訓練進入到第七天的時候，林遠終於摸到了一點當兵的感覺。
這種感覺很難形容。不是說他突然變成了一個合格的士兵——他還差得遠。但這種感覺更像是一種身體上的適應：起床號響起的時候，他的身體會自動從鋪位上彈起來，不再需要大腦下達指令；穿上皮甲和鐵盔的動作變得越來越流暢，不再需要摸索和調整；握住長矛的時候，手掌會自動找到最舒適的位置，不再需要反覆調整握姿。
這是一種被反覆操練之後刻進肌肉里的本能。
巴雷爾對他們的要求一天比一天嚴格。隊列訓練從最初的立正稍息，進步到了行進間的變陣和轉向——五人一排，要在奔跑中根據口令變換隊形，從縱隊變橫隊，從橫隊變方陣，中間不能有人撞在一起，不能有人掉隊。一開始他們做得一團糟，不是有人跑錯了方向，就是有人剎不住車撞到了前面的人。巴雷爾也不罵，只是讓他們一遍又一遍地重來，直到所有人都能在口令下達的三息之內完成變陣。
長矛訓練也從基礎的刺收擋，升級到了兩人對練。巴雷爾給他們每人發了一根裹著厚布的練習矛，矛頭包了好幾層麻布，蘸上石灰粉，這樣刺中對手的時候會在皮甲上留下一個白點，用來判斷是否命中。
「規則很簡單。」巴雷爾站在場地中央，豎起兩根手指，「刺中對手軀幹一次算一分，被刺中一次扣一分。一炷香之內，得分高的人贏。不准刺臉，不准刺襠。開始。」
林遠的第一個對手是那個跑得最快的年輕人，叫科恩。科恩身材瘦高，手臂很長，握矛的姿勢看起來很舒展，顯然是有一些底子的——他可能不是正規學過，但至少以前玩過類似的把戲。
兩人隔著大約五步的距離對峙著。林遠握著練習矛，雙腳分開與肩同寬，重心壓低，矛尖指向科恩的胸口。他努力回憶著巴雷爾教過的要領——眼睛看對方的肩膀，不要看矛尖；呼吸保持均勻，不要憋氣；腳下要活，不要釘死在地上。
科恩先動了。他的矛尖一晃，直刺林遠的左肩。林遠下意識地橫矛格擋，擋住了這一擊，但科恩的矛在接觸的瞬間忽然改變了方向，手腕一抖，矛尖繞過了林遠的格擋，啪的一聲點在了他的右肋上。
一個白點留在了皮甲上。
「一分。」巴雷爾在旁邊報數。
林遠咬了咬牙，重新擺好架勢。他明白了——科恩在用技巧騙他，那一刺是虛招，真正的目標是他的右肋。他需要學會分辨虛招和實招，而不是被對方的假動作騙走重心。
第二次交鋒，林遠沒有急于格擋。科恩再次刺來，矛尖直指他的面門——又是虛招，還是實招？林遠在電光火石之間做出了判斷：他的肩膀沒有完全轉過來，這一刺的力量不夠，是虛招。林遠沒有格擋，而是微微側身，讓矛尖從耳邊擦過，同時將自己的長矛猛刺出去，直搗科恩的腹部。
科恩顯然沒有預料到他會不擋反刺，回收的動作慢了半拍，林遠的矛尖結結實實地點在了他的肚子上。
啪。一個白點。
「一分。平手。」
林遠收回長矛，心裡湧起一股短暫的得意，但他很快就把這股情緒壓了下去。這才一分，不值得高興。
接下來的時間裡，兩人你來我往地交手了十幾個回合。林遠最終以五比七輸給了科恩，但他並不沮喪——這是他第一次跟人對練，能拿到五分已經超出了他自己的預期。更重要的是，他在這場對練中學到了很多東西：如何判斷對手的攻擊意圖，如何在防守的同時尋找反擊的機會，如何在失利之後迅速調整心態。
巴雷爾在旁邊看完了全程，沒有表揚任何人，也沒有批評任何人，只是在名冊上記錄了幾筆，然後喊了下一組上場。
傍晚收操之後，林遠拖著疲憊的身體回到營房，發現自己的鋪位上多了一樣東西——一個用麻布包著的小包裹。他打開一看，裡面是一塊打磨過的燧石和一小片鋼片，是用來打火的工具。包裹里還有一張紙條，上面沒有署名，只寫了一行字：「夜裡冷，留著用。」
林遠拿著那塊燧石翻來覆去地看了幾遍，心裡琢磨著這是誰放的。托姆的可能性最大，但他今天一整天都跟自己在一起訓練，沒有機會回營房。德朗也有可能，但他做事向來當面交代，很少用這種方式。難道是哈維？不太像，哈維不會做這種瑣碎的事情。
他想了一會兒想不出答案，索性不再糾結，把燧石和鋼片收進了行囊里。不管是誰送的，這份人情他記下了。
入夜之後，要塞陷入了沉寂。林遠躺在鋪位上，聽著窗外呼嘯而過的風聲，腦子裡反覆回放著白天對練時的畫面——科恩的每一個動作、每一次變招、每一次得分的瞬間。他在腦海里一遍又一遍地拆解這些畫面，分析自己哪裡做得好、哪裡做得不好、下一次該怎麼改進。
就在他快要睡著的時候，外面忽然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著是營房的門被砰的一聲推開了。一個傳令兵站在門口，氣喘吁吁地喊道：「緊急集合！所有人！馬上到校場集合！」
營房裡瞬間炸了鍋。林遠從鋪位上彈起來，手忙腳亂地穿上皮甲，抓起長矛，跟著其他人一起衝出了營房。
校場上已經聚集了上百號人，火把將整個場地照得通明。士兵們三人一群五人一夥地聚在一起，低聲議論著，空氣中瀰漫著一種緊張不安的氣氛。林遠找到了托姆，擠到他身邊，壓低聲音問道：「發生什麼事了？」
「不知道。」托姆的臉色也不太好看，「傳令兵沒說原因，只說是緊急集合。」
沒過多久，一個高大的身影走上了校場前方的木台。那人穿著一件深灰色的軍官外套，腰間掛著一柄長劍，面容稜角分明，目光冷峻，渾身上下散發著一股久經沙場的氣勢。他走上木台之後，全場立刻安靜了下來。
「我是副要塞長奧爾登。」那人開口了，聲音不高，但每個字都清晰地傳遍了整個校場，「一個時辰前接到急報，北境蠻族的一支劫掠隊越過了邊境線，正在向南推進。沿途已經有兩個村子遭到了襲擊，傷亡不明。」
人群中爆發出一陣騷動。
奧爾登抬手壓了壓，示意大家安靜：「要塞長已經下令，明日拂曉，要塞派出兩支巡邏隊北上偵察。第一隊由斥候隊組成，負責深入探查蠻族劫掠隊的規模和動向。第二隊由步兵隊組成，負責沿邊境線巡邏，搜救可能倖存的村民，並警戒後續可能出現的蠻族小隊。」
他的目光掃過全場，最後落在了新兵們的方向上：「步兵第二隊和第三隊出勤，新兵編入第三隊，擔任後勤支援。」
林遠的心猛地跳了一下。他要出勤了。不是坐在營房裡訓練，而是要真正地走出要塞，面對可能存在的敵人。
他握緊了手中的長矛，掌心有些出汗，但他的心跳並沒有慌亂。相反，在最初的緊張過去之後，一種奇異的冷靜涌了上來——就像是一直懸在頭頂的那把刀終於落了下來，反而讓人踏實了。
解散之後，林遠回到營房開始收拾行裝。他把燧石和鋼片揣進懷裡，把水囊灌滿，把磨刀石和短劍別在腰間，又把那條毛毯疊好塞進背包里。他檢查了兩遍，確認沒有遺漏任何東西，然後坐在鋪位上，等待著黎明的到來。
托姆坐在他對面，也在默默地收拾東西。兩人都沒有說話，但彼此都能感受到對方心中的那股緊繃感。
過了好一會兒，托姆忽然開口了：「林遠，你怕不怕？」
林遠想了想，如實回答：「有一點。但更多的是……想知道自己到底行不行。」
托姆點了點頭，沒有再說什麼。
窗外的夜色依然濃重，但東方的天際線已經開始泛起一絲若有若無的灰白色。黎明即將到來，而他們將踏上第一次真正的巡邏任務。
林遠靠在牆上，閉上了眼睛。他沒有睡著，只是讓自己的身體儘可能地放鬆，為即將到來的長途跋涉儲備體力。
他的手指無意識地碰到了懷裡的那塊燧石，冰涼的觸感讓他微微清醒了一些。他不知道送他燧石的人是誰，也不知道明天的巡邏會遇到什麼，但他知道一件事——
他已經準備好了。