卻說曹仁在洪河被劉備殺得大敗，折兵萬餘，與李典、樂進引敗兵星夜逃回許都，入見曹操請罪。操因官渡軍情緊急，未加罪責，命其戴罪立功，仍領本部兵馬隨軍聽用。操亦無暇南顧，專意應對袁紹。玄德又遣孫乾為使，星夜赴襄陽，拜見荊州牧劉表，求一屯兵之地。
卻說孫乾星夜至襄陽，入見劉表，禮畢。表曰：「公乃玄德帳下賢士，今日至此，有何見教？」
乾曰：「劉豫州新破曹仁於新蔡，然汝南地狹民少，終難久持。聞劉荊州仁德寬厚，與吾主同宗，故遣某來拜見，欲率部來投，為荊州北拒曹操，不知明公肯納否？」
表沉吟未決，命孫乾且退，遂召蒯越、蔡瑁議事。蔡瑁曰：「劉備梟雄，屢投屢叛，其心難測。今納之，必惹曹操之怒，引火燒身，望明公三思。」蒯越亦曰：「今張繡已降曹操，荊北門戶大開，劉備素有名望，其部下關張趙皆萬人敵，陸易多謀，若納之，可為荊州屏障。」
表曰：「異度所言極是，玄德仁人也，且同宗之親，今窮而來投，吾豈能拒之？且曹操虎視荊州久矣，非一日矣。今玄德新破曹仁，有萬餘精兵，使屯新野，為我北藩，拒曹操，何樂而不為？」
遂不聽蔡瑁之言，回復孫乾，言可撥新野一縣為屯兵之所，又付糧草五千石、布帛千匹、軍械若干，令其率眾移駐。
孫乾拜謝，星夜回汝南報知。玄德大喜，即命各營收拾行裝，準備起程。留劉辟、龔都率所部三千黃巾舊部守汝南，簡雍掌民政，田豫以八百兵助之，以為退路。
消息傳開，汝南百姓聞之，皆相謂曰：「劉使君仁德，待我等如兒女。今使君去，曹操他日必報兵敗之仇，我等焉能獨活？不如隨使君同往荊州，免遭兵燹。」
於是扶老攜幼，皆願相隨，有數萬戶，十餘萬口。玄德聞之，泣曰：「百姓何辜，遭此離亂。既願隨我，我安忍棄之！」遂命三軍護百姓同行。
次日拔寨，老弱在前，精兵斷後，隊伍逶迤百里，日行僅三十里。
玄德命關羽率張遼、太史慈、牽招三將，統騎兵三千先行哨探；自與陸易、高順等領步卒萬餘，護文官家眷百姓輜重；張飛領三千兵斷後；又命趙雲率五百白馬義從，沿路往來巡查，護百姓安全。
眾將皆諫曰：「主公，百姓同行，行軍遲緩，若曹操追兵至，何以當之？不如暫棄百姓，先往新野，再作計較。」
玄德泣曰：「舉大事者，必以人為本。今人歸我，奈何棄之？吾寧死，不忍棄百姓而去！」
眾將聞之，皆感佩不已，遂死心塌地，護著百姓緩緩而行。
話分兩頭。卻說曹洪鎮守宛城，都督荊北諸軍事，其人貪財好貨，廣蓄部曲私兵。一日聞細作報說，劉備攜百姓十餘萬、輜重無數，自汝南往荊州而去，一路緩行。洪聞之，貪念大起，暗忖：劉備攜民而行，兵力分散，正可擄掠一番，充我私庫。又恐曹操知曉怪罪，遂命心腹家將，領私兵二千人，喬裝山寇模樣，晝伏夜出，專劫掠隊尾百姓輜重，搶得財帛人口便撤回山中，不與劉備軍馬交戰。因此劉備軍民隊伍雖屢受騷擾，卻尋不到正主，甚為憂惱。
卻說玄德一行，離了汝南，一路望新野而行。這日行至比陽城東截軍山附近，忽報後隊百姓又遭山寇劫掠，被擄去數百口、輜重數十車，賊人得手後往山中逃去了。
趙雲聞報，急引五百白馬義從追去。賊兵遠遠見漢軍騎兵來，不敢戀戰，丟下些輜重，趕了百姓往山里逃，只道進了山，騎兵不便追趕，便可脫身。
趙雲尋著山路，緊緊追趕，追了半日，看看趕至山口，忽聽得一聲鑼響，林中閃出一彪人馬，約數百人，皆穿粗布短甲，耳邊插白羽，截住去路。
為首一將，身長八尺，面如古銅，目若朗星，手提素鐵黑桿槍，威風凜凜，大喝曰：「何處軍馬，敢闖吾境！」
趙雲更不打話，挺槍躍馬，直取那將。那將也舉槍相迎。兩馬相交，雙槍並舉，戰到三十餘合，不分勝負。
趙雲見那將槍法精熟，法度森嚴，暗暗喝彩，遂虛晃一槍，撥馬跳出圈外，大喝曰：「來將且通名來！」
那將也收了槍，答道：「某姓陳，名到，字叔至，汝南西平人也。聚鄉里子弟，在此自保。汝乃何人？」趙雲曰：「某乃常山趙子龍，奉劉豫州將令，護送百姓往荊州，追趕劫掠賊寇。適才誤斗，休怪。」陳到問曰：「可是劉玄德帳下？」趙雲答：「然也。」陳到聞言，下馬便拜曰：「原來是劉豫州麾下，不想在此相遇。方才那些賊寇，已被某等擒在谷中，百姓亦都相救安撫。某見將軍引兵入山，只道是賊黨，故此攔阻，幸勿見罪。」陳到遂引趙雲，往山谷中來。果見賊兵盡被縛了，百姓都在此間，先前所略輜重亦皆完好。趙雲大喜，亦下馬曰：「不想此間有如此英雄，先擒賊寇，又救百姓，真義士也！」
當下陳到命鄉勇押了降賊，與趙雲一同出山，百姓隨行，徑回玄德大營。趙雲引陳到見玄德，備言其事，又盛讚陳到武藝高強，御下森嚴。
玄德見陳到相貌堂堂，英氣逼人，所部鄉勇個個精悍矯健，耳邊皆插白羽為號，甚是齊整，心中甚喜，問曰：「健兒皆插白羽，有何說法？」陳到對曰：「某等皆山中獵戶出身，往日入山打獵，插白羽為號，以免同伴誤傷。後來聚兵自保，便以此為識。」玄德大笑曰：「善！白羽為識，又有山林猛士之姿。吾今命汝統領此軍，為吾親衛，號曰'白毦兵'，如何？」陳到聞言，大喜過望，跪地拜曰：「蒙使君不棄，委以親衛重任，到願效犬馬之勞，雖萬死不辭！」
玄德親手扶起陳到，厚加賞賜。自此，陳到遂在劉備麾下，統領白毦兵，為玄德親衛統領，專職護衛中軍及家眷。陳到治軍嚴整，號令嚴明，所部白毦兵行軍列陣，皆有法度。玄德見之，愈加喜愛。
當日，玄德命將所降賊兵審問，果是曹洪私兵，奉曹洪之命喬裝劫掠。玄德聞知，怒斬之，曰：「曹洪身為朝廷命官，竟縱兵劫掠百姓，真乃豺狼之徒！」
陸易曰：「主公息怒。曹洪雖貪，然無曹操將令，不敢大舉來犯。今日殲滅其私兵，彼必膽寒，不敢再來騷擾。我等趁此機會，速往新野便了。」
玄德然之。當日，玄德領百姓在比陽歇息一日，安撫百姓，犒賞三軍。次日一早，拔寨起行，望新野進發。
卻說曹洪聞私兵被全殲，又驚又怒，卻又怕事大被曹操怪罪，果然不敢再派兵來劫掠，百姓一路安然無事。
不數日，早到新野。新野縣令聞玄德至，忙率官吏出郭迎接，拜於道左。玄德下馬扶起，一同入城，出榜安民。
卻說新野乃荊州南陽郡下一縣，城小地狹，戶口不過數萬。忽添了這許多軍馬百姓，一時哪裡安置得下？民居不足，糧秣亦缺，百姓多有露宿街頭者。玄德見之，心中甚憂，遂召眾文武議事。
玄德曰：「今百姓數萬隨我至此，新野小縣，難以容身。若久居於此，百姓流離失所，吾心何安？諸公有何良策？」
陸易進曰：「主公，劉荊州既許我等屯駐新野，今百姓眾多，新野一地確難安置。可親往襄陽，面見劉荊州，陳明實情，求其將荊北附近諸縣，暫借我等安置百姓。」
玄德然之。遂命關羽、張飛、太史慈、高順守新野，安撫百姓，整軍守備；自與陸易、孫乾、張紘，趙雲率三百白馬義從護衛，即日起程，往襄陽而來。
卻說劉表在襄陽，聞劉備已到新野，又親來拜見，大喜，欲親出迎接。蔡瑁曰：「劉備新敗來投，窮途末路，明公以一郡守之禮待之足矣，何必親出？」表曰：「不然。玄德與我同宗，乃漢室宗親，仁德著於天下。今窮而來投，我若不親迎，豈不冷了天下賢士之心？吾意已決，汝等勿再多言。」遂不聽蔡瑁之言，命人備馬整船，引文武出襄陽城，北渡漢江，親往迎接劉備。
卻說玄德一行正行之間，忽報劉荊州親渡漢江來迎。玄德大驚，急命停車，下馬立於道旁等候。
須臾，劉表車駕至，表亦下車，快步上前，執玄德手曰：「玄德賢弟，久仰大名，如雷貫耳，今日得見，幸甚至哉！」玄德拜曰：「敗軍之將，何德何能，敢勞景升兄親迎？備不勝惶恐。」
表大笑曰：「你我同宗，何出此言？來，你我同載入城。」遂攜手同車，共入襄陽。百姓夾道觀看，言劉荊州有此外藩，吾等安矣。到了牧府，劉表設大宴款待，山珍海味，水陸畢陳，待以上賓之禮。席間，表與玄德論天下事，玄德對答如流，言辭懇切，表甚敬之。席散，陸易私謂玄德曰：「主公，吾觀荊州形勢，蒯、蔡等望族把持朝政，多忌主公。景升雖寬厚，然性多疑，不足恃。我等宜速辭歸，不可久留襄陽，免生事端。」玄德點頭稱是。
次日，玄德起身，向劉表再拜曰：「兄長，備有一事相求，望兄長應允。」表曰：「賢弟有話但說無妨，你我兄弟，何言求字？」玄德曰：「備自汝南來，相隨百姓有數萬口，皆因不忍曹操暴政，願隨備南來。今新野小縣，地狹民稠，難以安置。備斗膽，求兄長將荊北附近諸縣，借與備安置百姓，使百姓各得其所，不致流離失所。備與百姓，皆感兄長大恩。」
劉表聞言，撫掌大笑曰：「我道何事，此乃小事耳！賢弟放心，荊北湖陽、棘陽、安眾、平氏諸縣，地廣人稀，正可安置百姓。我即刻下命，令各縣營造房屋，撥付糧草，賢弟只管將百姓分往各縣，一切用度，皆由荊州供給。」
玄德聞言，大喜過望，再拜謝曰：「兄長如此仁德，備代數萬百姓，謝過兄長！」
表扶起玄德曰：「你我兄弟，何出此言？百姓皆我大漢子民，安忍見其流離？賢弟放心，此事我已應下，必不叫百姓受委屈。」
當日，劉表又留玄德在襄陽盤桓兩日，每日設宴款待，談論天下大事，甚是相得。第三日，玄德堅辭欲回新野安置百姓。表親送出襄陽城，又贈糧草千石、布帛五百匹、金銀若干，以為安置百姓之用。玄德再三拜謝，辭別劉表，引眾人渡江北還。
回到新野，玄德即命張紘、袁渙、國淵等，分赴湖陽、棘陽、安眾、平氏諸縣，安置百姓。百姓聞之，皆歡呼雀躍，各按籍貫丁口，分往各縣居住，各得其所。百姓皆感玄德仁德，又感劉景升之厚意。玄德又傳令田豫，棄了汝南，率眾往新野屯住，不數日，田豫、簡雍等人抵達新野。
且說玄德在新野屯駐，百姓安居，軍士操練，招賢納士，氣象一新。
時翼德新娶夏侯氏，夫妻相得。一日，夏侯氏言新野水鹼，不如汝南泉水甘甜。張飛聞之，次日便往城外三十里玉泉山挑泉水，便引親兵，每日數擔，親自挑回府中，供夏侯氏飲用。關羽聞之，大笑曰：「三弟百萬軍中取上將首級，如探囊取物，今日竟為夫人挑水，真乃英雄氣短，兒女情長也！」張飛面紅耳赤，搓手曰：「二哥休要取笑。夫人隨我奔波，吃了許多苦，某挑幾擔水，算得什麼！」夏侯氏在旁聽了，低頭淺笑，心中甚暖。
文遠將軍每日操練歸來，必至文姬處，看其繕書。一日，文姬擱筆嘆曰：「先父遺作四百餘篇，已繕寫百餘，尚有數十篇記憶模糊，恐難全錄。」張遼溫言曰：「夫人不必心急，能錄多少是多少，蔡大家在天之靈，必感念夫人孝心。」文姬抬目視之，見張遼目光溫和，心中一暖，低聲曰：「將軍每日辛苦，還來陪妾，妾心中不安。」張遼笑曰：「某一介武夫，能在夫人身旁聽論詩書，也是某之福分。」
甄宓在新野，聞蔡文姬才名，一日備禮親往拜訪。二人相見，各道仰慕，論及詩書琴畫，甚是相得。甄宓請文姬撫琴一曲，文姬遂取琴彈了一曲，琴聲幽怨，如泣如訴。甄宓聽之，不覺淚下，問曰：「姐姐此曲，音調淒婉，不知何名？」文姬嘆曰：「此曲名《胡笳十八拍》，乃妾昔年在洛陽家中，聞胡姬奏曲，感其聲調幽怨，遂改編為琴曲，以寄亂世流離之思。」甄宓曰：「姐姐此曲，道盡離人悲苦，妾聽之如臨其境。」自此，甄宓常來文姬處，二人論學彈琴，情同姐妹。陸易、張遼見之，亦各歡喜。
時建安五年秋，曹操與袁紹相持於官渡，兩軍對壘，日久未決。忽一日，有探馬自南方馳至官渡大營，報入中軍：「稟丞相！劉備自汝南敗走，引眾南投荊州，劉表納之，使屯新野等縣，鎮守荊襄北界。玄德在彼招兵買馬，收拾流亡，聲勢漸盛！」
操沉吟半晌，謂帳下文武曰：「袁紹性遲而多疑，雖擁重兵，必不敢驟進。劉玄德有梟雄之姿，屢敗屢起，今得荊州倚靠，紮根新野，若不早除，日後必成大患！」
時滿寵在側，寵字伯寧，山陽昌邑人也。昔寵為許令，曹洪有賓客犯法，寵收治之。洪遺書求寬，寵不聽。洪向曹操求情，操欲赦免。寵知將原之，竟先斬其人，然後入見。操不惟不罪，反喜曰：「當事不當爾邪？」由是愈重之。寵在許都，法度嚴明，權貴斂手。然曹洪因賓客之死，與滿寵不睦。
操遂傳令，以宛城守將曹洪為大將，李典、滿寵為副將，領兵三萬，南下征討新野，務要生擒劉備，以清南方。
話分兩頭。卻說曹洪在宛城，接了曹操將令。洪前次私兵被劉備全殲，正懷恨在心，欲報此仇，既得將令，正中下懷。遂不待糧草齊備，即刻整點三軍，克日興師，急於報仇雪恨。滿寵勸曹洪曰：「劉備部下諸將善戰，陸易多謀，不可輕敵，當待糧草齊備再進。」曹洪因舊怨，怒曰：「汝一縣令，豈知兵事！吾受丞相將令，當速進，豈容遷延！」滿寵嘆息，私謂李典曰：「曹將軍恃勇輕敵，又挾私怨，此行恐有不利。」李典亦憂，但無可奈何。
畢竟曹洪此去勝負如何，且聽下回分解。