通道比林澈預想的更窄。
帝庭的地面在腳下變成了一條向下延伸的斜坡，寬度只夠一個人側身通過。暗金色的光從通道壁上滲出來，照亮了兩側被「削弱存在感」之後變得半透明的土層和岩層。往下走了大約十幾米之後，腳底的地面開始變硬，那是殼層最外面的物質，密度極高，踩上去沒有一點凹陷。
月妃跟在他身後，深紅長裙在狹窄通道里蹭過兩側的岩壁，裙擺上沾了一層灰白色的粉末。鏡妃走在最後面，她走得很安靜，但白裙上的暗金紋路在黑暗中持續亮著，像一盞跟著隊伍移動的燈。
通道的盡頭，帝庭的邊界和殼層縫隙完成了對接。林澈站在交界處往前看，殼層和空腔壁之間的縫隙只剩不到三十公分寬，像兩堵牆之間一條極窄的夾縫。縫隙里漆黑一片，但帝庭的光從交界處溢進去之後，能看清兩側表面的質地。殼層這一側是層層疊疊的灰白色硬面，每一層邊緣都鋒利而齊整；空腔壁那一側顏色更深，接近暗灰色，表面覆蓋著一層極薄的液膜，在帝庭光的照射下泛著微弱的反光。
「進得去嗎？」月妃在他身後問。
林澈側身試著把肩膀擠進縫隙。殼層和空腔壁之間的壓力比他預想的更大，兩側的東西都在往中間擠，他的身體被夾在中間動彈不得。他用力往前推了兩步，胸口以下的部分已經進入了縫隙，但膝蓋以上的位置被殼層卡住了。
他退了回來。
「縫隙在收縮，我進不去。」他看了一眼系統面板上的時間，從進通道到現在已經過了將近二十分鐘，縫隙還在繼續變窄。
月妃走上前來，站在縫隙口看了一眼。她抬起左手，暗紅色的能量在掌心凝聚了一層薄而均勻的光膜。她把那層光膜貼在殼層表面上，光膜接觸到殼層之後迅速延展開，像一層潤滑的液體鋪滿了縫隙兩側的壁面。
「再試。」她說。
林澈側身重新擠進縫隙。這一次兩側的壁面比剛才滑了許多，他的肩膀和後背貼著殼層表面往前推進，暗紅色的光膜在他身體和岩壁之間形成了一層極薄的隔離層。他往前挪了大約一米，然後回頭看了一眼月妃。月妃正用掌心持續維持著那層光膜，額角有細密的汗珠滲出來。鏡妃站在她身後，一隻手搭在月妃的肩膀上，白裙上的暗金紋路通過接觸把一部分能量輸送過去。
林澈繼續往前推。縫隙越來越窄，到最窄處只剩不到二十公分。他的胸口被兩側擠壓得呼吸都有些困難，但暗紅色的光膜始終維持著那層隔離。他側著身子一步一步往前蹭，終於在夾縫的最深處看到了一個轉向的開口。
開口朝向空腔內部。從開口處探進去之後，空間忽然大了起來。林澈從夾縫裡滑出來，落在了一片硬實的表面上。他站起來環顧四周，發現自己站在空腔的內壁上。空腔內部是一個巨大的橢圓形空間，高度大約十幾米，長度目測有幾十米，頂部和底部都呈弧形收攏。整個空間裡瀰漫著一層極淡的暗灰色霧氣，空氣乾燥而沉悶，呼吸的時候能感覺到顆粒感。
空腔的正中央，一個體積比他預想中小得多的東西懸在半空中。那是一個球形物體，直徑大約兩米，表面覆蓋著無數層密密麻麻的緻密物質，在暗灰色的霧氣中緩慢旋轉。球體的表面有一道極細的、貫穿南北極的縫隙，縫隙里滲出極微弱的淡青色光芒。
系統面板彈出了信息：
【已抵達織根者同類——第四名SSS級詭異核心區域。】
【核心形態：壓縮中的繭。】
【當前狀態：第十四次壓縮周期進行中。外殼已完成十四層沉積，第十五層正在生成。】
【核心內部：檢測到高密度能量聚合體，處於形態轉化臨界點。】
【建議：在第十五層沉積完成前接觸核心表面並完成契約。剩餘時間：約四小時。】
林澈盯著那個旋轉的球體看了幾秒。它懸在空腔正中央，周圍的空間裡沒有根須，沒有觸手，沒有任何可見的防禦結構。但空腔壁和殼之間的擠壓一直在持續，整個空腔內部承受著來自四面八方的均勻壓力。他站在內壁上的時候能感覺到腳下的表面在極其緩慢地朝中心方向移動，整個空腔都在收縮。
「它在把自己壓緊，」林澈說，「把裡面那個核壓到足夠小、足夠密之後，它會進入下一個階段。」
他轉頭看了一眼跟著從縫隙里擠出來的月妃和鏡妃。月妃的額角還在滲汗，但她的狀態還算穩定。鏡妃的裙擺暗金紋路比平時亮了一些，是剛才輸送能量給月妃之後的殘餘。
「怎麼上去？」月妃看著懸在空中的球體。
林澈試了一下帝庭感知。在空腔內部，帝庭的感知範圍被壓縮得很小，只能覆蓋到內壁周圍不到兩米的距離。空腔內部的空間似乎有某種屏蔽效果，感知伸不遠。
「靠近它，」他說，「帝庭的契約能力需要直接接觸。我先上去，你們在下面接應。」
他沿著空腔內壁朝中心方向走。越往中心走，來自四面八方的擠壓感就越強。空腔的收縮不是線性的，越靠近核心位置壓力越大。他走到距離球體還有大約五米的位置時，壓力已經大到他需要持續運轉帝庭能量才能維持站姿。腳下原本平坦的內壁開始出現細密的裂紋，那些裂紋隨著空腔的收縮不斷擴展又閉合。
球體在他靠近到三米時忽然加速旋轉。表面的縫隙里滲出的淡青色光芒變亮了一些，同時球體表面那些緻密物質開始一層一層地向外膨脹，像在主動增加自己的體積來阻止他靠近。
「它在膨脹，」織的聲音通過帝庭的契約印記傳到他意識里——帝庭三級之後眷屬之間可以進行短距離感知連結，織留在地面上也能通過這個通道傳遞信息，「殼的第十五層已經在沉積了，速度比之前快。你還有不到三小時。」
林澈把帝庭能量集中到雙手掌心。暗金色的光從掌心湧出來，在前面形成一面半透明的光盾。他把光盾推向前方，光盾接觸到球體膨脹出來的外層物質時發出了一陣密集的嘶嘶聲，那些物質被光盾燒蝕之後縮了回去。
但球體旋轉得更快了。它開始主動朝林澈的方向移動，表面的膨脹物質以更快的速度往外推擠。林澈的光盾被一層一層地壓回來，他的膝蓋開始發軟，體內的暗金色能量消耗速度比在帝庭里吸收的時候快了將近十倍。
月妃從後面沖了上來。她雙手按在地面上，暗紅色的能量從她掌心灌入空腔內壁。整片空腔內壁瞬間覆蓋了一層暗紅色的光膜，和殼層的擠壓方向形成了反方向的力。空腔內部的壓力驟然減輕了一些，林澈感覺身體上的擠壓感鬆了一截。
鏡妃也上來了。她站在月妃身後，雙手張開，白裙上的暗金紋路全部亮到了最大。她在林澈和球體之間豎起了一道鏡面屏障，屏障表面光滑如鏡，把球體膨脹出來的物質擋在了外面。
林澈抓住這個瞬間，把帝庭能量全部集中到右手掌心，根系印記亮到了灼熱的程度。他衝過鏡面屏障的缺口，右手直接按在了球體表面。
接觸的瞬間，球體內部的淡青色光芒猛然爆發，從縫隙中噴射出來淹沒了林澈的全身。他的意識被拉入了一個極其緻密的空間，裡面全是壓縮到極致的能量，濃稠到幾乎無法呼吸。他感覺到了核心——一個極小的、包裹著某種東西的核，正在被來自四面八方的壓力擠成更小的形態。
他把帝庭的契約之力壓了進去。暗金色的光從掌心灌入核心表面，和那團淡青色的光芒撞在一起。這一次沒有外殼的阻擋，契約之力直接觸及了核心最內部的結構。系統提示在意識里飛速跳動：
【契約接觸成功——正在建立與核心的連接。】
【核心內部檢測到寄宿體：單人，女性，意識沉睡中。】
【外部壓縮持續進行中——宿主需在核心被壓碎前完成契約刻印。倒計時：一百二十秒。】
林澈咬著牙把契約之力往核心深處壓。淡青色的光芒在他掌下劇烈閃爍，核心表面的縫隙在一寸一寸地擴大。他能感覺到裡面那個人的存在，和織當初一樣蜷縮著，被壓縮的能量緊緊包裹著。
六十秒。核心表面的縫隙裂到了足夠大。林澈的指尖觸到了裡面那個人的身體，冰涼的、僵硬的，但皮膚下面有什麼東西在跳。
三十秒。他握住了那個人的手。很小，是一隻女人的手。手指纖細而涼，被他握住之後輕輕蜷了一下。
十秒。他把最後一股契約之力壓入對方掌心。暗金色的光從核心內部炸開，貫穿了整個球體，把那些壓縮了十四層的緻密物質從中心向外一層層地推開。
球體炸開了。