林澈在帝庭里待了將近兩天。
黑暗能量的吸收效率比二級時高了不少，每輪循環的間隔在縮短，身體對能量的容納上限也在持續擴大。他睜開眼的時候系統面板上的體質強化數值已經停在了36.4%，比進入帝庭前漲了將近四個點。他活動了一下手腕和肩膀，關節靈活，四肢的力量感比之前更紮實了。手掌按在石板上能感覺到石板表面那些細微的紋路起伏，以前這種程度的細節需要用眼睛看才行。
他站起來的時候主殿裡的三個眷屬都在各自的位置上。月妃盤坐在暗紅色的石台上，身周的暖光膜比之前薄了一些，說明她在過去的帝庭時間裡一直在持續回收體內殘餘的能量。鏡妃的平台上那面落地鏡前，她正閉著眼站在鏡面旁邊，指尖搭在鏡框上，白裙上的暗金紋路在緩慢地流動。織的凹槽里，他側躺著睡著了，手指還搭在牆壁的紋路上面，牆面在他手指觸碰的位置維持著一小片微弱的光亮。
林澈沒有叫醒他們。他走到主殿南側，蹲在織的凹槽邊緣，把手掌貼在了牆壁上。暗金色的沙粒在他掌心下方微微下陷，牆壁上的線狀紋路在接觸他的手掌之後亮起了一小段，像在回應他。他閉上眼，試著通過織留下的那些紋路去感知南邊的情況。
能感覺到。很模糊，但確實有。從商場往南延伸，越過幾條街之後，地下的土層結構發生變化。正常的土層是密實的，有地下水、有岩層、有各種管道和建築基礎。但南邊某片區域的地下是空的，不是空洞那種空，而是像被什麼東西掏走了一大塊。空腔的範圍不小，從感知到的邊緣往南延伸出去，至少有幾百米寬。
林澈收回手站起來。他走到月妃的石台旁邊，在她面前站了一會兒。月妃睜開眼看著他，暗紅色的瞳孔在帝庭的暗金色光線下顯得很平靜。
「南邊有個地方，地下是空的，」林澈說，「織感覺到的，我剛才也確認了一下。空腔很大，位置比織根者當初待的地方還要深。」
月妃聽他說完，沉默了幾秒之後開口：「空腔裡面有東西。我能感覺到一點，從地面傳上來的。像在呼吸。」
林澈想了想。月妃對能量氣息的感知比他更敏銳，她說有東西在呼吸，那空腔里多半就是下一個目標。但距離還遠，系統面板上的追蹤進度也才漲到十幾，具體位置和形態都不明確。他需要先到南邊那個空腔附近去實地看一下，才能判斷下一步怎麼做。
「準備一下，」他說，「天亮之後出發。」
月妃從石台上站起來。她右臂上那片灰白色的區域在帝庭里又恢復了一些，能量重新聚集到了可以抽取的程度，但她沒有主動提。林澈看了她一眼，沒有問。這次去南邊只是偵察，如果要深入空腔，到時候可能需要更多戰力，到時候再說。
鏡妃從她的平台上走下來，站在林澈旁邊。她在鏡框邊站了那麼久，臉色比之前好了一些，那種長期緊繃的蒼白消退了一點。她走到林澈身邊的時候，他注意到她裙擺上的暗金紋路又多了一些新的走向，從裙擺邊緣向上蔓延到了腰帶的位置，紋路的形態從之前均勻的網狀變成了帶有主幹和分支的結構，像一棵樹的根系正在成型。
織也醒了。他從凹槽里坐起來，揉了揉眼睛，然後站起來拍了拍褲子上沾的暗金色沙粒，走到林澈旁邊。他的精神狀態比剛進帝庭時好了很多，臉色雖然還是偏白，但眼睛很亮，動作也比之前利落。
四個人從帝庭退出來的時候，現實世界是清晨。廢棄商場負一層的空氣微涼而安靜。林澈帶著三人沿樓梯上到地面，站在商場入口處往南看。南邊的街道和東城區沒有太大區別，普通居民樓、商鋪、行道樹，清晨有零星的行人和車輛經過，看不出任何異常。
但林澈用帝庭感知往地下探的時候，能清楚地感覺到那片空腔的位置。離他們目前所在的位置大約兩公里，在一條主幹道的正下方，深度比織根者當初的主幹還要深將近一倍。空腔的頂部距離地面大約有幾十米，上面覆蓋著厚厚的岩層和地下水層。
織走到林澈旁邊站定。他蹲下來，手掌貼在人行道的磚面上，閉著眼感受了一會兒。睜開眼之後他說：「下面是乾的。空腔裡面沒有水，也沒有空氣流動。像一個被封了很久的盒子。」
鏡妃站在街邊的櫥窗前，透過玻璃的反光觀察周圍的情況。這條街上行人雖然不多，但偶爾有人經過時會朝他們四個人看一眼。一個男人帶著三個氣質完全不同的女人走在街上，確實有些顯眼。林澈也注意到了這一點，他帶著三人拐進一條小巷，沿著巷子往南走。
走了大約二十分鐘後，他們停在了一片老舊居民區的邊緣。這片居民區建於上世紀，樓齡都在四十年以上，外牆斑駁，很多窗戶都換成了統一的塑鋼窗，但樓與樓之間的間距很窄，巷子裡堆著不少雜物。林澈站在巷口往地下感知了一下，空腔就在這片居民區正下方，最近的位置距離地面不到三十米。
「就在下面。」他說。
織蹲在巷子裡的地面上，雙手按著地面，閉著眼感受了很久。然後他睜開眼，站起來的時候眉頭皺著。
「它是活的，」織說，「空腔的壁在動。很慢，但一直在動。像什麼東西在一張一合。」
林澈蹲下來，把手掌也貼在地面上。帝庭感知向下延伸，穿透土層和岩層，觸及那片空腔的邊緣。空腔的壁確實在動，動作極其緩慢，一次收縮和擴張的周期大概要好幾分鐘。每一次收縮的時候，空腔內部的壓力會略微下降，周圍的空氣和地下水流被輕微地往裡面扯。每一次擴張的時候，又把那些東西推出去。
它在呼吸。
月妃站在巷子裡，抬頭看了看四周的居民樓，然後低頭看向腳下。她說了一句話：「這下面有它的身體。整個空腔就是它的身體。它把自己埋在了地下，然後把周圍的東西都變成了它的一部分。」
林澈站起來，看了她一眼。月妃對能量的感知一直很準。她說空腔就是它的身體，那意味著它的體量比織根者更大，蔓延的範圍可能覆蓋了整片居民區。這種體型的詭異如果完全甦醒，整片區域的地表都會受到影響。
系統面板上，追蹤進度忽然跳了一下，從十幾漲到了將近三十。鎖定速度在靠近之後明顯加快了。
林澈從巷口退出來，帶著三人往回走。路上他沒有說話，一直在想那片空腔的形態和可能的應對方式。織根者是根須網絡型的，核心是一個被裹住的人，只要切斷根須連接、接觸寄宿體就能完成契約。但這次的空腔本身就是一個整體，沒有明顯的根須結構，也沒有可見的核心。
「織，」他邊走邊問，「你能感覺到空腔裡面有沒有像你當初那樣的核心？單獨的東西，和周圍不一樣。」
織閉著眼想了一會兒，搖了搖頭：「感覺不到。裡面是均勻的，所有地方都一樣。像一個完整的殼。」
林澈把這條信息記下。如果空腔是一個均勻的整體，那契約的接觸點就不好找。總不能把整個空腔都包起來。他需要更多的信息，也許要等系統鎖定進度漲到更高，或者等他自己靠近空腔壁之後用帝庭感知去分析內部結構。
回到廢棄商場之後，他帶著三人重新進了帝庭。織蹲回他的凹槽里繼續通過牆壁的紋路感知南邊空腔的動靜，月妃回到石台上繼續回收殘餘能量，鏡妃去了石門後面的記憶房間。
林澈坐在王座上打開系統面板。追蹤進度在慢慢漲，速度不算快，但比之前穩定。他閉上眼開始新一輪的黑暗能量吸收，同時把帝庭感知的一小部分保持在南方空腔的位置上，持續監測它的狀態。
空腔還在呼吸。緩慢而穩定，一次一次地收縮和擴張。而在帝庭里，四個人各自待在屬於自己的區域中，安靜地等待著下一步的行動。