飛鳶在雲層中趕了近一天的路，傍晚時分，天邊燒起了大片赤金色的晚霞。
林淵伏在鳶背上，單手操控方向，目光掃視著下方的地形。周晚棠在他左翼，卡瑪爾在右翼，三架飛鳶呈矢形陣，尖頭朝前，像一支射出的箭。這種隊形視野最好，發現目標也最快。
風從耳邊掠過，帶著山野間草木的氣息。林淵低頭看了一眼手環，上面的光點已經非常接近了。
「前方發現目標。」耳麥里傳來周晚棠的聲音，壓得很低，「十二點鐘方向，大約五里。」
林淵眯起眼睛。地平線上出現了一片連綿的營帳，赤紅色的旗幟在風中獵獵作響。營帳排列整齊，外圍挖了壕溝，立了拒馬，巡邏隊來回穿梭。這不是一座城，但防守比青石城更嚴密。
「降低高度，繞一圈。」林淵說。
三架飛鳶同時壓低高度，貼著樹梢飛行，從營地的東側繞到北側。沿途看到的情景讓林淵的眉頭越皺越緊——營地里全是女兵，身著赤紅戰甲，頭繃赤金頭環，腰懸短刀，手持長戟。她們列隊整齊，步伐一致，像是一台精密的機器。戟刃在夕陽下泛著冷光，甲片的縫隙間偶爾露出內襯的暗紅色織物，像是浸透了某種古老的儀式感。
「別管男女，看裝備。」周晚棠說。
林淵已經在看了。營地的核心區域被高大的帷帳圍住，看不清裡面，但帷帳上方隱隱有光芒透出——不是火光，是某種能量的流動。和青石城祭壇上的紋路一模一樣。祭壇，或者類似的東西，就在那帷帳後面。
帷帳外圍，停著幾台戰車。車身低矮，覆著赤紅色的甲片，輪子不是普通的車輪，而是某種類似齒輪的傳動裝置，每一個齒節都打磨得鋥亮。車頂有一根粗短的炮管，炮管內部有紅光在緩慢凝聚，像是一隻正在蓄力的巨眼。林淵沒見過這種東西，但它的輪廓讓他想起了藍星的坦克。
「那是什麼？」周晚棠問。
「不知道。」林淵說，「但一定不好對付。」
他抬頭看向天空。營地上空有幾隻赤紅色的鳥類機關獸在盤旋，體型比飛鳶大一圈，雙翼展開足有兩丈，翼尖有金屬的寒光。它們沒有固定的巡邏路線，而是四處游弋，像在警戒著什麼。偶爾有一隻俯衝下來，貼著營帳頂端掠過，然後又急速拉升，動作流暢得不像機械。
「飛行機關獸，至少四隻。」周晚棠說。
「不止。」林淵數了數，「六隻。可能還有藏在營里的。」
三架飛鳶退到遠處的山脊後面，降落在一片密林中。林淵跳下鳶背，靴子踩在厚厚的落葉上，發出沙沙的聲響。他從背包里掏出筆記本和鉛筆，蹲在地上把剛才看到的關鍵位置畫了下來。營地布局、核心帷帳、戰車位置、空中巡邏路線——全靠記憶速寫，筆尖在紙面上飛快地移動。
周晚棠蹲在他旁邊，不時補充幾句：「北側有一處巡邏空檔，大約兩分鐘。」「東側拒馬後面藏了兩台小型機關獸，可能是快速反應用的。」
卡瑪爾最後一個落地，戰錘從背上取下，杵在地上，發出一聲悶響。錘頭的金屬撞擊在地面的石頭上，濺起一小簇火星。他活動了一下肩膀，關節發出咔咔的聲音。
林淵抬頭看了他一眼：「你的能量消耗大不大？」
卡瑪爾愣了一下，低頭看了看自己，又看了看飛鳶，明白了他的意思。他體格壯碩，體重接近兩百斤，加上戰錘，載重遠超周晚棠和林淵。飛鳶雖然是機關造物，但能源全靠手環灌注的污染值，負載越大，消耗自然越多。
「應該比你們多不少。」卡瑪爾悶聲道，「飛來的時候，手環上的讀數掉得比預想快。大概多消耗了四成。」
林淵點了點頭，把這一點記在心裡。飛鳶的續航是根據重量變化的，後續行動需要考慮能源分配。
「你呢？」他看向周晚棠。
「體態輕盈就是優勢。」周晚棠瞥了他一眼，「消耗不大，正常範圍。」
林淵沒接話，繼續在筆記本上勾畫。他畫完最後一筆，合上本子，塞回背包。
卡瑪爾抱著戰錘靠在樹上，悶聲道：「防守太嚴密了，不可能像上次一樣偷襲。」
林淵點頭。青石城是夜裡翻牆，靠爆炸聲東擊西，趁亂潛入。但這裡是曠野，營帳周圍沒有高牆，也沒有可以借力的建築物。巡邏隊的密度是青石城的三倍，而且那些飛行機關獸一直在天上轉，根本藏不住。
「強攻。」林淵說。
周晚棠看了他一眼：「你確定？」
「確定。」林淵說，聲音不高但很堅定，「上一戰你們也看到了，除了聖獸本身，沒有什麼能真正威脅到我們。那些戰車、那些飛行機關獸，都是機關造物。能打，只是麻煩。」
他從背包里取出幾枚晶石，分給兩人。「檢查一下手環的儲量，別打到一半沒能量了。」
卡瑪爾低頭看了一眼手環：「夠用。」
周晚棠也確認了讀數：「沒問題。」
「怎麼分工？」卡瑪爾問。
林淵的手指在筆記本的速寫圖上划過。
「晚棠姐，你對付天上的。」他指著那些赤紅色的鳥類機關獸，「你的戰弓是遠程，機動性也夠。牽制住它們，別讓它們干擾地面。」
周晚棠看了一眼那些盤旋的機關獸，估算了一下數量：「六隻，有點多。但牽制沒問題。」
「我正面沖陣。」林淵說，「吸引主力的注意力，把營地的防守力量拉開。卡瑪爾，你趁亂繞到核心區域，找到那幾台像坦克的東西。別硬拼，摸清楚它們的弱點。如果有機會，直接摧毀。」
卡瑪爾握了握手中的戰錘：「明白。」
「記住，」林淵站起身，看向遠處的營地，「我們的目標是聖獸，不是殺人。能避就避，不能避就速戰速決。」
他伸出手，周晚棠把手搭上去，卡瑪爾也搭上來。三隻手疊在一起。
「一刻鐘後，準時動手。」林淵說，「手環震動為號。」
三人鬆開手，各自檢查了一遍裝備。林淵把戰槍從飛鳶背上取下，握在手裡掂了掂，槍尖在暮色中泛著冷光。周晚棠將戰弓從背囊中取出，弓弦拉了兩下，確認張力。卡瑪爾把戰錘扛上肩膀，錘頭的稜角在夕陽下映出一片暗紅。
暮色漸濃，天地沁滿紅霞。
赤紅色的旗幟在晚風中獵獵作響。營地中央的帷帳下，祭壇的光芒時隱時現，透過帷帳的縫隙，能看到裡面有什麼東西在緩慢地呼吸——不是生物，是機關獸的儲能核心。戰車上的炮管還在凝聚紅光，空中的機關獸還在不知疲倦地盤旋。女兵們列隊整齊，沒有人說話，沒有人笑。
她們不知道，在遠處的山脊後面，一場超出她們認知的戰爭，即將上演。
此時，帳隙間露出半張側容。殘陽鎏金漫灑，將她的輪廓鍍上一層柔和的光暈。眼波流轉間，透露出英武又頗具尊容的氣質。她似乎察覺到了什麼，側容微轉，目光如電，掃向遠處的山脊方向。
那裡什麼都沒有。只有暮色和山風。
但她微微蹙了蹙眉。
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