林遠離開木屋之後，一路向北。
他沒有走大路，而是選擇了一條沿著丘陵邊緣蜿蜒的小徑。這條路是他從洛森的地圖上找到的——一條不太起眼的虛線，從西境荒地邊緣延伸出去，繞過一片沼澤地帶，穿過一片稀疏的林地，最終匯入通往北境的主道。洛森在地圖邊緣用細小的字跡標註了一句話：「這條路較遠，但安全。」
林遠選擇相信洛森的判斷。
第一天的行程相對順利。天氣晴朗，微風習習，荒地上的野草在風中搖曳，像一片金色的海洋。灰崽跟在他腳邊，時而小跑，時而停下來嗅一嗅路邊氣味，時而去追趕一隻驚慌失措的蜥蜴，精力充沛得像是永遠不知道疲倦。
林遠走得不算太快，每隔一個時辰就停下來休息一刻鐘，喝口水，吃點乾糧，順便讓灰崽也歇歇腳。他估算了一下速度，按照目前的節奏，大概需要五天左右才能到達霜脊要塞——前提是路上不出現意外。
傍晚時分，他到達了地圖上標註的那片沼澤地帶。
這片沼澤比他想像的要大得多。放眼望去，灰綠色的水面和茂密的蘆葦交織在一起，一眼望不到邊際。空氣中瀰漫著一股潮濕的腐殖質氣味，蚊蟲成群結隊地在頭頂盤旋，發出嗡嗡的噪音。水面下隱約可見黑色的淤泥，偶爾冒出一串氣泡，散發出一股難聞的沼氣味道。
林遠站在沼澤邊緣，皺著眉頭研究了一下地圖。地圖上標註的小徑是從沼澤的西側繞過去的，需要多走大約半天的路程。但如果在沼澤中找到一條可以穿行的路徑，可以直接節省大半天的行程。
他猶豫了片刻，最終還是選擇了穩妥——繞行。他對這片沼澤一無所知，貿然闖入無異於送死。節約時間固然重要，但如果陷在沼澤里出不來了，省下來的那點時間就沒有任何意義了。
他沿著沼澤邊緣向西行進，大約走了一個時辰，終於找到了一處可以通行的狹窄通道——一條由碎石和硬土構成的天然堤壩，寬度大約只有兩尺，兩側都是深不見底的泥沼。他小心翼翼地踩上去，試探了一下硬度，確認可以承載他的重量之後，才一步一步地走了過去。灰崽跟在他身後，四隻爪子踩在窄窄的堤壩上顯得有些笨拙，好幾次差點滑進泥沼里，都被林遠及時拉住了。
通過了沼澤地帶之後，天色已經暗下來了。林遠找了一處地勢較高、背風的地方，準備紮營過夜。
他從行囊中取出一小塊油布，搭了一個簡易的帳篷——其實就是在兩棵小樹之間拉了一根繩子，把油布搭在上面，四角用石頭壓住，形成了一個勉強可以遮風擋雨的三角空間。他又撿了一些乾柴，在帳篷前面生了一堆篝火，火光碟機散了周圍的黑暗，也帶來了溫暖。
灰崽蜷縮在火堆旁邊，眯著眼睛，享受著火焰的熱度。林遠坐在火堆的另一側，用短刀削了一根樹枝，串上兩塊干餅子和幾片燻肉乾，放在火上烤熱了吃。食物的香氣在夜空中飄散開來，引得灰崽不停地抽動鼻子，眼巴巴地看著他手裡的烤肉串。
「別急，有你的一份。」林遠撕下一塊燻肉乾，吹了吹，扔給灰崽。灰崽一口接住，嚼了幾口就吞了下去，然後又抬起頭來，用那雙濕漉漉的眼睛繼續盯著他手裡的肉串。
林遠無奈地笑了笑，又撕了一塊扔給它。
吃完晚飯之後，他往火堆里加了幾根粗柴，確保火能燒到天亮，然後靠在行囊上，望著頭頂的星空發呆。
這個世界的星空和地球上的截然不同。沒有北斗七星，沒有銀河，取而代之的是一些他完全不認識的星座——三顆排列成三角形的亮星懸掛在正頭頂，散發著淡藍色的光芒；南方天際有一顆特別明亮的紅色星星，像是鑲嵌在天幕上的一顆紅寶石；東方地平線上方，有一團模糊的光暈，像是極光，但又比極光更加柔和，緩緩地變換著顏色。
他盯著那團光暈看了很久，心中湧起一種奇妙的感覺——在這個世界的某個地方，一定存在著某種超越人類認知的東西，某種遠比藍紋石和古代設施更加宏大、更加神秘的存在。父親和洛森花費了那麼多年的時間去尋找的東西，或許就在那團光暈的下方。
他收回目光，低頭看了一眼胸前的吊墜。在火光的映照下，吊墜表面的紋路泛著暗沉的光澤，像是沉睡中的某種生物。
「你到底藏著什麼秘密？」他輕聲問道。
吊墜自然不會回答他。但在他問出這句話的時候，他似乎感覺到吊墜微微震動了一下，像是對他的問題做出了某種回應。他愣了一下，仔細去感受的時候，那種震動卻又消失了，仿佛只是他的錯覺。
林遠搖了搖頭，不再多想，裹緊那件新買的羊皮襖，靠在行囊上，閉上了眼睛。灰崽從火堆旁邊爬起來，走到他身邊，蜷縮在他的臂彎里，溫熱的身體貼著他的胸膛，發出咕嚕咕嚕的聲音。
一夜無夢。
第二天清晨，林遠被凍醒了。
雖然穿著羊皮襖，蓋著毯子，但荒野的寒氣還是穿透了這些單薄的防護，侵入他的骨髓。他搓了搓凍僵的雙手，呵出一口白氣，看到火堆已經熄滅了，只剩下一些白色的灰燼。
他重新生起火，煮了一鍋熱水，泡了幾塊干餅子，和灰崽分著吃了。吃完早飯之後，他收拾好行囊，熄滅火堆，繼續上路。
第二天的路程比第一天艱難了許多。
穿過沼澤地帶之後，地形開始變得起伏不平，丘陵越來越多，坡度也越來越陡。有些路段需要手腳並用地攀爬，有些路段則需要小心翼翼地沿著懸崖邊緣行走，稍有不慎就可能摔下去。林遠的體力消耗非常大，兩條腿像灌了鉛一樣沉重，呼吸也變得急促起來。
灰崽倒是比他輕鬆得多，四隻爪子在山路上如履平地，時不時還回過頭來看看他，像是在催促他走快一點。
林遠咬著牙，一步一步地堅持著。他知道自己不能停下來——停下來就意味著落後，落後就意味著危險。在這片沒有法律、沒有秩序的土地上，只有不斷地前進，才能活下去。
第三天下午，他終於走出了丘陵地帶，眼前豁然開朗。
一片廣闊的平原展現在他面前。平原上覆蓋著一層枯黃色的野草，在風中起伏如浪。一條寬闊的河流從平原中央蜿蜒穿過，河水在陽光下泛著銀白色的光芒。河岸邊生長著一排排高大的樹木，樹葉已經變成了金黃色和紅色，在藍天白雲的映襯下美得像一幅油畫。
而在平原的盡頭，遙遠的地平線上，他看到了一座巍峨的輪廓。
那是一座依山而建的要塞，灰色的城牆在陽光下泛著冷冽的光澤，城牆上飄揚著幾面旗幟，旗面上繡著某種動物的圖案。要塞的背後是高聳入雲的雪山，山頂覆蓋著皚皚白雪，在藍天的映襯下顯得莊嚴而神聖。
霜脊要塞。
他終於到了。