林淵停頓片刻，問道：「你所為何？」
皇女輕笑，轉身微微抬頭，看向天邊初升的月亮。
「他們追尋的太小。」她說，「吾感吾之命運已至極限，猶如那——」
她轉頭，手指向西方。那輪紅日正緩緩沉入群山之間，餘暉將天邊染成一片暗紅。
「即將沉入山後的殘陽。」
她的聲音不高，但每一個字都像是從喉嚨深處擠出來的，帶著一種說不清的蒼涼。
「本該如此。但前兩日，吾感覺到了契機。」
周晚棠從後方走上前來，戰弓仍握在手中，弦已松，但箭未退。她上下打量了嬴縵一眼，冷冷道：「你說這麼多，心比天高，命比紙薄。這個世界的能力，就那樣。」
嬴縵沒有動怒。她輕輕一笑，轉身走回營帳前，雙臂一甩，袍袖翻飛，墨色的衣擺在火光中劃出一道弧線。她轉過身，目光落在林淵身上。
「你們在青石城的事，吾已有所耳聞。」
她的聲音平靜，像是在說一件微不足道的小事。
「那個守將，不過是鬥爭的犧牲品。偏遠城池，新調守將，連白虎聖獸都無法熟練操作，僅僅停留在獸化形態。」
周晚棠眉頭微皺，沒有接話。
林淵握緊戰槍，目光沉了下來。青石城的戰鬥，他們以為只是攻下一座城、摧毀一頭聖獸。但現在看來，在嬴縵眼中，那不過是一場兒戲。一個連聖獸都無法熟練操作的守將，一個偏遠城池的犧牲品——這才是她對青石城的評價。
那這個營地呢？這朱雀軍呢？她親自坐鎮的地方，又是什麼層級？
「你到底想要什麼？」林淵問。
嬴縵轉身，微微抬頭，看向天邊初升的月亮。
「他們追尋的太小。」她說，「吾感吾之命運已至極限，猶如那即將沉入山後的殘陽。本該如此。但前兩日，吾感覺到了契機。」
她的嘴角微微上揚，第一次露出了笑容。
那一笑，傾城傾國。
「吾想要掌握命運的機會。」她說，聲音輕得像風，「吾從不求做女皇，不求流芳百世。吾所求，不過黎民不被裹挾，他們能做自己的主。」
她頓了頓，目光越過林淵，看向遠處燈火寥落的城池。
「吾所求，不過平凡家事，夫妻同老，子女孝悌。」
她的聲音越來越輕，輕到像是怕被風聽去。
「然天不予也。」
她收回目光，重新看向林淵。那笑容還在，但眼底已經有了一層薄薄的水光。
「我看到了——」
她沒有說完。林淵不知道她看到了什麼。但他知道，那雙眼睛裡的東西，不是他能輕易接住的。
她回神。
「現在，機會已經飄在吾的面前。」
嬴縵抬手，單手虛握。
「吾不能放棄。」
她轉過身，面朝那些仍在列隊的赤甲女兵。
「吾之子民，退下吧。」
沒有遲疑，沒有勸諫，沒有哭聲。赤甲女兵齊齊單膝跪地，然後沉默地起身，沉默地後退，沉默地消失在營帳之間的陰影里。長戟收攏，甲片無聲，像是從未出現過。
周晚棠就勢彎弓，箭尖直指嬴縵。林淵單手輕撫，按住她的弓臂，輕輕搖了搖頭。
晚棠看了他一眼，鬆了弦。
兩名侍女從營帳——不，從祭壇內抬出一副赤紅華麗的機關盒，高約三米，通體赤紅，表面刻滿繁複的火焰紋路。盒頂是一隻展翅的朱雀，雙翼舒張，頭頸昂起，像是隨時要破空而去。它沒有動，但所有人都聽到了——一聲清越的鳴叫，不是從機關盒裡傳出來的，是從那隻朱雀的喙間發出來的，像是在宣告什麼。
她們合力將機關盒推至嬴縵身後，然後垂首退下。
盒蓋開啟的瞬間，那道鳴叫炸開，聲浪裹著熱浪席捲而出。空氣中的溫度驟然拔高，林淵的瞳孔微微收縮——那不是火焰的熱，是某種被封印已久的能量在躁動。
嬴縵背靠機關盒，內側的連接件像是活物一樣探出，貼合在她的肩胛、腰側、腿根。但她沒有像穿鎧甲一樣被鐵殼吞沒。華服還在，領口、袖口、衣襟邊緣的鳳紋依然在火光中隱現，裙裾垂落在戰靴之上，黑與紅的搭配與赤金甲片交織，沒有被掩蓋，反而被襯得更加奪目。朱雀臂鎧沿著她的小臂向上蔓延，止於肘下，露出寬袖的下擺。戰裙扣在腰際，但沒有遮住衣襟的紋樣，反而像是華服的延伸。鳳冠落在髮髻上，赤金冠被取代，鳳翎在夜風中微微顫動，與她眉宇間的英氣相得益彰。
不是把身體塞進鐵殼裡，是讓鎧甲成為身體的一部分，成為那身華服的延伸。華美與戰意在她身上融為一體，氣質較之前更躍升了一層。
她睜開眼。瞳孔中有火光一閃而過。
嬴縵開口，聲音不高，卻壓過了風聲與火光的噼啪。
「你我之敵，皆非仇怨。是大勢所爭，非吾所願。」
她頓了頓，目光從林淵身上移開，掠過滿地的碎甲與血跡，落在遠方沉沉的夜色中。
「但汝等，無法再見每日之初陽。」
話音未落，她的身體開始懸空。不是跳躍，不是衝鋒，是像被一隻無形的手托起，緩緩升至半空。三十米——折算成這個世界的說法，十餘丈。她懸在那裡，像一尊從天而降的神像，俯視著腳下的一切。
周身九枚菱形的赤紅甲片從懸浮變成高速旋轉，繞著她的身體緩緩公轉，每一枚甲片上都跳動著火焰般的流光，在夜空中拖出九道赤金色的軌跡。熱浪從她身周擴散開來，空氣扭曲，火光暗淡，連月亮都被染成了暗紅色。
林淵橫槍，槍尖斜指地面。
「我們也沒得選。」他說，聲音不大，但穩，「既然如此，當有勝負。」
周晚棠持弓滿弦，箭尖鎖定半空中那道赤金色的身影。弓弦繃緊的聲音在夜風中清晰可聞。卡瑪爾微曲膝蓋，雙手握錘，錘頭杵在身前的地面上，全身肌肉繃緊，像一頭蓄勢待發的猛獸。
三人並肩而立，面朝半空中的嬴縵。夜風停了，火光不再噼啪作響，空氣凝固成一塊鐵板，壓得人喘不過氣來。半空中，那九枚赤金甲片旋轉的軌跡越來越快，熱浪一陣接一陣地撲下來，但在三人面前，那道熱浪像是撞上了一堵無形的牆，被硬生生劈開。
嬴縵懸在十餘丈的高處，赤金色的光芒從她身上傾瀉而下，將大地染成一片暗紅。
不是對峙。是審判。
沒有人說話，沒有人動。但所有人都知道——下一瞬，會有什麼東西炸開。