兵動武？幽州初定，本就需安撫人心，今家事堪憂，更無暇對外征戰，此事暫且作罷。「
陸易百般剖析利害，苦諫不休，言「曹操若得徐州，必揮師北上，冀州首當其衝，明公今日不救徐州，他日曹操必來攻冀州「，袁紹終究心繫幼子，執意不許，按兵不動，坐視曹操東征徐州。陸易出府，仰天嘆曰：「袁本初坐失良機，我主危矣。「歸至寓所，心中憂憤不已，徹夜未眠。
次日，甄宓遣人送來書信，約陸易於城外甄家別莊相見。陸易赴約，甄宓屏退左右，正色曰：「先生，袁紹既不肯發兵，徐州之事已不可為。先生久留鄴城，終非了局。吾家有商隊，月余後便要南下江淮販運絲綢，先生可改換衣裝，潛伏於商隊之中，混出鄴城，一路南下，便可歸投劉使君。「
陸易聞言，心中感念甄宓情深義重，然思忖片刻，搖頭曰：「小姐厚意，易銘諸肺腑。然此事萬萬不可。袁紹雖不發兵，然待我不薄，若我不告而別，潛伏於甄家商隊之中，一旦事發，袁紹必遷怒於甄氏一族，小姐闔家性命皆有不保。易一人之身，安能累小姐滿門？此事斷不可行。「甄宓遂不在相勸，陸易送走甄宓。
是夜，陸易歸至寓所，輾轉反側，不能成眠。披衣起坐，燈下推演局勢：主公今在淮南，曹操悉眾東出，徐州空虛，後方必失。主公聞之，必回師救援，然曹操早設伏兵於途，以逸待勞，主公遠來疲敝，必敗無疑。主公兵敗之後，徐州盡失，無家可歸，兄弟失散，必投諸侯以圖後計。當今天下，可托者不過數人：劉表坐守荊州，路途遙遠，主公必不往；孫策據江東，與主公素無深交，且隔江望淮，路途遼遠；唯袁紹雄踞河北，與曹操有不共戴天之仇，且曾通好，袁紹亦許以往來。主公兵敗，走投無路，必北投袁紹。
陸易推演至此，心中稍定：既然主公必來投袁紹，我留在鄴城，反可與主公重逢。當下決意：暫留鄴城，一面與田豐、沮授等河北謀士交好，為主公來投鋪路；一面在袁紹面前為主公美言，使其樂於接納。待主公至鄴，便名正言順歸隊。
卻說曹操自領中軍勁卒，晝夜兼程，不日直抵小沛城下。守將管亥聞曹軍猝至，閉門死守。時從事國淵奉玄德之命，在小沛督辦屯田，亦與管亥共守城池。曹軍兵精將勇，晝夜猛攻，管亥身先士卒，連日血戰，身被數創。怎奈城中兵微將寡，糧草漸盡，勢已危在旦夕。
國淵入見管亥，諫曰：「將軍，小沛城小兵寡，曹軍勢大，死守無益。不若棄城突圍，退往彭城，與田國讓合兵一處，共守彭城。「管亥沉吟曰：「某受主公重託，鎮守小沛，今棄城池，有何面目見主公？「國淵曰：「死守孤城，城破人亡，於事何益？棄城存兵，方是為保全實力。「管亥聽罷，恍然大悟曰：「先生所言極是！「當下傳令：今夜棄城突圍，退往彭城。是夜，管亥親率精兵斷後，趁曹軍不備，殺出重圍，往彭城而去。曹操聞小沛守軍棄城而走，也不追趕，逕自占了小沛。
田豫在彭城聞小沛被圍，星夜引兵往救。行至半途，正遇管亥、國淵引殘兵而來。田豫急問緣由，管亥具言小沛失守、棄城突圍之事。田豫聞小沛已失，遂與管亥、國淵合兵一處，退回彭城，堅守城池。田豫急發信使報知前線大軍與下邳關羽。
卻說玄德在壽春，與袁術攻守相持月余，連日血戰，方才攻破城池，安撫百姓、整飭降卒，正要徹底肅清城內殘兵、清點府庫、安定淮南。
此前孫乾自鄴城歸營，轉述陸易叮囑，勸其謹防曹操、早做回防之計。玄德素信陸易智謀，心中亦有戒備，然彼時壽春將破，大功垂成，若半途而廢，前功盡棄，遂欲待平定淮南、稍整兵馬，再全軍回守徐州，一時未即退兵。正躊躇間，忽有流星飛馬晝夜兼程報入軍中，言曹操親率五萬大軍暗襲徐州，破小沛，彭城被圍，下邳危急。玄德聞之，心下大驚，悔恨未聽陸易萬全之策，顧不得收降殘虜、清點府庫，即刻傳令盡起大軍，捨棄淮南未盡之事，火速北還，馳援徐州。時張遼、太史慈分兵清剿袁術逃竄餘黨，尚未歸營，玄德特傳軍令，令二將清敵既畢，即刻引兵兼程來追。
曹操料定劉備必然回師自救，先遣曹仁統領萬餘勁卒，扼守沿途要道，多設土壘、鹿角、壕塹，層層阻滯，拖住劉備大軍，使其進軍遲滯，不得速歸。曹操既得小沛，遂分兵兩路：一路團團圍困彭城，使其首尾不能相救；自統重兵直臨下邳城下，排布雲梯、衝車，晝夜攻打。時夏侯惇領三萬後軍趕到，命其專任下邳圍攻之事，日夜輪番進擊，疲睏守軍。操自提精銳鐵騎，馳援曹仁而去。
且說劉備大軍歸途被曹仁死死扼住，寸步難行，遷延多日。玄德心中焦灼萬分，親率張飛、高順督軍猛攻曹仁壁壘。徐州軍將士歸心似箭，奮勇死戰，曹仁守軍漸不能支，壁壘將破。正當危急之時，曹操親領虎豹精銳驟至，從徐州軍側面直衝而入。曹仁守軍見援軍大至，士氣復振，喊聲震天，回身反擊。徐州軍猝被橫擊，陣勢大亂，首尾不能相顧，軍心潰散。一場大戰，劉備軍折損無數，進退無路。曹操復遣輕騎四下追剿潰卒，自領精銳，復還徐州，督攻城池。
玄德由親兵死護，奮力衝殺，方得突圍，往北而走。張飛、高順各自督軍死戰，殺出重圍，欲退歸壽春。將至淮水渡口，正遇敗兵渡河，詢問之下，方知夏侯淵已領輕騎倍道襲取壽春，城池已失。眾人正惶急間，後面曹軍追兵已至，正欲回身死戰，忽見一軍從旁殺出，旗幟嚴整，為首大將正是張遼。原來張遼奉命清剿淮南余寇，收復汝南郡縣，聞壽春有失，即刻回軍來救。眾人得張遼接應，合力擊退追兵，退守汝南，暫且屯駐，徐圖後計。
再說下邳城中，關羽、陳登接到田豫手書，知曹操起大兵而來，小沛陷落、彭城被圍，遂緊閉城門，待玄德回軍。
城下夏侯惇親督軍士連日猛攻，城防漸疲，閉門困守終非長久之計。雲長遂整兵出城，親與曹軍交鋒。兩軍正酣戰之間，曹操自徐州回軍，暗遣兵馬截斷關羽歸路。雲長一時不備，被圍在一座土山之上，幾番衝殺，皆被亂箭射回，進退無路，難以脫身。曹操素愛雲長忠義勇武，不忍加害，令徐晃前往勸降。徐晃領命，單騎上山，先敘舊日交情，再陳利害曰：「雲長今若死，有三罪：一者負玄德托妻之重，二者負桃園結義之盟，三者負匡扶漢室之志。不如且降曹公，待尋得玄德消息，再往投奔，一則可保二夫人安穩，二則不背桃園之約，三則可留有用之身。」雲長沉吟半晌，怒曰：「吾雖被困，寧死不降曹賊！若要我降，須依我三事：一者降漢不降曹，我乃漢臣，非曹操私屬；二者二位嫂嫂仍按皇叔俸祿供給，一應人等不得驚擾；三者但知兄長下落，無論千里萬里，我必當即辭去，曹公不得阻攔。三事若依，我便解甲；若不依，寧死戰！」徐晃下山回稟曹操，操一一應允。雲長方始下馬，解甲歸降。魏續、宋憲本呂布舊部，新降未久，見曹軍勢大、外無援軍，遂獻了北門，下邳為曹操所得。
話分兩頭。且說太史慈引一部鐵騎，沿途追剿袁術殘部。術眾兵敗心亂，全無鬥志，怎當得太史慈麾下精銳騎射？每戰必潰，降者無數，余者四散奔逃。袁術自棄壽春之後，一路狼狽奔逃，衣不解帶，食不果腹，昔日帝王威儀，消磨殆盡。其麾下雷薄等將，素怨袁術苛政暴虐、橫徵暴斂，見其勢窮力竭，知其必敗，遂合謀作亂，引兵劫掠袁術輜重財帛，各自散去，遁入山林。袁術兵勢愈弱，行至荒僻山道，又遭舊日被其欺壓之流民賊寇聚眾來襲，欲報昔日之仇。術親自督軍力戰，方得擊退群寇，然部曲折損愈多。一路奔逃數日，左右親隨逃亡殆盡，僅剩千餘老弱僕從，個個面黃肌瘦，疲睏難行。其所經之地，累遭袁術劫掠，又逢連年大旱，田地龜裂，千里焦土，村落十室九空，餓殍遍野，絕無糧草接濟。
時值盛夏，烈日熏蒸，暑氣逼人。隨行士卒連日無糧無水，口唇乾裂，多有渴餓倒斃者。袁術久居深宮，錦衣玉食，何曾歷此苦楚？饑渴交攻，胸內熱燥難耐，遂厲聲呼左右：「速取蜜水來解渴！」隨行庖人恨曰：「止有血水，安有蜜水！」袁術聞言，呆立半晌。回想昔日壽春僭號、南面稱孤、極盡奢華之盛，反觀今日眾叛親離、兵散財空、流離荒野之慘，羞憤、悔恨、絕望一齊攻心，氣血翻湧，仰天大叫一聲，口吐鮮血數斗，倒於地下，氣絕而亡。一代僭逆梟雄，終窮途斃命於荒郊。後人有詩嘆曰：淮南僭號妄稱尊，錦繡江山一炬焚。蜜水難消喉下火，空餘玉璽付他人。
未幾，太史慈鐵騎追至，袁術殘眾盡皆拜降。慈見袁術已死，下馬驗明正身，拔劍梟其首級，以布裹之，懸於馬頸。軍士於袁術貼身錦盒之中，搜出傳國玉璽一方，玉質溫潤，上刻「受命於天，既壽永昌」八字，乃是昔日質押孫策、久據不還之至寶。太史慈得璽，小心收妥。諸事既定，太史慈整頓兵馬，押送降卒，擬回壽春向玄德復命。行至中途，方知壽春已被夏侯淵襲取，徐州盡失，主公已敗走汝南。慈不敢貿然進兵，遂引兵往徐州而去。
且說彭城城中，田豫、糜竺、國淵、羊衜等文臣聚於府衙，共議局勢。遲遲不見主公回軍，曹軍又不斷調兵往下邳方向，彭城已成孤城。眾議以彭城兵微將寡、外無援軍，不可死守，當棄城保全生力及眾家眷。糜竺獻計曰：「昔年主公在彭城，為呂布所逼，陸子健獻計效漢高祖滎陽突圍之計，命人喬裝誘敵，自引輕騎突圍投許昌。今日我等亦可效此法：遣一將率軍在北門佯裝突圍，吸引曹軍，其餘人等護著家眷，從南門悄悄出城，往東海而去。東海乃某故里，糜氏宗族皆在彼，城池堅固，糧草充足，可暫棲身。「眾人稱善。管亥在側，聞言曰：「某願為疑兵，率本部軍馬在北門佯攻，掩護眾人及家眷出城。「田豫曰：「將軍小心。「管亥點頭。
當下眾人分頭準備，收拾行囊細軟，城中眾人家眷皆收拾停當，其中亦有呂布、陳宮所留妻小，亦在其中。是夜三更，管亥率本部軍馬，大開北門，吶喊著衝出城去。曹軍聞城中出兵，果然調兵往北門堵截。趁曹軍皆在北門之際，田豫率二千軍馬護送一眾文臣家眷，悄悄從南門出城，人銜枚、馬裹蹄，不舉火把，不發一聲，趁著夜色，往東海方向疾馳而去。管亥在北門外與曹軍廝殺一陣，料田豫等已走遠，遂率軍且戰且走，引殘兵投別處去了，不題。
正是：僭號妄為終授首，奔波功業又成空。
畢竟玄德敗走汝南後如何收拾殘部，陸易在鄴又能設何計脫身，且聽下回分解。