如此過了幾天。這天下午，店裡正閒，蘇紫葉忽然登了門。
自從我們盤下這店面之後，跟蘇家陸陸續續做過幾回買賣，跟蘇家臉絡出貨的事，一直是火頭小道在經手，算是熟門熟路了。不過蘇紫葉本人倒是頭一回到我們店裡來。這丫頭如今已經開始逐步接手家族生意了，人瞧著比剛認識那會兒沉穩了不少，那股子刁蠻任性勁兒慢慢褪了下去，眉宇間多了幾分當家做事的利落。
火頭小道向來會來事，領著這位金主前前後後把店面和小院子參觀了一遍，哪兒是櫃檯、哪兒是存貨間、後院還養著魚和雞，一樣一樣介紹得眉飛色舞。蘇紫葉倒也捧場，邊走邊點頭，對那方天井小院讚不絕口：「鬧中取靜，收拾得清爽，不錯不錯。」
參觀完了，三人回到後廳坐下，茶剛沏上，蘇紫葉便收了臉上的笑意，話鋒一轉，開始談正事。
「內務府來人了。」她放下茶碗，語氣透著幾分鄭重，「有一項很重要的差事要交辦到安國來。我們蘇家對這事很上心，想請你們幾位幫個忙--幫我們把這差事接下來。」
我抬眼看了看她，心裡大致有了譜。估摸著還是幫皇家尋珍覓寶的路數，至於具體要找什麼東西，她沒說，我也沒急著問。蘇紫葉說，內務府這回派來的人很神秘，沒說具體差事內容，只通知藥王廟五門召集安國藥市上各路有本事的人手，到時會當場決定由哪家來接，有點揭榜掛帥的意思。
我跟火頭小道交換了一個眼神，心裡其實都不太想去蹚這趟渾水。蘇紫葉像是看穿了我們的猶豫，連忙解釋，說只要能幫他們蘇家把內務府的差事接下來，具體操辦的事自然有她蘇家的人去跑，用不著我們出多少力。我們架不住她再三勸說，再加上那酬勞著實豐盛，最終還是點了頭。
說到底，還是窮。我們這稀貨生意本就開張不易，零零散散幾筆買賣，也就夠個日常開銷。偏我們幾個又都是隨性慣了的，花錢沒個算計，銀錢進帳時看著不少，花起來更快，這才沒多久，就隱隱覺出底子有些吃緊了。人窮志短，既然蘇紫葉把話說到這個份上，我們便答應先跟她去看看情況，到時候再掂量著辦。
幾日後，我和火頭小道跟著蘇紫葉，去往藥王廟的一處議事廳。
這藥王廟在安國，說是比衙門還管用也不為過。藥市周邊分布著幾處類似行署的宅邸，各司其職--上回我們被藥巡抓去的那地兒，是藥王廟的執法堂口；而這次要去的，是專門商議要緊事務的地方。我原先以為議事廳就在藥王廟後院，到了才知道另有他處。
蘇紫葉領著我們從藥王廟正門往東，穿過幾條熱鬧的街市，市聲漸遠，拐進一條不起眼的巷子。巷子窄而深，兩旁是高高的青磚牆，遮住了大半的日光。走了百十步，巷子漸漸變成了小徑，路邊種著兩排老楊樹，樹幹粗壯得一個人合抱不過來，樹冠濃密如蓋，將頭頂的天空篩成了一片碎碎的綠影。腳下的路也換成了平整的青石板，踩上去聲音悶悶的，像是連腳步聲都被這幽靜吞了進去。又走了一小段，便來到一扇獨門獨戶的院門前，門不大，黑漆斑駁，看著有些年頭了，卻透著一股子不容小覷的莊重。
這院子離藥王廟不遠，卻選在了鬧中取靜的一隅，尋常人打巷口經過，壓根不會想到裡頭還藏著這樣一處天地。五門底蘊深厚，財力自是不同凡響--單是這選址的巧思，便透著幾分不動聲色的講究。
院子看著不大，三進深的宅子，從外頭瞧，跟普通藥商別院也沒什麼兩樣。可繞過照壁往裡一走，便覺出不一樣了。廊下站著一排差人打扮的人，個個挺著腰板，目光平視前方，一看就不是尋常家丁夥計。見領頭的是蘇家人，為首那差人只是略一點頭，便讓開了路。
議事廳在二進正堂，門敞著，午後的光從雕花窗格間漏進來，落在青磚地上，碎成一地的光影。
廳內極為寬敞，正中一張金絲楠實木長案，案面被歲月磨得油潤透亮，邊角的包漿厚得像覆了一層琥珀，不知是多少年的老物了。抬頭望去，樑上懸著一塊黑底金字的匾額，筆力沉雄，只有四個字：「吞吐八方」。字是行楷，卻帶著碑意，穩穩地壓著整間廳堂的氣場。
環著屋子擺著五把太師椅，椅背雕花繁而不俗，扶手的漆色已經磨得溫潤發亮。每張椅子旁配一隻茶几，上面各放著一套茶盞——盞是老器，釉色烏中泛青，乍看不起眼，多看幾眼便覺釉面如玉，沉靜內斂。火頭小道湊過來，壓低嗓子嘀咕了一聲：「好東西，宋朝建窯。」
堂前主位旁邊，還另擺著兩把椅子，靠背直挺，造型樸素，跟周圍的太師椅一比，明顯是臨時添上去的，應該是給內務府來的人預備的。整間議事廳古樸雅致，處處透著分寸和規矩，比起上回被藥巡抓去的那間堂口，氣派和格調，確實不可同日而語。
蘇紫葉進門掃了一眼，朝已經落座的兩人打了聲招呼：「白世伯好，九叔好。」
右側首位坐著的那位，約莫五十出頭，麵皮白淨，三綹長須修剪得整整齊齊，手中端著一盞茶，氣度沉穩——正是白家當家人白鹿鳴。他沖蘇紫葉微微頷首，沒多話，算是回了禮。斜對面坐著的是沈家沈九蘇，年紀比白鹿鳴小几歲，臉龐方正，一雙眼炯炯有神，見蘇紫葉進來，便笑呵呵地開了口：「嘿，你這小丫頭，現在都替你爹拋頭露面了？」語氣裡帶著幾分長輩的調侃，卻也不失親近。蘇紫葉嘻嘻一笑，看來跟這位「九叔」確實關係不錯。
我掃了一眼廳內——五把太師椅，此時只坐了兩人，其餘三把還空著。蘇紫葉徑直走到白家對面的那把椅子前，緊挨著沈家的位置坐了下來。看來五門各有固定座次，儘管蘇紫葉是小輩，卻也坐在了沈家的上位。
落座後，她側身回頭，朝我們使了個眼色，示意我們在她後面靠牆的那排長條凳上坐著等。我和火頭小道依言坐下，背靠牆壁，倒也方便觀察廳內動靜。
凳子還沒坐熱，門外便又進來幾個人。
打頭的中年男子穿戴極為闊綽——頭戴一頂如意帽，帽沿鑲著一塊通體透亮的碧璽；身上一件鐵灰實地紗袍，外罩石青緙絲馬褂，腰間懸著一枚羊脂玉佩，潤得像是浸過油。手裡轉著兩個油亮的核桃，嘎啦嘎啦地響，步伐不緊不慢，進門後目光先往那幾把太師椅上一掃，像在掂量什麼，這才邁步往裡走。他身後跟著一個年輕人，我們一眼便認了出來--利維瀚。看來打頭的這位，便是利家的當家人了。那位大頭的男子進門後挨個打了招呼，然後走到最末位的椅子上落座，利維瀚則一直跟在這人身後，沒有說話，也跟我們一樣在靠窗的長條凳子上坐下，打眼瞟見了我跟火頭小道，露出了一副半笑不笑的表情。
眾人落座沒多久，裡間的門帘一動，走出來一個胖乎乎的老頭。穿一件沉香色繭綢袍子，圓臉上掛著笑，眼睛眯成兩道縫，像是天生的和氣模樣。他側著身，一手撩著帘子，一手往後引著，嘴裡招呼道：「各位，桂某給諸位引薦一下--」
話沒說完，他身後的人已經邁步走了出來。
老者身後還跟著一個二十來歲的姑娘。雖是女子，卻打扮得極為利落——一件月白長衫，窄袖束腰，髮髻簡單挽起，露出一截清瘦的脖頸。明眸皓齒，眉目清俊，站在老者側後方，眼觀鼻鼻觀心，不言不動。
眾人連忙起身拱手。顯然大家對這胖乎乎的老頭都很尊重，那人應該是桂家的掌門人桂由老爺子，蘇紫葉稱呼他「桂爺爺」，看來此人輩分應該是在座的五門中最高的。
桂由側身引著身後兩位，繼續介紹道：「各位，這位是京城來的關大人，這位是姜老先生。兩位上差駕臨藥王廟，一會有要事與各位相商。」他說到這兒，目光轉向蘇紫葉，微一停頓，「小紫，你父親怎麼沒來？」語氣裡帶著一絲意外，卻不失溫和。
蘇紫葉起身回話，神色從容：「桂爺爺，家父近日身體抱恙，便由我代為出席。來之前父親特意囑咐，上差有任何吩咐，蘇家定當竭盡全力。」桂由點了點頭，又看向利家那邊，「震霆，你爹呢？」
被點名的利震霆忙欠了欠身：「桂爺，家父因票號事務外出，不在安國，已授權我全權處理利家大小事宜。」原來這位穿戴闊綽、手裡轉著核桃的中年人，便是利家大少爺、利維瀚的大哥利震霆。桂由擺擺手：「也好也好，反正你家的事，也基本都是你在操持了。」
他說完，轉回正題，面向京城來的那兩位，拱手正色道：「兩位大人，在座的皆是我藥王廟五門掌事之人。上差有任何差遣，五門定當盡心盡力。」
我趁這間隙，悄悄碰了碰旁邊的火頭小道，壓著嗓子飛快地說了一句：「那姓姜的老頭--就是前幾天來店裡出手雷擊木的那位。」
火頭小道微微一怔，隨即凝神朝那姜老先生看去。那老頭像是有感應似的，目光不著痕跡地轉向我們這邊，恰好與火頭小道對視一眼，目光中帶點說不上是詫異還是什麼的意味，然後若無其事的轉開了。
那位姓關的大人站起身來，朝眾人微一拱手，開口時聲音不高，卻字字清晰，自帶一股官場中人特有的沉穩氣度：「諸位，在下關福海，奉旨來這天下第一藥市，督辦皇家供奉之事。安國藥市匯聚天下藥材，吞吐八方，人才濟濟，各位又皆是這藥市的頭面人物。此次奉上諭辦差，需借重各家的消息與人才。若辦得成，皇恩浩蕩，自不必說。」
他說到這裡頓了一頓，目光緩緩掃過在座的五人，顯然是在看各家的反應。我心裡卻猛地一動——關福海？這名字有點耳熟。隱約記起當初蘇紫葉提過，蘇萬山想把女兒嫁給關德佑，為的就是攀上關德佑的父親關福海，那可不就是眼前這位？看來沒錯了。
「具體由哪家承辦此次差事，皆由姜老定奪。」關福海說著，側身向旁邊那位靛藍長衫的老者欠了欠身，態度極為恭敬。眾人的目光便一齊聚向那位姜老先生，可這位老者只是微微頷首，並未開口，連一句客套話都沒有，面色如水，看不出深淺。桂老頭和關福海都沒有對他做更詳細的介紹，只以「姜老」稱之，語焉不詳，多少透著幾分諱莫如深。
眾人不便多問，關福海便繼續說了下去：
「好，那我便直說了。天下人都講，『草到安國方成藥，藥經祁州始生香』，安國乃天下藥材匯聚之地，在座各位又是這藥市中流砥柱，論起藥行里的門道，怕是沒有比你們更精熟的了。各類奇珍異草，見過的想必不在少數。」他略略一頓，目光在眾人臉上一落，聲音壓低了幾分，「只是不知，各位可曾聽說過——關東山里，有一棵樹，叫做『不老樹』？」