消息是陳凱在驛站大堂里借酒桌打探出來的。
他帶著山鷹和兩個士兵，換了身乾淨些的麻布衣裳，從包袱里摸出幾片金葉子——出發前就備好的，薄薄一層，壓著紋路，不扎眼，在哪個世界都能換錢。櫃檯後的掌柜接過去掂了掂，笑眯眯地給了一桌酒菜加兩間上房。
「客官出手闊綽，怕是遠道來的吧？」
「嗯，趕路。」陳凱敷衍了一句，端著酒碗坐到了人堆里。
驛站大堂人聲鼎沸，往來的客商、遊俠、官吏各懷心思。酒過三巡，話匣子就打開了。陳凱不怎麼說話，只是聽。
這個世界的國號叫大乾。據說幾百年前諸國混戰，打了幾十年，後來出了一個叫莫宗的人，帶著弟子遊走各國，幫人設計機關獸。不是武器，是耕牛、是戰車、是攻城器——什麼東西都能造。他幫了當時還算不得最強的大乾太祖皇帝，一路東征西討，最終統一了天下。
「莫宗？」陳凱裝作好奇，「就是那個墨家的……」
「墨家！」旁邊一個滿臉絡腮鬍子的商賈拍了下桌子，「天工莫宗，墨家巨子。機關術天下無雙。那時候打仗靠的就是這個，誰的機關獸多誰贏。」
「那後來呢？」
「後來？」絡腮鬍子壓低聲音，「天下是打下來了，可墨家內部自己吵起來了。有的覺得天下是墨家打下來的，憑什麼讓皇帝一個人坐享其成？該分封，該裂土。有的覺得天下剛定，再分裂就是罪人，該幫著朝廷守住江山。」
「誰贏了？」
「誰也沒贏。」絡腮鬍子灌了一口酒，「墨家就這麼裂了。支持朝廷的叫『正墨』，留在朝堂上。想分裂的叫『反墨』——也有人叫『邪墨』——帶著自己的人走了，藏到民間。」
陳凱點了點頭，沒再追問。
回到後院，他把聽到的跟林淵說了一遍。
「大乾朝，莫宗，墨家分裂。九台機關獸，正墨帶走四台，邪墨帶走四台，皇家留下一台。青石城裡供奉的這一台，叫白虎。」
陳凱撓撓頭：「這不就是聯邦內曾經爆火的動漫……乾時明……」
「啪！」林淵一巴掌扇在他後腦勺上，「乾時墨甲。」
（作者默默擦汗——剛才差點說禿嚕嘴了。）
林淵低頭看了一眼手環。青石城方向的光點，正懸在城外不遠處。他不確定那光點對應的是不是就是白虎，但他知道，答案在城裡。
「明天進城。」他說，「分三隊。一隊摸城防，一隊打聽消息。」
「不找正墨或者邪墨的人？」周晚棠問。
「不找。」林淵說，「都是敵人。而且這個世界武力值應該並不高。」
第二天一早，隊伍分批進城。
青石城的城牆比遠看更高。青灰色的石磚壘成，高約十丈，每隔百步就有一座箭樓。城門口站著兩排守軍，披甲執戈，檢查往來行人的路引。
路引是昨晚用金葉子從驛站掌柜手裡換來的。三十個人的，全套，連印章都對得上。掌柜的沒問為什麼，金葉子夠亮就行。
林淵壓了壓斗笠的帽檐，跟著人流走過城門。守軍掃了一眼穿著，揮了揮手，放行。
城內比想像中繁華。石板路兩側店鋪林立，賣布的、賣糧的、賣兵器的、賣機關獸配件的——什麼都有。街上行人摩肩接踵，有商賈、有遊俠、有官吏、有僧道，各色人等混雜其間。
趙隊長帶著幾個人去摸城防。他是特種兵出身，這種事輕車熟路。
不到半個時辰，趙隊長回來了。
「城裡常駐守軍大約三千人，分駐四個營區。」他在泥地上畫了個簡圖，「城門守備最嚴，日夜輪班，每班五十人，配四台小型機關獸。城牆上有巡邏隊，每兩個時辰換一班，路線固定，換班時有大約一刻鐘的空檔。」
「機關獸什麼類型？」林淵問。
「巡邏用的輕型機關獸，速度不慢，但戰鬥力估計不強。」趙隊長指了指簡圖上的幾處標記，「城北有個單獨的營區，戒備比其他三個都嚴。」
「城北？」
「對。營區周圍有高牆，門口有雙崗，還有機關獸巡邏。進出的人穿著跟普通守軍不一樣的官服，像是工匠或者技術官員。」
林淵低頭看了一眼手環。光點的方向，正對著城北。
「能摸進去嗎？」陳凱問。
趙隊長搖了搖頭：「白天不行。夜裡也許有機會，但風險很大。」
林淵沉默了片刻。三千守軍，四個營區，城北戒備最嚴。光點的位置就在城北——那堵高牆後面，很可能就是白虎聖獸的所在。
另一隊打聽消息的人也回來了。
青石城的聖獸叫白虎。不是活物，是一台巨大的機關獸，由莫宗親手打造。據說啟動時需有人穿戴駕馭，威力無窮。幾百年來一直供奉在城北的祭壇里，由朝廷派專人看守。普通人進不去，也不知道裡面長什麼樣。
但也有人說，開國的時候，它動過一次。
就一次。
一夜之間，破了一座城。
林淵把所有的信息在腦子裡過了一遍。
三千守軍，巡防路線有固定空檔。城北營區戒備最嚴，光點指向那裡。白虎聖獸就在那堵高牆後面，可能被人穿戴駕馭，威力巨大。他們的晶石儲備只夠撐十天。今天是第一天。
「先退回去。」林淵說，「白天人多眼雜，夜裡再來。」
隊伍分批撤出青石城，在城外的林子裡重新集結。趙隊長拿出白天畫的城防圖，開始分配夜間的任務。
「凌晨兩點，換班的空檔期。」他指著城北的位置，「從這裡翻牆進去。動作要快，儘量不驚動巡邏隊。」
「進了營區之後呢？」陳凱問。
「找到白虎。」林淵說，「摸清楚它到底是什麼，然後弄些動靜出來，分散巡邏隊和城衛軍。」
他頓了頓。
「然後確認節點是否就是聖獸本身。」
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