卻說曹操既定徐州，小沛、彭城、下邳諸郡盡皆平定，泰山臧霸等眾亦望風歸降。玄德徐淮之基業，一朝傾覆，悉為操有。操自此虎踞中原，威勢日盛，天下形勢，為之一變。
操既得徐州，一意固本，撫恤流民、安輯百姓，擢用故吏、釐整州縣，徐淮之地漸次歸穩。彼時徐州文武四散奔逃，各尋去處：陳登託病閉門，不迎不降；操惜其才，遣使征之，仍令鎮守本土、安撫鄉庶。陳群見大勢已去，遂降曹操；張紘遁歸廣陵，隱居避亂。
獨有關羽，為保全玄德二夫人，不得已暫屈曹營。操素重雲長忠義，得其歸降，心中大喜，凡土山三約之事，盡數依從。遂拜偏將軍，禮遇極厚，三日小宴，五日大宴，金銀錦緞、奇珍異物賞賜無算，更遣美女侍奉，恩寵冠於諸將。
然雲長心志堅貞，心存故主，盡卻奢華之物，所得賞賜一概封貯，分毫不動。每日晨昏，必詣二嫂居所問安行禮，恪守臣節，未嘗少怠。身雖羈於曹營，心念玄德未嘗暫忘。操見其忠義凜然，愈加敬重，常嘆曰：「雲長真天下義士也！」知其終無久留之意，而恩禮愈加，未嘗稍衰。
話分兩頭。且說玄德軍大敗，與張飛、高順等俱以失散，張飛、高順引兵退往汝南，玄德被曹軍隔斷，只能往北而走。一路狼狽，曹操追兵四出，遍搜中原，九州遼闊，竟無容身之地。
玄德駐馬荒郊，遙望烽煙，長嘆謂孫乾曰：「吾屢起屢敗，基業盡毀，將士飄零，天下之大，竟無我劉玄德立足之處！」乾泣對曰：「主公勿憂！袁紹坐擁河北四州，兵甲如山，倉廩充盈，且與主公素有舊交。今勢窮至此，唯有北投袁紹，暫避兵鋒，徐圖後舉。」玄德默然良久，知此外別無去路，遂收殘兵，望鄴城而走。
先令孫乾星夜往報袁紹。紹聞玄德來投，撫掌大笑謂左右曰：「玄德天下英雄，今窮而歸我，足見人心歸北，大勢在吾！」袁紹素好虛名，遂大陳儀衛，親率鄴城文武，出郭百里迎接，禮遇之隆，河北罕見。
玄德見紹親至，慌忙下馬拜伏曰：「敗軍之將，落魄流離，蒙明公垂納，備實惶恐。」紹親手扶起，溫言撫慰曰：「玄德公名播四海，一時兵敗，非戰之罪。孤久慕高義，今得相見，實慰平生。」遂延玄德入鄴城，擇上等府邸居之，供給豐厚，待若上賓。
玄德寄身河北，諸事皆虛，心中最念者，乃是滯留鄴城之陸易。自徐淮一別，南北隔絕，音信不通，亂世飄搖，未知安危，日夜牽掛。安頓既定，玄德謂孫乾曰：「子健被困鄴城，久無消息，吾心不安，當親往見之。」遂使人探問居處，即刻登門。
卻說陸易羈留鄴城已久。袁紹好虛聲、輕實治，帳下多逢迎之臣，雖知陸易才高，終以其心系玄德，止加厚祿，不授實權，名為優禮，實則幽羈，封鎖南北音訊，使易進退無門。左右屢薦陸易之才，欲令紹重用。紹對曰：「此人有才而心在外，可養不可用。」遂厚其俸祿，借其名望籠絡河北名士，卻始終束其手足，又令人閉其信息，故陸易不知玄德到河北。
陸易困居河北，無從奔赴國難，只得閉門潛修，著《明世要覽》一書，所言格物、農桑、軍政、地利，多補當世之缺。書成傳於河北士林，諸儒爭相閱覽，皆嘆子健之才，可安社稷。
一日陸易伏案著書，僕從入報：「玄德公至府前求見。」易大驚，疾出迎之。二人相見，四目相對，默然含悲。昔日徐州並肩圖霸，今朝基業盡失、各困樊籠，本謂此生難再相逢，不期鄴城重會，亂世辛酸，盡在不言。
陸易伏地而拜，泣曰：「臣身陷河北，音訊斷絕，不能隨主公共守基業，罪該萬死！」玄德急扶起之，執手嘆曰：「子健何罪？亂世身不由己，吾尚且兵敗流離，豈責賢弟？今日重逢，已是萬幸。」
二人入內對坐，各訴別來艱苦。陸易具言袁紹羈縻之狀，身雖安閒、實則被困，數度謀脫，皆無良機。玄德亦泣述徐淮連敗、兵散將離之慘，又言云長暫降曹營，未知吉凶。君臣相對唏噓，感慨飄零。自此陸易移居玄德府中，寢食與共，恩義如同手足。
且說陸易居鄴城時，嘗於漳河之畔遇無極甄氏才女甄宓。二人皆尚清雅，才情相契，常以詩箋往來，論文敘懷、共嘆亂世，情愫暗生，然始終恪守禮教，未敢逾矩。二人交誼之語漸傳外耳，遂為袁紹所知。
紹聞之，欣然有計。左右問其故，紹笑曰：「甄氏河北望族，聲望素重。昔次子袁熙曾求娶甄女，甄氏以次女相許。今若令陸易娶甄宓，一則以姻親縛易之心，斷其歸志；二則固結甄氏，安撫望族。一舉兩得，何樂不為？」遂決意促成婚事。
及玄德投鄴，袁紹知時機已至。閒宴之間，屏退左右，從容謂玄德曰：「孤聞卿麾下陸子健，年少奇才，才冠河北。彼與甄氏甄宓才情相投，堪稱佳配。孤知子健已有妻室，甄氏乃河北望族嫡女，不可為妾，便以平妻之禮娶之，不辱沒門楣，也全了二人之情。孤願為媒，成此良緣，玄德公意下如何？」
玄德心知袁紹欲以婚姻羈鎖陸易，然身在人下，不敢違逆，只得拱手答曰：「明公成人之美，盛德也。子健得配望族佳人，亦是其幸，備無異議。」
袁紹大喜，即日議定婚期，自為冰人，更請玄德為主婚，以重其禮。又發書江東，告知陸氏宗族，陸康遠在江東，知勢不可違，只得依從。
陸易得聞婚訊，心中百感交集。彼傾慕甄宓蕙質才情久矣，然身有原配大喬，義不可負。自辭吳郡北上，雖羈身鄴下，與家中尚有書信來往。袁紹雖封鎖軍政消息，尋常家信尚不禁阻，暗閱無礙便予放行。婚事初有風聲，其便已修書江東，備言河北情勢、聯姻之狀，辭多愧疚。近得大喬回信，言亂世身不由己，勸他以國事為重，不必拘牽兒女私情，唯望珍重自保。今被逼聯姻，一邊知己佳人，一邊結髮舊義，賢妻越是明慧，心中愧疚糾結越是難安。奈何身羈河北，與幽禁無異，若執意拒婚，非但自身難保，更恐累及玄德、斷其立足之地。萬般無奈，只得屈從時勢。
且說玄德寄身鄴城，受制於袁紹，行事謹小慎微，不敢少有張揚，恐招猜忌。一日行於市肆，車馬往來、人煙繁雜，忽遇一人，乃是舊識牽招。
昔年玄德客居涿郡，年少遊俠，牽招同郡，二人意氣相投、肝膽相許，結為刎頸之交。後因亂世崩離，各自奔走四方，音信隔絕數載，不期重逢於鄴城。街市耳目眾多，皆袁紹偵探，二人不敢露舊情，只以尋常僚屬之禮，淡然拱手，神色疏離，左右莫知其故。
二人潛至僻靜小巷，四顧無人，方敢駐足相見。一別經年，亂世餘生，再見故人，二人心中大喜，眼底動容，相互低聲問訊，各訴飄零之苦，慶幸彼此安然。雖心有千言，卻不敢談及軍政時局，唯敘舊情、少慰漂泊，片刻之後，恐久停生疑，遂依依作別，深藏舊誼，不露分毫。
未幾陸易婚期已至，鄴城之內張燈結彩，鼓樂喧天，士民觀者如堵。袁紹欲固結士族、彰顯體面，特備盛禮，禮數逾於常制。冀州文武、世家大族盡皆登門慶賀，車馬盈街、賓客滿堂，一時鄴城盛景，人人稱羨，以為亂世良緣。
先是甄宓之父甄逸，曾為汝南太守，居官清正，後卒於任所，遂葬汝南。甄氏無男主持家，府中大小事務，皆由甄宓生母張氏主持。張氏出身名門，深諳禮數，久聞陸易才名冠世。及親見其容貌俊朗、氣度溫雅，兼有儒風壯志，愈加青睞，遂盡心置辦婚嫁諸禮，周全縝密，極盡望族體面。
婚成之後，陸易、甄宓朝夕相伴，相敬如賓，恩愛日篤。日間陸易校訂《明世要覽》，甄宓在旁研墨抄錄，偶有疑問，二人便相對論學，府中歲月倒也安然。甄宓常聽陸易言及徐州治政、興復漢室之志，愈加敬服，知其非久居人下之人，也暗中幫他打探消息。甄宓溫婉明慧，善解人意，體恤陸易羈旅之苦；陸易亦珍重佳人，溫情相待。
然陸易身安而心未安，嬌妻在側、居所無憂，終難消胸中歸漢之志、報主之心。困於鄴城樊籠，無計脫身，每每夜深獨坐，常自長嘆，眉宇常懷郁色。
甄宓察其心緒，知其常懷報國思主之念，遂溫言問曰：「夫君終日鬱郁，莫非心有鬱結？你我夫妻一體，禍福與共，不妨直言。」
陸易嘆曰：「吾身陷鄴城，身不由己，空有報國之志，無有脫身之路，不得隨主公再圖大業，是以心中愁悶。」
甄宓沉思片刻，進言曰：「妾先父宦遊汝南，卒於任上，葬於彼處，歲久無人祭掃。今你我既成婚配，袁公防備稍緩，夫君可借陪妾歸鄉祭父之名，稟明袁紹，求請遠行。一則合孝道之禮，無可指摘；二則可離鄴城囚地，伺機脫身，另圖良策。」
陸易聞言大悟，深以為然。遂連夜密見玄德，備言其計。玄德沉吟半晌，知鄴城困局難破，此計最穩，當即應允。二人避去耳目，暗相約定：待陸易至汝南，便尋機匯合舊部，再圖後舉，悄悄定下再會之約。
次日，陸易遂具稟帖上呈袁紹，言甄宓思念先父、懷戀故土，欲夫婦同往汝南，祭祀先靈、歸鄉省親，乞請恩准。
袁紹覽帖沉吟，登時作色曰：「汝南乃曹操地界，你此去，莫非欲投曹操？」陸易慌忙頓首曰：「明公待臣恩厚，臣家眷皆在鄴城，安敢相負？只是夫人思父成疾，日夜啼哭，臣不忍見其憔悴，故此斗膽懇請，祭掃畢便即刻歸鄴，絕不敢有二心。」
袁紹然之，遂問何人可當此任。許攸答曰：「冀州督軍從事牽招，沉謹穩重，熟諳道路情勢，名位不彰、素無黨援，最是妥當。」袁紹、許攸皆不知牽招少時與玄德為刎頸之交，只道其是安分幹練之吏，遂傳令命牽招領本部五百人馬，護送陸易、甄宓南下汝南，沿途嚴加巡察，務令按期返鄴。
玄德在府聞得牽招奉命護送陸易南下，心中暗喜。自知二人有刎頸舊交，牽招素懷忠義、才堪大用，屈身袁營實為蟄伏，此番機緣，正是說其共圖大業之良機，卻不敢外露分毫喜色，唯恐鄴城耳目窺見破綻。
及陸易整治行裝、辭別啟程之日，玄德攜孫乾親來相送。當眾之時，玄德只與陸易尋常叮囑路途謹慎、早去早歸，禮數周全、神色淡然。又見牽招整兵立側，只上前拱手施禮，溫言數句問候，全無半分舊交親昵之態，旁人觀之，只當是尋常僚屬相見。
臨別無人之際，玄德暗將一封密書付與陸易，低聲囑曰：「此封書信，汝且妥善收存，務必待脫離河北地界、遠離袁紹轄地之後，方可拆閱。」陸易心領神會，鄭重藏書於身，謹記主公叮囑。
一行人辭別鄴城，車馬南行，曉行夜宿，一路謹行。待渡過黃河，再無袁紹耳目監察，陸易方才尋得空閒，拆書觀閱。書中言辭懇切，儘是玄德肺腑之言，備述天下大勢、漢室傾頹之危，又憶及昔日河朔舊盟、刎頸深情，誠邀牽招背棄袁營、共隨玄德匡扶漢室，同建大業。
陸易閱畢，心知玄德深意，遂尋僻靜之處，屏退左右士卒，將密書示與牽招。牽招展讀再三，感念玄德至誠相待、不忘舊誼，又見袁紹麾下多謀無斷、朋黨相爭，終究非立業興漢之主，心中感慨萬千，當即慨然應允，決意自此歸附玄德，共圖天下大業。一隊人馬徑投汝南，與張飛、張遼等舊部匯合，不題。
自從陸易夫婦南下汝南後，玄德留在河北，愈發斂跡藏鋒、謹守本分，朝夕恭謹，不議外事、不結私客，唯恐招惹袁紹猜忌。袁紹卻對玄德禮遇優厚，常引之隨侍左右，每見其終日蹙眉、面帶憂戚，心下疑惑不解。
一日二人閒坐敘話，袁紹從容問曰：「玄德遠來相投，孤傾心相待，供給無缺、禮遇有加，公何故常懷鬱郁之憂？」
玄德聞言，垂淚對曰：「明公有所不知。吾兵敗曹操，窮途依託，一身榮辱原無足惜。只是二弟雲長，為保二位嫂嫂，不得已暫降曹操，生死未卜；三弟翼德，與太史慈、張遼、高順諸將盡數失散，一眾文臣流離失所，各分東西、未知存亡。手足部曲四散飄零，生死未卜，每念及此，心中悲切難抑，是以終日憂悶，不敢釋懷。」
袁紹聞言勃然變色，拍案大怒曰：「曹操託名漢相，實為漢賊！挾天子以令諸侯，專權亂政，陰襲徐州，傾覆公之基業，離散君臣手足，罪惡滔天，普天共憤！」遂慨然謂玄德曰：「公且寬心！孤今決意興兵伐曹，一為清漢室滔天奸佞，匡正天下綱紀，二為雪公兵敗離散之恥！」
袁紹心意既定，次日便聚鄴城文武於幕府大堂，共議伐曹大計。田豐、審配、郭圖、許攸、逢紀、沮授等一眾謀士分列兩班，玄德因客居幕府，亦列席侍立在側。
袁紹開言謂眾臣曰：「曹操挾天子號令天下，專權跋扈，目無君上，又陰襲徐州，破敗玄德基業，欺君害賢，罪不容誅。今孤坐擁四州之地，兵甲數十萬、糧草充盈，欲大興義兵，南下伐曹，誅此國賊，眾位以為何如？」
話音方落，田豐出班急諫曰：「明公不可興兵！昔曹操東征徐州，主力在外、許都空虛，彼時可速襲制勝；今徐州已定，操兵精銳盡歸，甲馬整肅、軍心穩固，彼無隙可乘，未可輕敵。且河北連年征戰，百姓疲弊，倉廩空虛，只宜靜守養民、蓄力待時，待他日曹氏生變，再舉兵征討，方為萬全。若倉促興大兵逆勢而出，恐難取勝，必招禍端！」
郭圖素與田豐政見相悖，當即出列反駁：「田公之言過於保守！曹操雖定徐州，然新附之地人心未附，外固內虛，根基未牢。明公坐擁四州之地，兵甲百萬、將士用命，以河北全盛之師，討篡漢之賊，名正言順。若趁其新定疲敝之時速伐，可一戰挫其鋒芒；若遷延坐守，待其深耕徐州、羽翼豐滿，日後再圖，悔之晚矣！」
沮授出班附議田豐曰：「郭公之言差矣。曹操善用兵，非尋常之輩，我軍雖眾，然久戰疲敝，未可輕動。不如分兵襲擾，使其疲於奔命，我以逸待勞，不出三年，曹操可破。」
審配亦出班支持郭圖曰：「明公四世三公，名重天下，今以順討逆，義旗一舉，天下響應，何愁曹操不滅？若遷延不進，反失天下之望！」
逢紀出班附和審配曰：「審公之言是也。今曹操欺君罔上，天下共憤，我軍兵精糧足，正宜乘勢而起，建不世之功，豈可坐守待時？」
許攸亦出班進曰：「曹操雖多謀，然兵少糧缺，我以眾擊寡，必勝無疑。明公速速進兵，勿失良機！」
眾人議論紛紛，各執一詞，袁紹遲疑未定，遂目視玄德，問其所見。玄德起身拱手，正色答曰：「曹操奸雄，用兵詭詐，深諳守御之術。今其雖定徐州、兵勢正盛，然新附軍民尚未一心，隱患暗藏。明公手握河北強兵，以順討逆、以眾擊寡，及時出兵，可速震中原、壓其銳氣；若遷延日久，待其徹底安定地方、固結民心，彼時攻守異位，再伐必難。」
袁紹聽罷，心意愈決，定計出兵。田豐見紹執意進兵，不顧隱患，又復苦諫再三，直言逆勢出兵必敗。袁紹被其屢次阻議、拂逆心意，勃然大怒，拍案叱曰：「腐儒妄言，慢我軍心！屢次阻我大計、惑亂軍心，罪該斬首！」遂喝令左右，將田豐推出斬首。
滿座文武驚懼失色，無人敢再諫言。玄德慌忙出班拱手勸諫：「明公大業初興，方欲舉義伐賊、平定亂世，豈可未出師先斬謀臣？恐寒忠義之心，於軍於業皆為不利！」眾臣亦紛紛附言求情。
袁紹見劉備懇切求情，文武皆有動容之色，怒氣稍平，遂赦田豐死罪，罷其官職，收入獄中囚禁，待破曹之後，再行定罪發落。
袁紹處置完田豐，即刻傳令冀、青、幽、並四州，盡數整飭軍馬、修治器械、囤積糧草，克日興師。拜上將顏良為先鋒，引精銳兵馬先發，進逼白馬，伐曹之役，自此肇始。
一時河北旌旗蔽野，甲仗如雲，數十萬大軍厲兵秣馬、整裝待發，兵鋒直指中原。袁曹對峙之勢已成，天下大戰，一觸即發。
正是：
河北旌旗連朔漠，中原烽火接天來。
畢竟袁曹交戰勝負如何，且聽下回分解。