第二天天剛擦亮，我們便又上路了。這一路都是跟著都虞司的人走，只知道是往關東山方向走，卻始終不清楚具體的目的地在哪兒。
這個時節的關外，天高得不像話，雲薄薄的，像是被風撕扯過的棉絮，一縷一縷掛在天上。日頭還毒，可風已經從北邊灌過來了，帶著一股子涼意，吹在臉上不像關內的風那般黏糊，乾爽爽的，反倒讓人覺得精神為之一振。
出了山海關，人煙就一天比一天稀了。在關里的時候，官道上車馬不斷，南來北往的客商、趕著牲口的莊稼人、推著獨輪車的小販，熱熱鬧鬧的。可過了關，路上的行人明顯少了。有時候走上一兩個時辰，也見不到一個外人，只有我們這幾匹馬、幾輛車，孤零零地走在曠野上。
路兩邊是大片的莊稼地和草甸子。苞米長得比人還高，棒子鼓鼓囊囊的，鬍鬚已經變成了深褐色，再曬些日子就能收了。高粱紅彤彤的，穗子沉甸甸地垂著頭，風一吹，整片紅穗子起伏翻湧，像一片燃燒的火海。草甸子還是綠的，可那綠已經不那麼脆亮了，葉尖上泛著枯黃，像是被日頭烤焦了一層。
火頭小道騎在馬上，把衣領鬆開些，還是覺得熱，又把袖子擼上去：「這鬼天氣，早晚涼得穿不住，晌午又曬得冒油。」
老樂叔趕著馬車，菸袋鍋子叼在嘴裡，煙霧慢悠悠地飄散。他眯著眼望著前方，不知道在想什麼。小葛瑞從馬車裡探出頭，四下張望了一會兒，忍不住問：「爹，這得走到啥時候？」
老樂叔頭也不回，聲音不緊不慢：「急什麼。路還長著呢。」
我們四人輪流駕車，誰要是實在累了，就把馬栓到馬車上，人跑馬車棚里歇一歇。
扶搖騎馬走在中間，換了件薄青色的箭袖長衫，腰板挺得筆直。風從北邊來，把她的衣角吹得往後飄，束起的頭髮也別吹得有些凌亂。
我坐在馬車上，望著這片夏末的關外大地，莊稼快要收了，野草也快黃了，一切都在等著秋天的到來。
馬車轆轆地碾過關東的黑土地，一直往北，往北。
將近一個月的馬不停蹄，走得人骨頭都快散了架。
這一路走州過縣，出了山海關，過了盛京，過了柳條邊，過了大大小小不知多少個驛站。起初我們還記著走了幾天，後來就懶得算了，只知道天亮了趕路，天黑了歇腳，日復一日。馬車顛得人屁股疼，火頭小道早就從馬上下來了，擠到車裡跟我們一起扯閒篇。他倒是想得開，說騎馬磨襠，坐車顛腚，反正怎麼都不舒坦，不如跟大家擠在一塊兒，好歹有個說話的人。小葛瑞這一路倒是精神頭十足，大部分時間都是他在趕馬車，鞭子甩得脆響，那匹棗騮駒跟他配合得越來越默契。老樂叔坐在車轅上，腰板還是那麼直，可眼角的皺紋比出發時又深了幾分，頭髮里的白茬也多了些。
姜老先生的馬車始終走在最前頭，車帘子垂著，除了晚上入住客棧，很少見那老頭走下來過。這老頭一路走來，跟我們交流也不多，一直很神秘，這麼大年紀，看他瘦瘦小小的身材，估計也是吃不消吧。
這一日，日頭正高的時候，遠遠望見一座城。
城牆不算高大，可在這片空曠的荒野上，已經算是雄壯了。城牆是青磚砌的，有些年頭了，牆根長著青苔，牆頭長著荒草。城門洞開著，進進出出的人不多，跟關內的熱鬧沒法比，可在這走了幾天也見不著幾個人的地方，已經算是人聲鼎沸了。
「吉林城。」老樂叔勒住韁繩，吐出一口煙。
望著這座陌生的關外城池。我們幾人心裡都鬆了口氣。走了將近一個月，總算到了個大點的地方。火頭小道長出一口氣：「可算到了，今晚能吃頓熱乎飯，睡個踏實覺了。」小葛瑞也跟著點頭，連老樂叔都把菸袋鍋子往車轅上磕了磕，像是準備收工。
馬車沒有停，直接朝城門駛去。
城門洞不深，馬車一進去，光線就暗了下來。腳下是木頭的路面，方木排成，縫隙里長著青苔，馬蹄踩上去發出空洞的響聲。出了城門洞，眼前是一條寬街，兩旁的鋪子一家挨著一家，幌子在風裡搖晃，賣布的、賣糧的、賣雜貨的，還有幾家掛著黑漆招牌的錢莊。往來的行人穿著皮袍子、長衫，操著關東口音，高聲大嗓的。
街邊的鐵匠鋪里，風箱呼哧呼哧地響著，紅通通的鐵塊被鉗子夾出來，大錘一落，「叮噹」一聲火星四濺。對面是個賣餑餑的攤子，灶上坐著一口大鐵鍋，鍋蓋掀開的瞬間，白騰騰的蒸汽裹著一股子糧食的香氣直衝鼻子。我們有日子沒吃口熱乎飯了，此刻看到那冒著蒸汽的大白饃饃饞的流口水。再往前，幾家小飯館門口支著灶，鍋里油汪汪的，不知煎著什麼肉，滋啦滋啦地響。火頭小道伸長了脖子東張西望，鼻子一個勁地抽動：「這味兒，正！」小葛瑞已經從車轅上跳下來，牽著韁繩往前走，眼睛也被兩邊的吃食攤子牽著跑。街道上的人聲、鍋聲、鐵錘聲混雜在一起，熱騰騰地撲面而來。
吉林城，一派充滿煙火氣的景象，讓我此刻一下放鬆了下來。
就在我們以為車隊就此找地方住宿的時候，扶搖騎馬走在前面，絲毫沒有停下的意思，徑直穿街而過。馬車跟在後頭，穿過了幾條街，路過了將軍署的大門，穿過了北門，竟然又出了城。
「哎哎，怎麼還走？」火頭小道皺起眉，湊到我旁邊，「這不都到吉林城了嗎？」
我也納悶，可沒人給我們解釋。姜老先生的馬車走在前頭，車帘子依舊垂得嚴嚴實實。
出了吉林城北門，路還在往北延伸。兩旁的莊稼地漸漸變成了荒草甸子，樹木也密了起來，松樹、樺樹、柞樹，一片連著一片，老林子就在眼前了。
又走了幾十里，路越來越窄，馬車顛得更厲害了。
剛從那充滿人間煙火氣的城裡又到了這荒郊野嶺，我們松下來的神經一下又緊繃起來，「這到底要去哪兒？」小葛瑞忍不住了，聲音裡帶著抱怨。
老樂叔沒吭聲，手裡的鞭子輕輕甩了一下。
就在我也快耐不住的時候，前方出現了一片建築。青磚灰瓦，院牆高大，門口立著兩根旗杆，上頭飄著黃旗。門楣上掛著一塊匾，黑底金字，寫著幾個大字：
「打牲烏拉總管衙門」！