「是巧合嗎？還是說艾圖斯另有其人？」譚桐暫時無法確定，「但是穗城中記者本就不多，後續要抓緊時間調查是否有人重名。」
譚桐壓下心底波瀾，面上不動聲色，伸手與之相握：「科爾，初來乍到，以後麻煩你多多照應。」
「分內之事。」
艾圖斯笑容乾淨，待人謙和，十分無害，完全看不出半分刺客的凜冽鋒芒。
隨後，艾圖斯帶著譚桐走遍新聞部各個角落，細緻講解工作流程：日常採編，街巷採風，戰事記錄，稿件審核，傳回總部的規則，以及外勤出行的報備制度，直到軍事禁區規避要求等等，講解得耐心細緻，條理清晰。
「當前穗城局勢非常緊張，城內隨處可見普林的本土反抗勢力和散兵，和這些人道理講不通。我們外勤出去採訪，切記優先保證自身安全。」艾圖斯繼續叮囑，語氣真誠。
譚桐一邊認真聽著，一邊故作隨意地閒聊，順勢打探對方底細：「我看你年紀輕輕，便能進入駐外辦任職，想來是家境不俗，是有長輩在體制內任職？」
艾圖斯聞言，眼底掠過一絲不易察覺的黯淡，隨即溫和笑道：「算不上體面。我父親是奧蘭的退伍士兵，早年駐守邊境，母親是普林本土人，在穗城經營了一家小酒店，前幾年去世了。也算沾了父親的光，借著隨軍親屬的名額，才進入駐外辦討一份安穩差事。」
混血身份+奧蘭軍方背景+紮根穗城多年+身處新聞外勤崗位+擁有自由出入全城的權限——所有條件，完美契合前世那名刺殺者的所有特徵。
譚桐沒有繼續深問，適度收住話題，避免引起對方警覺，只隨口寒暄幾句工作日常，將關係維持在普通同事的平和距離。
快速辦完入職手續後，他拿著單據，到內務部領取了工作證件、外勤許可以及一台碩大的老式照相機，入職流程算是正式結束。
駐外辦的工作時間相對寬鬆，尤其外勤崗位無需坐班，只要按時交稿、完成採編任務即可，自由度極高。
下午時分，譚桐離開辦事處，著手解決住宿問題。
他早已規劃好住所位置，特意選定駐外辦以南、直線距離兩公里左右的居民區。
這裡遠離市中心的喧囂，位置隱蔽，民居密集，且毗鄰河道，進退便利。
片區皆是些老式的低層民居，街巷縱橫、煙火稠密，住戶多為本地普通百姓，人員混雜卻不顯眼，最適合低調藏身。
譚桐很快找到一戶掛牌出租的民居，敲門進屋。
一名中年婦人笑著迎上來：「小伙子要租房？我這房子地段好，安靜安全，屋內乾淨整潔，家具齊全，拎包即可入住，關鍵啊，我這價格實在得很。」
譚桐輕輕點頭，然後環顧屋內打量起來，最後目光落向窗外不遠處的小河，輕聲問道：「嬸子，屋前這條小河是活水嗎？流向哪裡？」
房東答道：「是活水！這是穗城的主河道，從城北一路往南，貫穿全城，長年不斷，平日裡住戶洗衣取水都靠它，你要選擇我們房子啊，出門就能看到河景，晚上還能看到城裡的貴族小姐乘船遊行呢。」
聞言，譚桐眼底微光一閃。
不想再聽房東夫婦的繼續絮叨，開口打斷。
「房子我租了。」譚桐乾脆利落點頭，「租金按月付，押金我照常交。後續我常住，不會麻煩房東。」
房東見他爽快，臉上笑意更濃：「好好好！我看你斯文穩重，肯定靠譜。這房子你放心住，安靜不吵，絕對舒心！」
快速簽好租約、付清錢款，譚桐順利拿下住所。
簡單收拾行李、整理好居住房間後，天色尚早。
房間內基本的家具齊全，但是缺少被褥和生活用品，為了添補一些，譚桐再次出門，前往穗城西南最大的民間集市。
西南集市是穗城現存最熱鬧的市井聚集地，商販雲集，也人流混雜。
之所以選擇這兒，除了東西齊全，更重要的他需要找一個「老朋友」。
譚桐穿梭在攤販之間，隨意挑選添置物件，目光卻始終留意四周動靜。
沒過多久，一道瘦小的身影飛快貼近他身側，指尖靈活探出，試圖悄無聲息摸向他口袋裡的零錢。
小孩動作嫻熟、手腳飛快，顯然是常年混跡集市的慣偷。
不等對方得手，譚桐五指閃電般探出，精準抓住小孩纖細的手腕，力道不重，卻牢牢鎖死，讓對方動彈不得。
小孩臉色驟變，又驚又怕，拼命掙扎，卻絲毫掙脫不開，只能慌張地壓低聲音：「大人我錯了！我再也不敢了！求您放過我！」
譚桐垂眸看著眼前滿臉惶恐的孩童，俯身到小孩耳邊，輕輕說道：「我可以不追究你偷竊，但你現在帶我去找小蟲子。」
小孩渾身一僵，眼神躲閃：「什么小蟲子？是樹上的嗎？我馬上帶大人去找。」
「別岔開話題，你知道我說的是誰。」
譚桐捏著小孩的手腕悄然用力：「放心，我找他有事，不是找麻煩。你要是不帶路，我現在就送你去城內保衛局坐坐。」
孩童手腕吃痛，連忙點頭妥協：「我帶您去！我這就帶您去！」
在小孩的帶領下，譚桐穿過層層攤販，左拐右拐，最終來到集市後方一處破敗的廢棄倉房。
打開大門，只見倉房的枯草堆上蜷縮著十多名衣衫襤褸、面黃肌瘦的流浪孩童，最小的不過五六歲，最大的也不過十三四歲。
人群中央，一名身形瘦小、眼神遠超同齡人的少年，正低聲安撫著身邊的孩童，正是小蟲子。
譚桐一眼認出對方。
前世執行穗城任務時，他便與小蟲子有過交集。
這名少年看似年幼弱小，卻心性堅韌、極為善良，他拼盡全力收攏全城流浪孤兒，從事扒竊、打雜，只為讓這群無家可歸的孩子有一口熱飯，有一處遮風避雨的角落。
人如其名，他就像蟲子一樣，弱小，但生命力極強，依然在角落用力地活著，並且想讓更多的流浪孩童更好地活下去。
小蟲子見陌生人被帶過來，眼神瞬間警惕，上前一步護住身後孩童，沉聲開口：「你是誰？放開我朋友？」
譚桐沒有多餘鋪墊，將先前偷竊的小孩往小蟲子面前一推，隨後開門見山道：「我來給你們找一條活路。」
他看著少年眼底的倔強與防備，拋出自己的條件：「我知道你們過得難，你拼命賺錢，只為養活這群孩子。我可以給你錢，很多錢，足夠解決當下的溫飽問題。」
小蟲子眉頭緊鎖，依舊警惕：「天下沒有白來的好處，你要我們做什麼？」
「很簡單。」譚桐聲音平靜卻極具分量，「你們人多、靈活、不起眼，遍布全城的街巷和集市。我只要你們幫我打探一些消息，這對你們來說並不難。」
緊接著，譚桐繼續許下足以撼動少年心神的重諾：「只要你們好好做事，一個月之內，我為你們拿下一棟完整的福利院，讓你們所有人不用再流浪街頭，能堂堂正正地活下去。」
此話一出，在場所有流浪孩童全都愣住，眼底燃起難以置信的光亮。
小蟲子身軀微微震顫，死死盯著譚桐，想要分辨真假。
「你當真能給我們一棟福利院？你憑什麼讓我相信？」小蟲子聲音沙啞，帶著壓抑的期待。
「你們沒有任何值得我欺騙的地方。再說，錢不會說謊。你們每幫我辦一件事，我就給你們一份酬金。」
言罷，譚桐直接從隨身錢袋中取出厚厚一沓普林貨幣，當場遞出：「這是定金。足夠你們所有人近段時間衣食無憂。後續酬勞，一事一結算。福利院，一月之內兌現。」
看著手中沉甸甸的錢幣，感受著從未有過的踏實，小蟲子警惕的眼神瞬間清澈，緊繃的肩膀徹底放鬆，重重咬牙點頭：「我們做！從今往後，所有流浪孩童，都聽你的。」
「現在就做？」
「當然，你不想賺錢？」
「好，你說吧，我們一定完成。」
「第一，在穗城打聽一個叫作艾圖斯的人，打探清楚他的性別、年齡、職業和出身等情況。第二，駐外辦新聞部有一個叫艾圖斯的外勤人員，我要知道他每天見過什麼人、做了什麼事。記住，這兩件事必須保密。」
「是！大人。」
見小蟲子利落地收起錢幣，隨後譚桐囑咐傳遞消息的時間、地點，以及緊急接頭的信號。
一切安排妥當後，譚桐拍了拍小蟲子的肩膀，語氣柔和下來：「小蟲子，最近別再偷竊了，專心辦好我的事情，好處少不了你們的。」
言罷，譚桐轉身，重新關好倉庫的大門，快步回到市集。
至此，譚桐的情報網絡，正式落地成型。
官方駐外辦的情報視野為他提供高層動向，全城流浪孩童的眼線為他打探艾圖斯的消息，一明一暗。
接下來的數日，譚桐不再有多餘的行動，只是每日以新聞外勤採風為名義，走遍穗城全城。