認知之戒的生產線與污染值提取配額從未停歇。
自公布之日算起，聯邦全體人員都已完成初步抽取，拿到了屬於自己的認知之戒。但戒指的權限被嚴格分級——目前僅有最高層配備了金紋戒指，擁有開啟世界通道的最高權限；其餘人員按級別依次遞減，最高只能開啟至紅色權限。
之所以如此謹慎，原因並不複雜。以藍星目前的手段，尚無法在界門開啟前準確篩選對面的世界。一旦貿然開啟多條通道，撞上一個無法應對的高危世界，兩個異世界同時與藍星接軌開戰，後果將是災難性的。因此在技術取得突破之前，金紋戒指的配備被嚴格控制，聯邦只打算一次開一扇門。
各方議員和勢力沒有閒著，三個月來不斷拉攏新出現的神紋覺醒者，訓練強度堪稱殘酷。經過多輪商議，各方終於達成一致：一個月後，再開新世界。
時不我待。
出發前一晚，林淵靠在訓練場邊的巨石上，給周晚棠和陳凱各發了一條消息：「明天乾界，度假。不帶任務。可以帶家屬。」
陳凱秒回了二十七個表情包，其中二十六個是放煙花，剩下一個是跪地叩謝。
周晚棠只回了兩個字：「幾點。」
翌日清晨，乾界之門前。
林淵的黑色機關超跑緩緩停在界門廣場東側。副駕駛上坐著一個俊俏調皮的女孩，扎著兩條麻花辮，臉幾乎貼在車窗玻璃上，瞪大眼睛望著窗外那座巍峨的傳送門戶——她就是林小汐，林淵的妹妹。三個月來林淵幾乎不回家，小丫頭被憋得像一隻即將狂躁的小貓。林淵忙得腳不沾地，兄妹倆見面的次數加起來一隻手數得過來。這次去大乾度假，他當然得帶上她，要不以後不知道要遭多少罪。
「哥！那個門在發光！」小汐的聲音清脆得像敲碎了一塊玻璃。
「啊，啊，你說得對。」林淵拉開車門，林小汐迫不及待地解開安全帶，一蹦三跳地躥下車。
話音剛落，一陣刺耳的輪胎摩擦聲從廣場西側入口傳來。一輛赤紅色的機關超跑以一個浮誇到極點的甩尾動作切入停車區，車身橫移了三米才穩穩停住，引來周圍一片驚呼。剪刀門向上翻起，陳凱從駕駛座上邁出來，鼻樑上架著一副墨鏡，嘴角掛著一個自認為魅力四射的笑容。
周圍候場的民眾紛紛舉起手機，快門聲噼里啪啦響成一片。
林淵看了一眼那輛紅色跑車，下巴微微一揚：「你的車不是撞成碎片了麼？難道又攢起來了？」
陳凱嘿嘿一笑，摘下墨鏡插在領口，拍了拍新車車頂：「當然找我老爹唄。挨了一飛腳而已。」他揉了揉後腰，做出一個齜牙咧嘴的表情，「你是不知道，老頭子那一腳精準命中腰子，這老登也不怕老陳家絕後。不過為這車，值。」他湊近林淵，壓低了嗓門，語氣幽怨，「監察司副司長的座駕是頂配，研發部上趕著送。我呢？我只能靠關係挨揍換車。這差距，太讓人心寒了。」
「還不是你懶。」林淵毫不留情，「三個月前就讓你來幫忙，你嫌早八太累。」
「早八反人類！」陳凱理直氣壯。
兩人正在拌嘴，一輛深藍色的豪華轎車無聲地滑入廣場。車門打開，周晚棠邁步下車。她沒有穿戰甲，只穿了一身剪裁利落的深色便裝，長發隨意束在腦後，整個人少了幾分戰場上的凌厲殺氣，多了一種難以接近的冷淡美感。她掃了一眼陳凱的新車，又掃了一眼林淵身後探出半個腦袋的小汐，微微點了點頭，算是打過招呼。
「晚棠姐！」小汐從林淵身後竄出來，像一顆小炮彈一樣衝到周晚棠面前，眼睛亮晶晶的，目光在某個部位停留了片刻，脫口而出，「好久不見！你這都36D了吧，好羨慕！」
周晚棠歪頭看她，嘴角的弧度極其輕微地抽動了一下——熟悉她的人都看得出來，這種表情意味著她已經無語到了極點。她伸手揉了揉小汐的頭髮，力道比平時重了幾分，然後抬頭看向林淵：「你打算讓你妹妹在這曬太陽？」
林淵拍了拍手：「收車，步行過關，到了那邊再展開。」
陳凱和周晚棠各自按下跑車上的收納符文，兩輛跑車在數秒內摺疊回手提機關箱的形態。周圍候場的民眾發出此起彼伏的驚嘆聲，一個背著旅行包的小伙子張大了嘴巴，用手肘捅了捅同伴：「你看到沒？三秒！三秒車就變成包了！我攢一輩子污染值也要買一個！」
三人提起機關箱，帶著小汐朝界門走去。穿過門體的瞬間，四人手指上的戒指同時亮起——林淵和周晚棠的是金紋，陳凱的是紅紋，小汐手上那枚則是紫色戒。金色、紅色與紫色的光芒在界門的光幕中一閃而逝，周圍的人群發出壓低了聲音的驚呼。
「金紋！兩個金紋！」
「那個金紋的是不是監察司的林司長？我在短視頻里見過！」
「紅紋那個看起來不太正經……」
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「噓！小聲點！」
界門的另一側，景象已然大不相同。
一條平整的現代化馬路從界門出口處筆直鋪陳開去，兩側是新栽的行道樹和太陽能路燈，路牌上同時標註著聯邦通用文字。遠處海天相接，曾經殘破的海岸線已經被重新修整，幾艘貨輪停泊在新建的碼頭上，吊臂緩緩轉動。空氣里瀰漫著海風和新鋪瀝青混合的氣味，與界門那側截然不同的溫度和濕度撲面而來。
林淵和陳凱隨手將機關箱一拉一丟，兩輛跑車再次展開。周晚棠帶著小汐坐進林淵的車，陳凱獨自開著他那輛赤紅色的新車，兩輛車一前一後沿著沿海公路朝望海城駛去。
小汐的臉幾乎全程貼在車窗上。
公路兩側的景色不斷變換——先是成片的農田，墨家改良過的水車在田間自動運轉，水流順著竹管精準地澆灌到每一株作物的根部；然後是幾個正在重建的村鎮，工匠們用傳統的榫卯結構搭建新屋，旁邊的技術員拿著平板電腦比對著圖紙和實物；再往前，視野驟然開闊，一座巍峨的古城出現在海岸線的折角處。城牆由青灰色的巨石壘砌，城門上方懸著一塊古樸的木匾，上書三個大字：望海城。
「哥！那城牆是真的嗎？古蹟啊？」小汐的聲音都劈叉了。
「真的。三個月前上面還插著箭。」林淵看了一眼後視鏡，嘴角浮起一絲笑意。
進入城區後，四人將車輛收好，改為步行。望海城的主街寬約三丈，兩側店鋪林立，青石板路面被來往的行人踩得光滑發亮。讓林淵略感意外的是，街上的行人並不少，來來往往，神色如常。每個當地居民的胸前都別著一枚統一制式的四等民身份標識——一塊指甲蓋大小的灰白色金屬片，上面以簡筆紋樣刻著姓名和轄區編號。人們戴著它出入店鋪、走在街巷、蹲在路邊閒聊，似乎已經習慣了這個標籤的存在。
小汐的目光在一個賣糖人的小攤前黏住了。那攤主是個頭髮花白的老者，正用銅勺舀起融化的糖漿，在大理石板上飛快地澆出各種造型，手法行雲流水，引來一群當地小孩圍觀。孩子們笑鬧著，胸前的四等民標識隨著他們的動作輕輕晃動，但笑容本身並沒有打折扣。
「四等民。」陳凱站在林淵身旁，看著那群孩子，聲音難得正經了幾分，「你覺得他們過得怎麼樣？」
林淵沒有立刻回答。他看著一個買到糖人後高舉著戰利品沖回家的小男孩，男孩跑過他們面前時不小心絆了一下，陳凱伸手扶了一把。男孩抬起頭，看了陳凱一眼，又看了看他們四人胸前——沒有標識。他有些侷促地鞠了個躬，然後跑遠了。
「至少，」林淵說，「比三個月前好。」
四人就近找了一家沿街的酒肆。門面不大，幾張八仙桌擦得乾乾淨淨，空氣中飄著醬香和柴火的焦香。落座後碟碗羅列，菜餚流水般端了上來——清蒸海魚、紅燒蹄髈、筍乾燉老鴨、一碟醃得恰到好處的脆蘿蔔，外加一盆熱氣騰騰的蟹黃豆腐羹。沒有精緻的擺盤，沒有米其林級別的醬汁勾線，每一道菜都是最樸素的做法，但食材本身的鮮味被發揮到了極致。
林小汐眼睛亮晶晶的，腮幫子以驚人的速度鼓起來，開啟了一場沉默而專注的炫飯模式。周晚棠坐在她旁邊，不緊不慢地夾菜，反觀林小汐滿臉滿嘴的油漬，筷子還在空中追一塊滑溜溜的燉鴨皮。陳凱則和一盤紅燒蹄髈展開了殊死搏鬥，筷子與骨頭在空中交鋒數個回合，最終以他的勝利告終。
酒足飯飽，林淵起身去結帳。他從口袋裡摸出一片金葉子——這是上次在大乾作戰時留下的，一直沒機會用。他順手將金葉子放在櫃檯上，沒想到掌柜的連忙擺手。
「這位客官，不收這個。」掌柜是個圓臉的中年人，笑起來眼睛擠成兩條縫，他從櫃檯下取出一個巴掌大的黑色方盒，造型和聯邦的刷卡機如出一轍，只是外殼上刻著一圈墨家符文。他在盒面上按了幾下，然後雙手將盒子轉向林淵，恭敬道：「您把手放上去就行。」
林淵微微挑眉，將右手覆在盒面上。食指上的認知之戒亮起一道微光，一股極細的污染能量順著戒指流入方盒，盒面上的符文閃爍了一下，發出一聲清脆的「叮」。
「承惠，二十點污染值。」掌柜笑著收回方盒，又補充了一句，「客官是藍星來的吧？金葉子在咱們這兒兩個月前就不流通啦。現在全城都用這個——『能量盒』，小到買菜，大到繳稅，滴一下就行。比金葉子方便多了。」
林淵收回手，低頭看了一眼自己食指上的戒指，又看了一眼掌柜櫃檯上那個刻滿墨家符文的能量盒，心中湧起一種難以形容的荒誕感。一個古色古香的酒肆，一個穿著布衣長衫的掌柜，一筆用污染能量完成的電子支付。這種感覺就像是在兵馬俑手裡看到了一部智慧型手機。
污染能量已經在大乾特區幾乎全面取代了貨幣。
看來藍星推行這套系統，也是遲早的事。
四人結完帳出了酒肆，沿著望海城的主街繼續閒逛。小汐吃撐了，走路時一手扶著肚子，一手挽著周晚棠的手臂，嘴裡還在念念有詞地回味剛才那道蟹黃豆腐羹。街上的人流漸漸稀疏起來，太陽開始偏西，青石板路面上的影子被拉得又斜又長。
走到第三條巷口的時候，周晚棠忽然偏了偏頭，手指在林淵的手背上輕輕敲了兩下，動作微不可察。
這是他們三人之間的暗號，意思是：後面。
有人跟蹤。
大概一個。林淵不動聲色地借著觀察路邊一間鐵匠鋪的機會側了側身，餘光掃過身後約四十步的位置。那是一個穿藍星衣服的人，而且身懷神紋。
林淵收回目光，繼續往前走了一段，然後借著在一個拐角處停下的機會，低聲問周晚棠：「這片區域的負責人是誰？」
周晚棠翻了個美麗的白眼。
「林叔作為三方協調人，你居然問我？」
林淵老臉一紅，抬手撓了撓後腦勺。他這段時間確實忙得腳不沾地，監察司的架構搭建、暴徒的應急干預、神紋階層的立法跟進，每一件事都壓在他身上。父親負責大乾三方的統籌協調這件事他當然知道，但具體到望海城歸哪個轄區、哪個議員分管，他還真沒顧得上記。陽光透過青石板路邊的梧桐葉縫隙灑下來，斑駁地落在他難得露出幾分窘迫的臉上，整個人在這一瞬間少了幾分監察司副司長的冷硬，多了幾分與年齡相符的青年氣。
「這不是忙嘛……」
周晚棠嘆了口氣，語氣里透著一種「早知如此」的無奈：「望海城是李議員負責的區域。」
李乾。
林淵的笑容淡了幾分。
又是李乾。上次在會議室糾正他的措辭時，林淵就隱隱覺得這條老狐狸身上還有沒翻出來的東西。他沉默片刻，忽然伸手將陳凱拉到身邊，湊近他耳邊低語了幾句。
陳凱聽完，眼睛一亮，隨即五官以一種戲劇化的方式扭曲起來。他忽然彎下腰，雙手捂住腹部，嘴裡發出一聲堪稱悽厲的慘叫：「哎喲——不行不行，我這肚子——剛才那蹄髈肯定有問題——不行了我要找茅房——」
他一邊慘叫一邊朝巷子深處跑去，沿途撞翻了一個空竹筐，驚起兩隻在牆根打盹的野貓，動靜之大，半條街的人都回頭看了他一眼。
林淵面無表情地目送他遠去，嘴角微微抽了一下。
太浮誇了。
但浮誇有浮誇的好處。跟蹤者的目光被陳凱這場即興表演吸引了片刻，但稍作猶豫便重新跟上了林淵三人。這微妙的取捨讓林淵心中有了底——對方知道陳凱是誰，知道他的戰力，卻沒有分出人手去盯他。這意味著跟蹤者的目標從一開始就非常明確：不是所有人，而是他、周晚棠或小汐中的某一個，或某幾個。
林淵帶著周晚棠和小汐繼續沿街前行。越往前走，行人越稀少，街邊的店鋪逐漸被高牆大院取代。前方出現了一座氣派非凡的宅邸，朱門緊閉，門前立著兩尊石獅，門楣上懸著一塊匾額，字體被夕陽照得有些模糊，但隱約能看到「李府」二字。
跟蹤者明顯緊張起來。那人停下腳步，右手飛快地伸向腰間，摸出一個通訊設備。他的手指剛按下通話鍵，忽然感覺到脖子後面一陣冰涼。一隻覆蓋著神紋戰甲的手，五指張開，穩穩扣在他的天靈蓋上。神化之後的握力足以在瞬間捏碎他的顱骨，那隻手的力道被控制在一個精準的臨界點上——剛好讓他感受到死亡的威脅，又不至於觸發他體內的神紋本能反擊。
「別有小動作。」陳凱的聲音自他耳後響起，帶著一種懶洋洋的笑意，像是惡魔在耳邊哼一首無聊的小調，「我發現你有神化的趨勢，就捏爆你的腦袋。你脖子以上這個部分，我留著還有用，別讓我難做。」
跟蹤者的眼珠瘋狂眨動，喉管里擠出一聲被生生壓回去的驚叫。他手裡那個還沒來得及撥出去的通訊設備，啪嗒一聲掉在地上，被陳凱一腳踩碎。
陳凱提著那人的後頸從暗處躍出，落在林淵面前，隨手把人往地上一摜，拍了拍手上並不存在的灰塵。他臉上還掛著上茅房前那種痛苦的表情殘餘，兩種表情疊加在一起，形成了一種極其欠揍的視覺效果。
「我問，你答。」林淵蹲下身，目光平靜地看著地上瑟瑟發抖的跟蹤者，語氣像是在聊天氣，「誰派你來的？」
跟蹤者的嘴唇哆嗦著，目光不由自主地飄向那座緊閉的朱門宅邸。
林淵順著他的目光看去，落在那塊匾額上。
「沒人，什麼人我不知道，我是來旅遊的。」跟蹤者梗著脖子，聲音發虛，像是一句連他自己都不信的台詞。
「旅遊？」林淵掃了一眼他腰間那個被踩碎的通訊設備殘骸，又看了看他下意識避開李府大門的視線方向，「你似乎很不想讓我們靠近這座宅子。望海城這麼大，你一個遊客，偏偏盯了我們三條街，又偏偏在李府門口緊張得想報信。」
他的聲音依舊很平，但語調里的溫度在一點一點往下掉。林小汐摟著周晚棠的手臂，下巴擱在晚棠的肩膀上，眼睛一眨不眨地盯著地上的跟蹤者，一副看熱鬧不嫌事大的表情。周晚棠則低頭用指尖隨意地卷著一縷髮絲，像是在等紅燈倒數。
「我再問一遍。你是誰的——」
林淵忽然停住了。他看著跟蹤者那張蒼白而緊繃的臉，看著對方眼底那種混雜著恐懼和某種更深的忠誠的東西，忽然覺得再問下去不過是浪費時間。
「算了。」
他站起身。神紋在右臂上驟然展開，淺金色的紋路沿著前臂蔓延至拳鋒，一股壓縮到極致的能量波動在指關節處炸開。他沒有蓄力，沒有任何預備動作，只是隨意地抬手，向前一推。朱紅色的大門在一聲沉悶的巨響中向內爆裂，木屑和銅釘如霰彈般射入庭院，兩扇門板直直飛進去丈余才轟然墜地，砸碎了前院鋪地的青磚，激起一片灰白色的石粉。
門檻內側，幾個正在值守的黑衣護衛被衝擊波震得跌坐在地，臉上的表情從驚愕到恐懼只用了不到半秒。有人下意識去摸腰間的武器，但看清門口站著的人是誰之後，那隻手僵在了半空中，再也沒有動一下。
林淵邁過門檻，靴底踩在碎木和銅釘上發出細碎的嘎吱聲。
林小汐一副不怕事大的樣子，摟著周晚棠的手臂緊隨其後，腦袋還探出來四處張望，對這個突然闖入的大宅子充滿了好奇心。陳凱提著跟蹤者的後頸緊隨而入，路過被震倒在地的黑衣護衛時低頭看了一眼，咧嘴笑了一下。那個護衛臉上的血色瞬間褪得乾乾淨淨。
前院空闊，正對面是一座三開間的堂屋，雕樑畫棟，氣派不凡。但此刻門窗緊閉，檐下的燈籠沒有點亮，整座宅子在夕陽的逆光中呈現出一種刻意維持的死寂。空氣中有香爐殘餘的檀香味，和另一種更淡、更不自然的味道——像是大量人群長時間聚集後殘留在織物和木材縫隙中的體味。這座宅子裡，聚集很多人，而且藏了不是一天兩天了。
他抬腳朝堂屋走去。小汐的碎步聲在身後緊緊跟著，中間夾雜著陳凱拖著一個成年男人後頸的悶響，以及周晚棠那雙戰靴不急不緩踩在青磚上的節奏。四人的影子被夕陽拉得很長，疊在一起，從碎裂的門檻一直延伸到堂屋緊閉的雕花木門前。