陸三生把最後一小塊炊餅塞進嘴裡嚼了，邁步走進城鎮街巷的薄暮里。
三日後，豐安鎮。
豐安是西去古道的最後一處大鎮，往西就是連片荒山野林。商隊、旅人、遠行世家若要西行，多在此地休整補給，順帶招募隨行護衛。鎮上的鏢局、驛站、車馬行因此常年熱鬧，街面上到處是腰間掛刀、肩上扛槍的武人。
陸三生在鎮上逗留了兩日，摸清了西行的規矩。單人走不了荒野。流民、逃犯、偷渡客，全是單人獨行，太扎眼。正經人的走法，是跟鏢、隨隊、掛靠。身份清白，人多勢眾，不惹人盯。
這日午後，鎮東頭車馬行門口圍了一圈人。「招募」兩個大字貼在告示木牌上，字跡端正：景府西行，招募隨行護衛，酬金從優。
告示旁停著一輛黑漆馬車，車簾緊閉，看不見車內。車轅上坐著一個灰衣老者，手持精鐵拐杖，面容慈和，眼裡卻透著一股見過風浪的沉穩。馬車後方拴著幾匹高頭大馬，顯然是給護衛備的。
一個年輕些的精瘦男子站在告示旁，腰間掛著一柄窄刃匕首，背上負弓，眼神在人群中遊走，不停審視每一個人。
他掃了一眼精瘦男子和老者：這兩人只是打前站的，真正做主的人，還沒露面。
「讓讓，讓讓。」一個粗壯漢子扒開人群擠到告示前，嗓門洪亮，「招護衛？我！王鐵柱！力舉三百斤，單刀獨斗過山匪五個，去年護過一趟西行商隊，全隊毫髮無損！」
精瘦男子——衛岑——看了漢子一眼，歪頭向一側點了兩下，示意漢子站到一旁。
又有幾人上前，各自報了名號、戰跡、力氣大小。有的吹噓斬殺過山賊頭目，有的顯擺臂力徒手彎鐵，有的當場拔刀舞了一套花哨招式。圍觀人群看得熱鬧，叫好聲此起彼伏。
陸三生站在人群最外圍，手裡拿著一包幹脆面小口嚼著，玄鐵木短棍斜插在腰間布帶里，靜靜看著。
等前面幾輪報名熱浪過去，圍觀的人漸漸散了一些。車轅上的灰衣老者——蘇伯——目光掃過人群外圍，忽然頓了頓。他看到了陸三生腰間露出的半截短棍，棍色沉黑髮亮，光澤不似凡鐵。
蘇伯朝衛岑偏了偏頭。
衛岑順著蘇伯的視線瞥了一眼，邁步朝陸三生走來：開口問到「你也是來應聘的？」
「算是吧。」衛岑聽到回答一愣。「什麼叫算是。
陸三生說：「我唯一拿得出手的就是做飯賊好吃，而且我自備馬匹，不知道你們要不要。」
人群中不知誰先笑了一聲，接著便是一陣壓低的竊笑。
「來招護衛，他說他會做飯？」
「怕不是走錯場子了哈哈。」
「這年頭啥人都敢來湊熱鬧。」
蘇伯的目光再次落向陸三生，看了一眼他身邊的白馬和腰間那根短棍，停頓一瞬。正要說什麼，身後馬車帘子微微掀動。
一隻手輕輕挑開簾角。那隻手骨節分明，皮膚細白，指尖修剪得極整齊——絕非武人的手。簾後的人沒有馬上說話，目光落在陸三生腰間短棍上。「讓他留下。」
陸三生聽到話音，低著頭走向一側。
心裡嘀咕到:這趟西行，有點意思了。
入隊手續辦得很快。蘇伯將入選的護衛一一登記，姓名、年歲、擅用兵器。輪到陸三生，他如實報了姓名，以及隨身的短棍兵器。
這一幕全被車隊角落裡的周老看在眼裡。周老是隊伍里年歲最大、話最少的人，騎在一匹老馬上，懷裡抱著一桿旱菸，從始至終沒有參與招募，只是慢悠悠抽著煙。
煙霧繚繞間，他的目光一直釘在陸三生腰間那根短棍上。煙杆輕輕磕了磕馬鞍，周老彈掉菸灰。
他認得這材質，多年前曾見過。這種黑得發沉、油潤內斂的木質，除了藏岩宗，外人極少持有。宗門專屬的玄鐵木，向來極少外流。
而此人方才應聘，只說自己「會做飯」。
一個持有宗門稀物的人，甘願隱於鏢隊，屈身做一介廚子。呵呵，有意思了。
車隊出豐安鎮西行，第三日進入荒林地帶。
蘇伯在前頭駕車，景清漪的馬車居中，秦凜騎馬護在左側，陌刀橫放鞍側。孟樵騎一匹黃驃馬在右翼，盾牌掛在馬鞍側邊，晃動時磕碰馬鐙，發出沉悶的金屬聲。衛岑騎一匹瘦馬，時前時後，不停掃視兩側密林深處。
陸三生倒騎著白馬跟在隊伍末尾，玄鐵木短棍握在手中，輕輕敲打著馬屁股，任由白馬循著前隊的節奏緩步前行。他半眯著眼，感知靜靜鋪在身周數丈之內。
荒林靈氣稀薄，近乎虛無，遠不如後山充裕。
右手腕輕輕一震。他心神微斂，沉入歸藏印記，察覺到三生刀正在輕微嗡鳴。
沙沙沙——
他眼角餘光掃過左前方，當即出聲提醒：小心左前方。」話音落下，他快速回頭忘了一眼。
衛岑已經騎馬從後方疾奔而來，手中長弓拉成正圓，箭尖微偏，牢牢鎖定左側密林深處。
衛岑掠過他身側時，看了他一眼。聽到陸三生提醒，隊伍停下。馬匹紛紛收步靠攏。
孟樵將圓盾從鞍側提起護在身前，腰刀半出鞘，寒光微露。秦凜單手握住陌刀柄，虎口青筋微微繃起。蘇伯將精鐵拐杖橫擱膝頭，只是微微偏頭，目光越過人馬，落向幽深林子。
密林中傳來細碎的窸窣聲，緊接著響起一聲低沉冷笑。
十數道人影自林中緩步走出。眾人皆著灰綠短褐，臉上以草汁塗著深淺交錯的暗紋，手持彎刀、短矛、倒刺鐵棍，呈半環形封鎖前路，堵得水泄不通。
為首的漢子腰粗如桶，肩頭扛著一柄厚重寬背砍刀，氣勢兇悍。
「規矩懂不懂？」為首漢子咧嘴獰笑，露出半口缺齒，「這條路，不交過路費，走不了。交得不夠，照樣走不了！」
蘇伯端坐車夫位，語聲平緩：「荒林過路，行規一塊靈石。我等願依規矩繳納。」
「一塊靈石？」缺齒漢子像是聽見了天大的笑話，「那是去年的價！今年——十顆靈石！」
聽到漢子的話語，蘇伯坐在車夫位置，打量著拐杖，淡淡吐出仨字：「都殺了。」
秦凜緊握陌刀，森冷刀光映亮半邊面容。他策馬前跨一步，牢牢擋在馬車正前方，將景清漪的車廂護得嚴嚴實實。
缺齒漢子怒喝一聲，率先掄起大刀衝殺而來。
秦凜腳下蹬穩馬鐙，借力騰空，陌刀橫拍而出！厚重刀面與寬背砍刀轟然相撞，刺耳的金鐵交鳴聲炸響，缺齒漢子被巨力震得連退數步。
不等對方穩住身形，秦凜手腕一壓，陌刀貼著對方刀脊順勢下削，直逼指節。缺齒漢子慌忙撒手棄刀，秦凜刀鋒不停，順勢前刺，噗的一聲，刀刃精準貫穿漢子右胸。
陸三生見狀，心底暗嘆：透心涼，心飛揚。
同一時間，孟樵已然攔下右側撲來的兩名流匪。圓盾精準格開劈來的彎刀，腰刀斜挑，利落挑斷一人小臂筋膜。隨即盾牌回撞，狠狠磕在另一人膝蓋上，沉悶撞擊聲中夾雜清脆骨裂聲響。
那人當場跪倒在地，孟樵手起刀落，一刀斃命。
方才被挑斷筋膜、忍痛欲逃的匪寇剛邁出一步，一支羽箭破空而至，精準貫穿脖頸，是衛岑的手筆。
混亂戰局中，陸三生解決了兩名偷襲的流匪。
第二名匪寇自側翼疾沖而來，手持一柄長匕首，借著混戰之勢，妄圖偷襲車隊尾端。
路過陸三生身邊時，他手中短棍自左向右斜敲而出，棍身精準磕中對方手腕內側太淵穴。
匕首尚未落地，他手腕翻轉，短棍順勢斜撩上揚，帶起輕微氣流嗡鳴。棍頭窄薄的側面，寸厘不差，狠狠印在那人右側太陽穴上。
一聲極輕的悶響脆動過後，那名流匪渾身驟然一僵，瞳孔瞬間渙散渙散，整個人直挺挺向前栽倒在地，再無半點掙扎，一擊斃命。