青石城的夜，被一聲巨響撕開了一道口子。
白虎祭壇方向火光沖天，金屬扭曲的尖嘯傳遍了整座城池。城北營區的守軍最先反應過來，但他們衝進去的時候，只看到滿地的碎甲和燃燒的油液，聖獸白虎只剩下半截殘骸，駕駛艙被破開，守將魏長明倒在血泊中，已經沒了氣息。
消息像瘟疫一樣蔓延。城內的機關獸——巡邏的、守門的、拉貨的——在同一時刻失去了動能。那些曾經不知疲倦的鐵獸僵在原地，齒輪不再轉動，眼裡的紅芒徹底熄滅。有人尖叫，有人咒罵，有人癱坐在地上不知所措。
「聖獸……聖獸被毀了！」
「不可能！白虎是無敵的！」
「快去報信！去墨城！去皇都！」
幾匹快馬從城北的側門衝出，騎手背著加急文書，消失在夜色中。他們胯下的馬是血肉之軀，不是機關獸——那些鐵傢伙已經變成了一堆廢鐵。
青石城亂成了一鍋粥。不可置信、無助、憤怒，各種情緒交織在一起。有人說是天罰，有人說是邪墨的報復，還有人說是敵國餘孽。沒有人猜到，真正的兇手此刻正坐在城東二十里外的山谷里，靠著岩壁閉目養神。
林淵睜開眼，看了一眼手環。天色微亮，他們休整了一夜。
「該幹活了。」他站起身，拍了拍身上的灰。
趙隊長已經清點了剩餘的晶石。按照昨晚商定的方案，普通隊員每人補足到三千，神紋持有者維持五萬不變，公共資金還剩四十七萬九千六百。林淵把帳目在腦子裡過了一遍，沒發現問題。
「陳凱，你把白虎卡用了。」林淵說。
陳凱一愣：「淵哥，這卡給你吧，你才是主力。」
「我用不上。」林淵搖頭，「你的神紋是紅色，速度型，白虎的定位跟你更搭。」
陳凱還想說什麼，林淵瞪了他一眼，他只好把話咽回去。
他從手環中取出那張卡牌。深邃的藍色，正面白虎紋路，四道藍色光紋流轉。他按照手環的提示，將卡牌貼近胸口。卡牌化作一道藍光，沒入他的神紋戰甲。
光芒炸開的瞬間，陳凱的整個戰甲都在震顫。紅色的基底上浮現出一道道白色的虎紋，從肩膀蔓延到腰際。腰間的束帶向下延伸，化作一副戰裙，護住大腿兩側。腹部多了一隻虎首腹吞，青銅色的虎口大張，獠牙畢現。左肩的肩甲向下延長，與臂甲連成一體，形成一面虎頭肩盾。戰刀也變了模樣——刀身加長了一截，刀背處浮現出鋸齒狀的利爪紋路，刀鐔變成了一隻咆哮的虎首，刀刃上隱隱有虎嘯聲迴蕩。
陳凱活動了一下身體，肌肉繃緊，鎧甲發出低沉的嗡鳴。
「感覺……不一樣了。」他握了握拳，「力量至少提升了四成，速度更快。」
他試著邁了一步，身形瞬間掠出數丈，帶起一陣狂風。
「這卡跟你很配。」林淵說。
陳凱咧嘴一笑，沒再廢話。
林淵沒有參與打鬧。他看向趙隊長，又看了看分散在山谷各處的普通隊員。二十一個人，每人三千晶石，夠撐一段時間。但接下來的戰鬥，他們能派上用場的地方不多了。
「普通隊員，分散行動。」林淵說，「偵察為主，不要靠近主城。遠遠觀察即可。重點監視其他八個主城的動向，還有墨城和皇都。」
「用什麼偵察？」趙隊長問。
周晚棠從旁邊走過來，手裡拽著一根繩子，繩子那頭拴著一排小型機關飛鳶。飛鳶摞在一起，翅膀摺疊，像一堆待發的紙鶴。
「還好老娘提前順了這些。」周晚棠拍了拍飛鳶，嘴角一翹，「撤離的時候從青石城外圍的驛站倉庫里拿的，本來打算帶回去研究。看看還能不能用。」
林淵蹲下身，伸手試探。手環剛靠近飛鳶的儲能核心，環面上的紋路就微微亮了一下——有反應。他試著向飛鳶的接口灌注污染值，白色的能量順著他的手臂流入飛鳶內部。
飛鳶的雙眼亮起了微弱的藍光。翅膀「咔」地一聲展開，齒輪轉動，關節靈活如初。
「能用。」林淵說，「晶石夠就行。」
趙隊長點了點頭，開始分配任務。二十一個人，分成七組，每組三人，各自領了一個方向。每組配一架飛鳶，輪流操控，高空偵察，記錄各主城的兵力部署、聖獸位置、巡邏規律。不許靠近，不許暴露。
飛鳶陸續升空，消失在晨光中。
剩下的，就是九個人。
林淵、陳凱、周晚棠、山鷹、水鬼、熊爪、李承澤、艾琳娜、卡瑪爾。
「分三路。」林淵在地上畫了一個簡圖，「周晚棠跟我一隊。陳凱帶一隊。剩下的你們自己分。」
周晚棠看了他一眼，沒說什麼。
陳凱點了山鷹和熊爪。剩下的水鬼、李承澤、艾琳娜、卡瑪爾互相看了看，水鬼攤手：「我倆跟淵哥吧。」他指了指自己和卡瑪爾。李承澤和艾琳娜自然歸到周晚棠那一隊。
三隊，每隊三人。
「青石城已經廢了，但其他城的聖獸還在。」林淵指著地圖上的光點，「我們分頭行動，先摸清楚剩下八座主城的虛實。能打就打，不能打就撤，不要戀戰。」
「怎麼聯絡？」周晚棠問。
林淵從背包里取出幾部軍用耳麥，分給各隊：「用這個。現代科技，比這個世界的任何東西都可靠。但距離太遠可能會有通訊限制——如果超出範圍，耳麥會沒有信號。」
他頓了頓。
「一旦失聯，或者超過約定時間，就回到這個山谷集合。十天後，不管結果如何，都回來。」
周晚棠點了點頭，將耳麥塞進耳朵。
「走了。」林淵說。
三支隊伍，三個方向，消失在密林深處。