近些時日，各城聖獸接連被奪，大乾皇朝已全面收縮力量。表面上城門大開，街市照常運轉，但暗地裡大量高手已陸續調回皇城，布防緊密如蛛網——外松內緊，只等獵物自投羅網。
李承澤進城的那一夜，他剛踏入風月街區的第一步，便已被乾朝情報機構盯上。他們沒有急於動手，而是先暗中排查城內是否有其他潛伏者。確認僅他一人後，一張大網無聲收攏，兵士與高手悄然封鎖了整片街區，只等他自露破綻。
而後，他在風月場所與人爭風吃醋。爭執聲未落，包圍瞬間完成收口。十萬大軍從四面合圍，高手掠陣於外圍，將整條街區圍得水泄不通。李承澤後知後覺地想要退走時，已無路可逃。
那一戰，是為了消耗他那非人的力量。大軍不計傷亡，像潮水般一波接一波湧上，外圍高手壓陣，不給他突圍的機會。他數次試圖沖陣，都被掠陣的高手擊回。硬生生拖了一個時辰，直至神化時間耗盡，他的力量消退，才被生擒。其間，死傷三萬士兵，宗師級高手摺損三人。
消息傳回皇城時，已是深夜。沒有人歡呼，沒有人慶祝，只是在檔案上添了一筆記錄，然後合上卷宗，等待下一個獵物踏入網中。
地牢陰冷潮濕，牆壁上滲著細密的水珠，沿著磚縫蜿蜒而下，在石板上匯聚成淺淺的水窪。火把的光芒在狹窄的過道中搖曳，將影子拉得忽長忽短，像是無數雙無聲的手，在牆壁上緩慢地晃動。
審訊室在最深處。鐵門厚重，門閂上鏽跡斑斑，推門時發出沉悶的金屬摩擦聲。
李承澤被束縛在刑架上，手腳被鐵鏈鎖住，衣衫襤褸，鞭痕縱橫，血跡凝結成暗紅色的痂，覆在傷口上又被新傷覆蓋，層層疊疊。他的頭低垂著，髮絲凌亂地貼在額前，幾乎看不出人樣。若不是胸口還有微弱的起伏，幾乎與一具死屍無異。
書吏坐在角落裡，低頭在竹簡上記錄著什麼，筆尖划過竹面，發出細密的沙沙聲。他沒有抬頭，像是早已習慣了這裡的一切。
就在這時，牢房外傳來動靜。過道兩側的甲士聞聲而動，整齊地單膝跪地，低頭伏胸，無人抬頭，無人出聲。腳步聲由遠及近，不急不緩，每一步都踏得沉穩，卻又帶著一絲不易察覺的沉重，像是行走之人背負著某種看不見的東西。
一道身影出現在審訊室門口。
來人身形清瘦，面容溫和卻帶著一種說不清的疲憊，仿佛多年的心事都壓在了眉間。他穿著一身素色的錦衣，沒有佩劍，沒有隨從，隻身一人站在門口。火光落在他的側臉上，將他眼底的陰影勾得分明——那不是熬夜的倦意，是憂愁天下動亂、黎民百姓，和昨夜那三萬兵卒的亡魂。
他站在那裡，目光掠過刑架上那個幾乎辨不出人形的身影，停了一瞬，隨即邁步走近。
書吏抬頭，認出此人，急忙起身行禮。
那人微微抬手，示意他不必多禮，然後緩步走到刑架前，目光落在李承澤低垂的臉上。他沒有說話，只是安靜地站在那裡，像是在等一個已經知道答案的回應。
片刻後，他開口了，聲音不高，卻在這寂靜的地牢中格外清晰：「你叫什麼名字？」
李承澤似是感應到來人，費力地抬起頭，看見一個俊美公子站在面前。從小嬌生慣養的他，哪受過此等酷刑，剛才就已交代了大半，此刻再次被問起，連忙將所知全部道出，聲音斷斷續續，夾雜著涕淚和求饒。最後，他鼻涕眼淚橫流，表示願意幫助大乾，只求活命。
公子微微頷首，沒有答話。他伸手抽出書吏腰間短劍，握在手中，劍刃在火光中泛著冷光。他的手起初有些猶豫，劍尖懸在李承澤胸口上方，像是有什麼東西在攔住他。但那一絲猶豫只持續了片刻——仿佛有什麼東西在他心中落了地，讓他下定了決心。短劍直沒心臟。
李承澤的呼吸驟然停頓，身體在刑架上繃直了一瞬，隨即徹底鬆弛下去。那雙曾經驕縱的眼眸逐漸渙散，最後一縷光也熄滅在了地牢的陰影里。
公子靜靜地看著他，隨後一團紫色光團從李承澤胸口浮現，懸浮在半空中，像是被什麼東西從體內剝離出來。他抬起修長的手指，指尖觸及光團的瞬間，光團便沒入他的身體，無聲無息，像是融入水中。
他抬腿向門口走去。經過書吏身旁時，他的腳步微微頓了一下，像是有話要說，但最終什麼都沒有說出口。他繼續邁步，走出了牢房。
書吏站在原地，望著那道消失在過道盡頭的身影，忽然高聲喊道：「公子仁德！」
隨後，他拿起桌上的短劍，劃頸而過。火光在他身後晃動了一下，像是什麼東西終於落了地，再也不會被提起。
嬴蘇邁步踏出地牢。夜風迎面撲來，帶著塵土的氣息，與地牢里的潮腐味交織在一起，讓人分不清哪邊更真實一些。一名將領早已等候在石階之下，見他出來，躬身行禮，沒有抬頭，也沒有多問。嬴蘇腳步未停，從將領身邊經過時，只留下一句話，聲音不高，卻足以讓在場的人都聽見：「善待其家中老小。」
將領垂首：「遵命。」嬴蘇沒有回頭，隨著隨行侍衛向自己宮殿的方向走去，步伐平穩，像是方才在地牢中刺出的那一劍從未發生過。
將領在嬴蘇遠去後，緩緩直起身，轉身走進地牢。鐵門在他身後合攏，發出沉悶的聲響。他穿過過道，站定在審訊室門前，看了一眼刑架上那具已經冷卻的屍體，又看了一眼書吏的身軀，然後轉向在場的守衛將士，聲音低沉而平穩：「公子仁義。但此番事情，與皇朝休戚相關。吾等自當報效家國，以全忠義。」
無人說話。兵刃接連觸地，短刀橫頸。將領獨自站在滿地的甲冑與身軀之間，緩緩閉上眼睛，片刻後轉身走出了地牢。
嬴蘇一路行回宮殿，屏退隨從，獨自坐於桌案旁。殿內燭火燃得正旺，將他的影子投在身後的屏風上，隨著火焰的跳動微微晃動。他伸手拿起案上的茶盞，茶已經涼了，他沒有喝，只是握在手中，感受著瓷壁傳來的微涼。
地牢里那個囚徒交代的真相還在他腦海中盤旋——他原本以為只要父親能轉變對待民眾的態度，推行仁政便可改善民生，卻未想到世界迎來的竟是毀滅。近日父皇召集正墨與反墨入宮商事，又抓大批民眾入宮，且無一人出來。皇城上空的血腥味，他騙不了自己。
他低頭看了一眼袖中的手環，墨色環體在燭火下泛著幽沉的光澤。剛才在地牢中接手時，他隱約感應到內部的污染能量波動——不足兩萬，按照那個囚徒交代的消耗速度，只夠維持神化不到一個時辰。他抬起手，指尖觸碰眼角的皮膚，紫色的神紋隱隱浮現，在接觸手環的瞬間微微跳動了一下，又歸於沉寂。他盯著自己指尖片刻，沒有進一步動作。
就在這時，殿外傳來侍者的聲音：「殿下，仁愛大家嚴夫子求見。」嬴蘇放下了手，眼角的紫色神紋隨之隱去。他將手環攏入袖中，起身整了整衣袍，轉向殿門，微微頷首：「請。」
殿門被輕輕推開，一位老者緩步邁入。他面色紅潤，精神矍鑠，雙目湛然有神，穿的雖是舊袍，袖口磨得發白，衣擺綴著細密補丁，但整個人站在那裡便讓人覺出一種踏實的安穩，像是風雨里站了多年的老樹。他進門後沒有急著行禮，目光先落在嬴蘇臉上，停了一瞬，像是在觀察什麼。嬴蘇沒有迎上去，也沒有催促。殿內安靜了一瞬，燭火無聲地跳動。
殿內燭火跳動，光影在兩人之間無聲地流轉。嬴蘇與嚴夫子隔案對坐，中間只隔著一盞微涼的茶。嚴夫子雙手擱在膝上，目光沉靜地落在那跳躍的火焰上，像是斟酌了很久，才終於開口。
「近日，乾皇召集墨家諸多人員進宮，不知是否又要在起兵戈。」他的聲音不高，卻帶著一種壓了很久的重量，「天下百姓已不堪重負。這些年為了建設機關設施，投入巨量財力和役夫，天下苦不堪言。墨家一再做大，近日又抓捕百姓若干入宮，血腥之氣瀰漫皇宮。」
他停頓了一下，目光從燭火上移開，落在嬴蘇臉上。
「臣斗膽進言——乾皇已不附早年英武，如今寵信墨家，天下危已。」他的聲音更低了，像是怕被殿外的風聽了去，「唯公子可救天下。推行前朝禮制，復天下安寧。」
嬴蘇沒有立刻回答。他低頭看著案上那盞涼透的茶，茶水表面映著燭火的倒影，微微晃動。他知道嚴夫子說的每一句話都是真的，他也知道這些話在朝堂上沒有第二個人敢說出口。但他更知道，這些話一旦說出口，就沒有回頭的路了。
良久，他抬起眼，看向嚴夫子，聲音平靜：「夫子所言，吾已知曉。」他頓了頓，「但推行前朝禮制，復天下安寧——此事非一人可成，亦非一日之功。孤需要時間，更需要知道，宮中那扇門後面，到底發生了什麼。」
殿內安靜了一瞬。燭火在兩人之間無聲地跳動。
嚴夫子看著嬴蘇，像是要從那張年輕的臉上確認這句話的分量。他看了很久，久到燭火都跳了兩次，才緩緩起身，拱手一揖，動作比平時更深了一些：「臣，告退。」
他退行至殿外，迴轉自家時，眉頭微皺。短短一日，公子似是發生了什麼變化。他未及多想，只低聲自語：「如今墨家在朝堂分量日增，如在不反擊，朝堂哪有仁家地位……」夜風從廊下穿過，吹動他寬大的袍袖。他腳步未停，心裡卻已有了計較——看來要聯繫其他人共同勸諫公子，更要聯絡天下仁生，加大力度散布乾皇謠言，給公子加一把力。