第二天一早，林遠六點半就醒了。
他幾乎沒有做夢，但睡得並不安穩——中間醒了好幾次，每次都是迷迷糊糊地翻個身，確認自己還在出租屋裡，然後又強迫自己閉上眼睛。最後一次醒來時，窗簾縫隙里透進來的光已經是明亮的白色了。他摸出手機看了一眼：六點四十一分。不早了，該起了。
他坐起身來，在床上靜坐了片刻，讓意識從殘存的睏倦中完全掙脫出來。然後下床，洗漱，刮鬍子，換了一身乾淨但不起眼的衣服——深藍色polo衫、卡其色長褲、一雙穿了兩年多的運動鞋。看起來就像一個普普通通的出門辦事的年輕人，不會引人注目，也不會讓人覺得寒酸。
他把那三份樣本從帆布袋裡拿出來，分別用獨立的牛皮紙袋重新封裝，在每個紙袋上用鉛筆做了只有自己能看懂的標記。然後他把三個紙袋裝進一個超市購物袋裡，又在上面蓋了一件疊好的舊外套，看上去就像是帶了點雜物出門的樣子。
出門前，他站在玄關處停頓了幾秒，目光在房間裡掃了一圈——筆記本電腦合著放在桌上，手機揣在兜里，鑰匙在手裡，錢包在屁股兜里。一切都妥當了。他拉開門，走出去，反鎖，下樓。
清晨的小區已經有了生氣。幾個老人在花園裡打太極，一隻橘貓蹲在垃圾桶旁邊舔爪子，便利店的店員正在往門口擺新到的飲料箱。林遠穿過這些熟悉的日常畫面，走出小區大門，在路邊攔了一輛計程車。
「師傅，去城東老工業區。」
司機是個五十來歲的中年男人，從後視鏡里瞥了他一眼，一邊打轉向燈一邊隨口問道：「那邊兒都拆得差不多了吧？你去那兒幹啥？」
「找個朋友。」林遠簡短地回答，語氣裡帶著一種「不想多聊」的信號。司機識趣地閉上了嘴，擰開收音機，調到一個播放老歌的頻道，一路哼著不成調的曲子，把車開向了城東。
車子駛出主城區之後，窗外的景色開始發生變化。寬闊的柏油馬路變成了有些坑窪的水泥路，兩旁的高樓大廈逐漸被低矮的廠房和倉庫取代，牆面上爬滿了鏽跡和藤蔓植物，有些廠房的窗戶玻璃碎了一半，露出黑洞洞的內部。這裡確實像司機說的那樣——「拆得差不多了」，到處都能看到牆上用紅漆寫的「拆」字，有些路段已經圍起了施工圍擋，大型機械的轟鳴聲從遠處隱隱傳來。
計程車在一棟四層樓房前面停了下來。林遠付了錢，下車，站在路邊打量著眼前的建築。外牆是灰白色的馬賽克貼面，經過多年的風吹雨淋已經變成了深淺不一的灰黃色，一樓是一排捲簾門，大部分都拉著，只有最右邊一扇半開著，露出裡面昏暗的空間。捲簾門上方掛著一塊褪色的招牌，字跡已經模糊得辨認不清了，只能隱約看出最後一個字是「修」。
林遠對照了一下紙條上的地址——沒錯，就是這裡。
他走到那扇半開的捲簾門前，彎腰往裡看了一眼。裡面是一個大約二十平米的小車間，堆滿了各種亂七八糟的零件和工具，靠牆的工作檯上放著一台顯微鏡和幾瓶試劑，空氣中瀰漫著一股機油和金屬屑混合的氣味。一個穿著灰色工裝背心的老頭正背對著門口，蹲在一台拆開的儀器前面，手裡拿著一把螺絲刀，正在專心致志地搗鼓著什麼。
「請問——陳叔在嗎？」林遠站在門口，提高了聲音問道。
老頭手上的動作停了一下，然後放下螺絲刀，轉過身來。他看起來大約六十出頭，頭髮花白，臉上布滿皺紋，但一雙眼睛卻異常清亮，帶著一種常年與精密儀器打交道的人才有的銳利。他上下打量了林遠一眼，目光在他手裡的購物袋上停留了一瞬，然後開口說話了，聲音沙啞但不渾濁：「小雨介紹來的？」
「是。」林遠點了點頭。
「進來吧，把門帶上。」
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林遠側身擠進半開的捲簾門，回手把門拉了下來。車間裡的光線一下子暗了許多，頭頂一盞日光燈發出嗡嗡的低響，燈光蒼白而清冷。陳叔站起身來，在旁邊的水龍頭下洗了洗手，用一塊髒兮兮的抹布擦乾，然後走到工作檯前，把上面的雜物推到一邊，騰出一塊空桌面。
「東西帶來了？」他問。
林遠把購物袋放在桌上，揭開上面的舊外套，取出三個牛皮紙袋，一字排開。他沒有急著打開紙袋，而是先看著陳叔的眼睛，認真地說了幾句話：「陳叔，這些東西對我來說很重要。檢測結果我希望只有你我知道，數據不要留底，報告不要走電子檔，手寫就可以。價錢你開，我不還價。」
陳叔沒有立刻回答。他拉開工作檯下面的抽屜，拿出一副老花鏡戴上，然後依次打開三個紙袋，把裡面的樣本取出來，放在燈光下仔細觀察。他看得很仔細——紫穗草的葉片被他舉到光線下反覆翻轉，土壤樣本被他用手指捻了一點放在舌尖嘗了嘗，礦石碎片則被他拿到一台放大鏡下看了很久。整個過程持續了大約十分鐘，期間他一言不發，車間裡只有日光燈的嗡嗡聲和林遠自己略顯緊張的呼吸聲。
最後，陳叔摘下老花鏡，把樣本放回紙袋裡，抬起頭看著林遠。
「植物分析我可以做，光譜和色譜我都跑一遍，大概三天出結果。土壤檢測更簡單，兩天就夠了。礦物那個需要切薄片做偏光顯微，可能要五天。」他頓了頓，「全部加起來，三千五，先付一半。」
這個價格比林遠預想的要低一些。他本以為這種地下的、不走帳的私活至少要五千起步，三千五反而讓他有些意外。他沒有表現出來，只是點了點頭，從口袋裡數出十八張百元鈔，放在桌上。
「這是一千八，剩下的一千七取報告的時候付清。」
陳叔接過錢，沒有數，直接塞進了工裝背心胸前的口袋裡，動作熟練得像做過無數次一樣。然後他拿起一支記號筆，在三個紙袋上分別寫了編號——A1、B2、C3——沒有寫任何與內容相關的文字，甚至連樣本類型都沒有標註。
「三天後的這個時候，你來取A1和B2的結果。C3要等五天。」陳叔說，「來之前給我打個電話，號碼小雨會給你的。我不一定每天都在這裡。」
林遠點頭表示明白，又問了一句：「如果我來不了，可以讓別人代取嗎？」
陳叔看了他一眼，那雙清亮的眼睛裡閃過一絲瞭然：「最好你自己來。實在來不了的話，提前跟我說，報接頭暗號。」
「暗號？」
「『薄荷味的夏天。』我說上半句，你對下半句。」
林遠愣了一下，隨即忍不住笑了一下——這暗號顯然是周雨桐的手筆，帶著她一貫的那種不著調的風格。「好，我記住了。」他說。
從陳叔的車間裡出來，外面的陽光有些刺眼。林遠眯著眼睛站在路邊，看了一下時間——上午九點四十七分。距離下午三點的鼓樓廣場之約，還有五個多小時。
他沿著來時的路往回走了一段，在路邊找到一家看起來還算乾淨的早餐店，要了一碗豆漿和兩根油條，慢慢吃著，腦子裡同時轉著好幾件事。樣本已經送出去了，接下來就是等待結果。下午的見面是下一個關卡，他需要在見面之前想清楚幾件事：第一，對方到底想要什麼；第二，他能給對方什麼；第三，底線在哪裡，一旦越過底線，該怎麼脫身。
他一邊嚼著油條，一邊在心裡模擬著各種可能的對話走向，預想著對方可能提出的問題和條件，以及自己的應對方案。這就像寫代碼之前先畫流程圖一樣，把所有的分支路徑都跑一遍，才能在真正執行的時候不至於手忙腳亂。
吃完早餐，他沒有急著往鼓樓方向趕，而是先在老工業區附近轉了轉，熟悉了一下周邊的地形和交通路線。他記下了最近的公交站、地鐵口、計程車候客點的位置，以及幾條可以快速離開的小巷和捷徑。這是他在異界養成的習慣——無論進入一個新的環境，先搞清楚退路在哪裡。因為你永遠不知道什麼時候會用上。
中午，他在一家快餐店隨便吃了點東西，然後在附近的公園裡找了一張長椅坐下，戴著耳機假裝聽音樂，實際上是在觀察周圍的人群和環境。公園裡的人不多，大多是附近居民區的老人和帶孩子的家長，沒有什麼可疑的面孔。
時間一分一秒地過去。一點半，他開始往鼓樓廣場的方向移動。他沒有打車，而是選擇坐地鐵——地鐵站人多，路線固定，容易被跟蹤，但也容易被甩掉。他在車廂里換了兩條線路，中途故意在某一站的車門關閉前最後一秒跳下車，觀察了一下站台上的反應，確認沒有人跟著他之後，才重新登上下一班列車，在鼓樓站下了車。
走出地鐵站的時候，時間是一點五十五分。距離約定時間還有一個小時零五分鐘。
他沒有直接去噴泉旁邊等著，而是在廣場外圍找了一家咖啡館，要了一杯美式，選了一個靠窗能看到噴泉的位置坐下。從這個角度，他可以清楚地看到噴泉周圍的所有人，而玻璃的反光會讓外面的人不容易看清他的臉。
他慢慢地喝著咖啡，目光透過玻璃窗，一刻不停地掃描著噴泉周圍的人群。午後的廣場上人來人往——拍照的遊客、遛狗的居民、踩著滑板的少年、推著嬰兒車的年輕父母。每一個人看起來都很正常，但林遠知道，在這些看似平常的面孔中，有一張臉是衝著他來的。
兩點五十分，他結了帳，走出咖啡館，穿過廣場，朝著噴泉走去。
午後的陽光照在水面上，折射出細碎的光點，噴泉的水柱隨著音樂的節奏高低起伏，水花飛濺在周圍的大理石地面上，蒸騰起一層薄薄的水汽。林遠在噴泉邊緣站定，雙手插在褲兜里，目光平靜地掃視著四周。
他沒有等太久。
三點整，一個穿著深灰色襯衫的男人從廣場東側的人群中走了出來，徑直朝著噴泉的方向走來。他步伐不快不慢，姿態從容，既不像是趕時間，也不像是在猶豫。他大約三十五六歲的年紀，中等身材，長相普通，屬於那種扔進人群里就很難再找出來的類型。唯一不太尋常的是他的眼神——當他看向林遠的時候，那雙眼睛裡沒有陌生人之間的試探和打量，而是一種篤定的、確認目標的眼神，像是早就知道林遠會站在那裡。
他在距離林大約三步遠的地方停了下來，沒有伸手，只是微微點了一下頭，開口說了一句話：
「林先生，久仰。」
他的聲音不大，語調平和，帶著一種恰到好處的禮貌，既不顯得過分熱情，也不顯得冷漠疏離。但就是這個平平無奇的稱呼——「林先生」——讓林遠的心微微一沉。對方知道他的姓。不是「哥們」「兄弟」「帥哥」這類泛泛的稱呼，而是準確地叫出了他的姓氏。這說明對方對他的了解，遠不止一個手機號和一份檢測報告那麼簡單。
林遠沒有表現出內心的波動，只是同樣平靜地回了一句：「你怎麼稱呼？」
對方似乎早就預料到他會這麼問，嘴角微微上揚了一下，露出一個算不上笑容的表情：「我姓沈，沈淮。你可以直接叫我名字。」
沈淮。林遠在心裡默念了一遍這個名字，確認自己從未在任何場合聽說過這個人。
「沈先生，」他說，「簡訊是你發的？報告也是你拿的？」
「是。」沈淮承認得非常乾脆，甚至沒有流露出絲毫的歉意或辯解的意思，「報告在我手上，完整的。你那份紫穗草的檢測數據，我看過了。」
他停頓了一下，目光直視著林遠的眼睛，語氣依然平靜，但說出的話卻讓林遠的心臟猛地收緊了一下：
「我還知道，這種草，地球上沒有。你從哪裡弄來的？」