那些原住民滿心警惕地盯著我們，尚能站立的幾名男子緊緊攥住木矛，婦女慌忙將孩子拽到身後護好。我們站在原地紋絲不動，把武器輕輕放到腳邊，手心朝外攤開，以此表明並無進攻的意圖。
鄧若溪向前踏出半步，刻意放柔語調：「我們是來幫忙的。我們當中有人辨識病症，懂得用藥。你們族裡不少人身染重病，再這樣拖延下去，會死更多人。」
族人低聲交頭接耳，眼神混雜著驚懼與懷疑。片刻之後，一名中年男子自人群後方走出來。他臉上已經冒出紅疹，身軀卻依舊挺得筆直。他牢牢盯住我們，目光落在鄧若溪身上，啞著嗓子開口：「是你能治病？」
「是。」鄧若溪頷首。
「我們已經死了好幾個人。就算你來，也未必救得回來。」他嗓音乾澀，眼底燃著一團焦灼的火。
「我清楚。」鄧若溪沒有後退半步，「正因如此，才更要試一試。」
男人沉默少許，轉身向著草棚深處走去，丟下一句話：「跟我來。我叫天星。」
我們緊隨其後踏入部落。內部景象比外面所見還要悽慘。草棚之內橫七豎八躺著不少病人，有的人不停劇烈咳嗽，有的人滿口胡言，還有的人虛弱得連眼皮都無力抬起。天星把鄧若溪引到最深處的棚屋，乾草鋪於地面，上面躺著一位老人，正是部落的酋長。老人滿臉遍布膿皰，呼吸微弱而急促。幾名婦人跪在一旁，雙眼哭得紅腫。
「這是我們的酋長。」天星說道。
鄧若溪蹲下身，只簡單察看一番，便輕輕搖了搖頭。我立在一旁，默然不語。天星仿佛遭受重擊，嘴唇不住顫動，卻硬生生把到嘴邊的話咽了回去。
鄧若溪站起身，壓低聲音：「已經到重症的人，我無力施救。但族內還有尚未發病、或是剛染病的人。我們可以從輕症病人身上取下痘痂，為他們接種，能夠起到防護的作用。」
「防護？」天星一臉茫然。
「就好比，主動引出一場輕微的小病。熬過之後，便不會再染上這種致命大病。」她儘量用淺顯的話語解釋。
天星久久緘默，終於緩緩點頭：「那就試一試。能保全一個，便是一個。」
那一日，鄧若溪一直忙碌到深夜。她吩咐天星把尚未出痘的族人隔離開，挑選數名症狀最輕、痘痂乾燥完好的病患，小心刮取痘痂粉末，為未患病的人完成接種。我們帶來的幾塊軟皮，全都派上了用場。我在一旁打下手，遞送刀具、燒煮淨水、協助安撫族人。黃國正與袁芷涵也沒有閒著，熬煮退熱的草藥湯水分發下去。
天色將近昏黑，我們才動身離開。部落的人沒有阻攔，也沒有道謝，只是立在棚屋門口，目送我們消融在暮色之中。
往後的幾日，我們日日前來。鄧若溪帶著大家採藥、種痘、餵服湯藥、清理瘡口。原住民最初滿心戒備，後來見到我們便主動退讓，再到後來，幾個孩童怯生生跟在我們身後，小聲喚她「草藥姐姐」。
可疫病太過兇險。縱使我們拼盡全力，依舊不斷有人沒能撐過去。每日都有裹著草蓆的遺體被抬出棚屋，運往西邊的山坡。
沒過多久，酋長還是離世了。
部落沒有嚎啕大哭，只有一片死寂。族人用草蓆將老人裹好，抬上山坡，一塊塊壘起石頭堆砌墳冢。狂風呼嘯，揚起的煙塵四散飛揚，仿佛整片天地都沉了下來。
鄧若溪站在人群末尾，臉色慘白。送葬的人群盡數散去，她依舊佇立在墳前不肯離開。
我走上前，在她身側坐下。她眼眶泛紅，嘴唇緊緊抿在一起。許久，才低聲開口：「倘若我能早一點過來……早兩天，他是不是就不會死。」
我輕輕拍了拍她的肩膀，聲音放得很輕：「這不怪你。疫病本就兇險萬分，你已經做完所有力所能及的事。」
她垂著頭，不再言語。我也沒有繼續勸慰。
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我抬眼望向連片的草棚，心底升起一股明晰的預感：這個部落，快要亂了。
酋長逝去，據天星所說，他沒有留下子嗣。部落里幾名健壯的男子已經暗中互相較勁。分肉食時有人多占份額，取水之時有人肆意插隊。失去首領的幾十口族人，如同失去頭顱的蛇，早晚內部會爆發衝突。
我心中盤算，打算再逗留兩日便抽身離開。就在這時，身後傳來紛亂的腳步聲。回頭看去，天星帶領一大群族人朝我走來，老人、婦孺，還有當初握緊木矛提防我們的壯漢，盡數都在隊伍之中。
眾人停在我的面前。天星眼眶通紅，猛地雙膝跪倒在地。緊隨其後，族人一個接一個，紛紛跪伏於地。
我頓時怔住：「你們這是幹什麼，快起來！」
天星不肯起身，聲音仿佛是從喉嚨硬擠出來：「你們救了我們族人的性命。比起我們自己，你們更值得信賴。酋長已經離世，部落沒有首領。你是你們一行人的領頭人，我們懇請你來做我們的酋長。」
我張了張嘴，一時間說不出半個字。我預想過他們會饋贈物資，會表達感激，甚至預想過被驅逐離開，萬萬沒有料到，他們竟要把一整個部落交到我的手上。
灰影在我的腳邊抬起腦袋，小聲嗷嗚一聲：「他們向你下跪了。」
我低頭瞥了一眼灰影，再抬眼望向眼前眾人。幾十雙眼睛沉沉發亮，把活下去的全部希望，通通押在了我的身上。
我愣了許久，而後聽見自己的聲音響起：
「好。我答應。」
狂風卷過草棚，將瀰漫的煙塵盡數
我尚且還沒有從繼任酋長的衝擊之中回過神，天穹之上忽然傳來一陣低沉的「嗡鳴」。
聲響空靈悠遠，仿佛自九天之上沉沉壓落，周遭世間剎那歸於死寂。
【恭喜華夏玩家，獲得部落領地。】
我渾身驟然一僵，猛地抬首望向天空。
【國運試煉結束之後，玩家所掌控的部落，將成為華夏專屬穿梭據點。屆時，舉國之人，皆可穿梭至此方世界，亦能夠返回故土。】
話音消散，我的腦海之中只剩下一片轟鳴。
「不是……」我佇立原地，喉嚨乾澀得發疼，心臟狂跳，幾乎要衝破胸腔，「全國的人都可以過來？還能夠往返？現實世界那邊怎麼辦？現實時間還在流淌，普通人該如何解釋這一切？」
我轉頭望向黃國正一行人。所有人全都呆立當場。黃國正張大嘴巴，仿佛口中被塞滿沙土，一句話也吐不出來。吳浩辰連習慣性的驚呼都卡在喉嚨。就連素來冷靜的周澤宇，臉色也徹底變了。
我們心裡都無比清楚：這場國運求生，只有我們八人的親人，還有國家高層知曉內情。千千萬萬普通百姓對此一無所知。可系統如今宣告，未來舉國之人都能夠穿梭來到這個世界。倘若有朝一日，所有人眼前憑空多出另一處天地，還可以自由往返，這件事根本不可能掩蓋得住。
「該怎麼解釋？」我低聲喃喃，更像是自問，「總不能告訴所有人，大家只是睡了一覺，醒來世間便多了另一塊大地。這話，又有誰會相信？」
我的呼吸漸漸粗重。心底有一團東西，被系統這道公告，悄然引燃。
那並非恐懼。
是野心。
自踏入這片求生世界以來，這是野心第一次，熊熊燃燒起來。
我緩緩抬眼，眺望遠方層巒疊嶂的山林，望向一座座灰黑色的草棚，望向身側並肩的七名同伴，還有方才跪拜臣服於我的原住民族人。
「倘若全國的人都能夠抵達這裡……」我低聲自語，「那就不再是我們八個人苦苦求生。而是整個國家，得到一塊域外飛地。誰能夠率先站穩腳跟，誰就能在此地，鑄就第二個華夏。」
我的音量不高，卻發自胸腔，滾燙有力。
「我們擁有木屋據點，如今又收下這座部落。人，往後也會源源不斷到來。」我緩緩勾起嘴角，眼底跳動著灼灼火光，「這場國運遊戲，遠比我想像的，還要有意思得多。」
我轉過身，看向我的隊友，看向天星，看向依舊跪伏在地的一眾族人。
「都起來吧。」我開口說道，「往後，你們不必再惶惶不安。這片土地，要變天了。」
系統再沒有傳出半點聲響。但這片天地，早已不復昨日模樣。
我的腦海之中，再度浮現那一場夢境。那杆滴淌鮮血的長槍，還有立於高山之巔，宣告人皇之位的蒼茫背影。
而此刻，我就站在這片大地之上。終於，望見了那條道路的開端。
我尚且沒有從「舉國可以穿梭異世界」的消息里回過神，天穹之上，再度傳來沉悶的「嗡」鳴。
這一回，系統的聲音愈發空洞冰冷，仿佛自另一個維度沉沉壓迫而下。
【恭喜華夏玩家，獲得「化形丹」一枚。】
我微微一怔：「什麼丹？」
【化形丹：可使寵物褪去獸身，幻化人形。靈智、忠誠、自身能力全部保留，壽命與主人同步。】
我如同遭受雷擊，僵在原地久久無法動彈。身後一眾同伴也盡數呆住。灰影原本蹲在我的腳邊，正低頭舔舐爪子，聽見「寵物」二字，兩隻耳朵唰地筆直豎起。
「灰影……」我低頭望向它。
它揚起小小的腦袋，圓溜溜的眼睛睜得很大，奶聲奶氣嗷嗚一聲：「這是什麼東西？可以吃嗎？聞著一點都不香。」
我嘴角抽了抽：「你腦子裡除了吃還裝得下別的嗎？系統說，你可以變成人了。」
灰影瞬間僵住。尾巴停止搖擺，爪子也懸在半空，就這麼傻乎乎仰著頭望著我，仿佛在等我說出一句「逗你的」。
可這一次，並不是玩笑。
一道金光在我眼前閃過，一枚拇指大小的丹藥憑空懸浮。丹藥通體淺金，籠罩一層薄薄薄霧，內里流光隱隱流轉。我伸手接住，掌心傳來一陣溫潤的涼意。
「我的天……」彭雅寧擠上前來，眼睛幾乎要瞪出來，「化形丹？那灰影以後就不是狼了？變成……人了？」
「是可以化為人形。」我糾正道，「應該可以自由切換，不是永遠不能變回狼身。」
「那它變成人會長什麼模樣？」黃國正也湊過來，滿臉興奮，「該不會是個小屁孩吧？」
灰影此刻才徹底反應過來，縱身躍起，小短腿不停蹬踏，想要夠到我掌心裡的丹藥，嗷嗚嗷嗚地叫個不停：「我要吃！我要吃！吃完說話聲音更大，還能吃更多肉！」
我抬手微微抬高，躲開它的撲搶：「先別著急。丹藥僅此一顆。吃下之後，你就再也不是普通的狼了，你好好想清楚。」
灰影停下動作，歪著腦袋凝視我，漆黑明亮的眼眸閃閃發亮。片刻之後，它開口：「我本來就不普通。是你把我撿回來的。我要吃。」
心底泛起一陣暖意。我蹲下身，將丹藥遞到它的嘴邊。灰影舌頭一卷，直接把丹藥吞入腹中。
「灰影！」我緊張地伸手抱住它。淡淡的金光驟然從它體表漾開，好似被一團溫熱的水流包裹。它眯起眼睛，低低嗚咽一聲，身軀緩緩舒展，在光暈之中開始蛻變。
光芒越來越熾盛，最後如同蛋殼一般「啪」地碎裂開來。一個小男孩自光暈之中坐起身，約莫七八歲的年紀，灰發灰瞳，小臉白淨，鼻尖還沾著些許尚未散盡的金粉。
「隊長！」
「灰……灰影？」
男孩用力點頭，露出一對尖尖的小虎牙，猛地撲進我的懷裡：「我現在可以這樣抱你了！以後我還能幫你拿東西！還能跟你一起睡，也不會占很大地方！」
被他撲得身子向後一晃，我的腦子一片空白。
身後彭雅寧忍不住驚呼出聲：「天吶！灰影變成小孩子了！也太可愛了！」
鄧若溪與袁芷涵也快步圍上來，雙眼發亮，如同見到稀世奇物。
我低頭看看懷裡的灰發小男孩，又抬眼望向黃國正。懷中的小傢伙咧開嘴巴對著我傻笑，奶聲奶氣地說道：「隊長，我餓了。我要吃肉。」
我頓時哭笑不得，一點脾氣都沒有了。