天還沒亮，林遠就醒了。
不是被號角叫醒的，是自己醒的。他睜開眼睛的時候，營房裡還一片漆黑，其他人還在沉睡，此起彼伏的鼾聲在狹窄的空間裡迴蕩。他沒有立刻起身，而是躺在鋪位上，靜靜地聽著自己的心跳聲——平穩，有力，沒有想像中的慌亂。
他翻了個身，透過窗縫看了一眼外面的天色。深藍色的天空中還掛著幾顆殘星，東方的地平線尚未泛白。距離集合還有一段時間。
但他已經睡不著了。
他坐起來，摸黑穿好衣服，把昨晚收拾好的行囊又檢查了一遍——水囊灌滿了，乾糧用油紙包好塞在背包側面，燧石和鋼片貼身放著，短劍掛在腰間的左側，便於右手拔出。一切就緒。
他走出營房，冷風迎面撲來，帶著深秋黎明特有的凜冽。操場上已經有人在忙碌了——幾匹戰馬被牽到馬廄外面，蹄子在石板地面上踏出清脆的聲響，馬夫正在給它們上鞍。遠處伙房的煙囪里冒出裊裊炊煙，飄來一股麥粥和烤麵包的氣味。
林遠去伙房打了一碗熱麥粥，找了個角落坐下來慢慢吃著。粥熬得很稠，裡面加了鹽和一點豬油，暖呼呼地下肚，整個人都精神了起來。
他吃到一半的時候，托姆也端著碗走了過來，在他旁邊坐下。托姆的眼睛有些發紅，顯然昨晚沒睡好，但他的精神狀態還不錯，大口大口地喝著粥，含含糊糊地說：「你起得真早。」
「睡不著。」林遠說。
「我也是。」托姆放下碗，搓了搓手，「第一次出勤，心裡總有點懸著。」
林遠點了點頭，沒有接話。他理解托姆的感受——他也懸著。但這種懸不是恐懼，而是一種對未知的本能反應，就像站在一扇緊閉的門前，不知道門後面是什麼。
天色漸漸亮起來的時候，集合的號角吹響了。
林遠和托姆放下碗，快步趕到校場。校場上已經站滿了人——斥候隊的十幾個人站在前排，清一色的輕裝打扮，皮甲比步兵的更輕薄，腰間別著短刀和手弩，背上背著短弓和箭袋。他們的眼神和普通士兵不一樣，更銳利，更警覺，像是一群蓄勢待發的獵犬。
步兵隊站在後排，人數更多，裝備也更重。林遠所在的第三隊被安排在隊伍的末尾，他們的任務是跟在斥候隊後面，沿邊境線巡邏，搜救倖存者，並在必要時提供支援。
副要塞長奧爾登站在木台上，目光掃過整支隊伍，簡短地說了幾句話：「斥候隊先行，步兵隊在後，保持三里距離。遇到蠻族小隊，不要貿然交戰，立刻派人回報。你們的任務是偵察和搜救，不是送死。聽明白了嗎？」
「明白！」
「出發。」
斥候隊率先行動，十幾個人魚貫而出，步伐輕快，很快就消失在了要塞北門的晨霧中。步兵隊隨後跟上，隊列整齊，腳步聲在石板路上匯成一片沉悶的轟鳴。
林遠走在隊伍的中段，手握長矛，背上背著行囊和盾牌，跟著前面的戰友一步一步地走出了要塞的大門。這是他第一次以士兵的身份走出這座石堡，門外的世界在他眼中變得和以往完全不同了——每一片樹林都可能藏著敵人，每一道溝壑都可能成為埋伏的地點，每一縷炊煙都可能意味著危險或災難。
隊伍沿著一條向北的土路前進，速度不算快，保持在步兵的正常行軍節奏。走在最前面的是隊長巴爾，一個四十多歲的老兵，臉上有一道從眉梢斜拉到下頜的舊刀疤，據說是在十年前的一場惡戰中留下的。他走在隊伍的最前方，目光不停地掃視著周圍的地形，每隔一段時間就會停下來，蹲下身查看地面上的痕跡——腳印、車轍、折斷的樹枝、被踩踏的草叢——然後根據這些痕跡判斷方向。
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林遠注意到，巴爾在查看痕跡的時候非常專注，有時候甚至會趴在地上，用手指測量腳印的深度和間距。他默默地觀察著巴爾的動作，把每一個細節都記在心裡——什麼樣的腳印是新的，什麼樣的腳印是舊的；什麼樣的痕跡是人留下的，什麼樣的痕跡是動物留下的；什麼樣的折斷痕跡是自然形成的，什麼樣的折斷痕跡是人為造成的。
這些知識，在書本上是學不到的，只能在實踐中一點一點地積累。
走了大約兩個時辰之後，隊伍在一處小山坡上停了下來，原地休息。林遠放下長矛，坐在一塊石頭上，拿出水囊喝了幾口水。他的腳底板已經開始發酸了——行軍和訓練是兩回事，長時間的行走對腳掌和膝蓋的考驗比訓練場上的跑圈要大得多。
托姆在他旁邊坐下來，揉著小腿，低聲說：「走了這麼遠了，連個鬼影子都沒看到。」
「沒看到是好事。」林遠說，「要是真看到了，那就麻煩了。」
托姆想了想，點了點頭：「也是。」
休息了一刻鐘之後，隊伍繼續前進。又走了大約一個時辰，前方的斥候隊傳來消息——發現了一個被襲擊的村莊。
隊伍加快速度趕了過去。
那是一個只有十幾戶人家的小村子，坐落在一條小溪旁邊。林遠遠遠地看到村口的第一座房屋時，心裡就咯噔了一下——那座房子的屋頂塌了一半，牆壁上有一大片焦黑的痕跡，顯然是被人放火燒過的。隨著隊伍走近，更多的景象映入眼帘：破碎的門窗、散落在地上的陶罐碎片、被翻倒的農具、以及地面上已經乾涸發黑的……
血跡。
林遠的胃抽搐了一下。
他見過血，但從來沒有見過這麼多的血。地面上到處都是暗褐色的斑塊，有的已經滲進了泥土裡，有的濺在牆壁上，形成一道道觸目驚心的痕跡。空氣中瀰漫著一股淡淡的焦糊味和鐵鏽味，混合在一起，形成一種令人作嘔的氣味。
「散開搜索！」巴爾下達了命令，「三人一組，逐屋檢查！發現倖存者立刻呼叫！注意安全！」
林遠被分到和托姆以及另一個叫達格的士兵一組。三人互相看了一眼，握緊武器，小心翼翼地走向最近的一座房屋。
房門半掩著，門板上有一個被利器劈開的裂口，從裂口中可以看到屋內一片狼藉。林遠深吸了一口氣，伸出長矛，用矛尖輕輕推開了房門。吱呀一聲，門軸發出刺耳的摩擦聲，在寂靜的村莊中格外響亮。
屋內光線昏暗，家具被掀翻在地，陶器碎片散落一地，牆上有幾道深深的砍痕。地面上有一灘已經凝固的血跡，但屍體已經不在了。
「沒人。」托姆低聲說。
三人退出房屋，繼續檢查下一間。一連檢查了五六間屋子，情況都差不多——被洗劫過的痕跡、血跡、破壞的家具，但沒有屍體，也沒有倖存者。
「蠻族會把屍體帶走嗎？」林遠問達格。達格是個三十來歲的老兵，參加過幾次邊境衝突，經驗比他和托姆豐富得多。
「有時候會。」達格沉聲說，「他們帶走屍體，是為了剝掉盔甲和衣物，有時候還會……」他沒有把話說完，但林遠聽懂了他的意思。
檢查到村子最後一間屋子的時候，達格忽然停下了腳步，舉起一隻手，示意他們停下來。
「有聲音。」他壓低聲音說。
林遠屏住呼吸，豎起耳朵仔細聽。一開始他什麼都沒聽到，只有風聲和自己的心跳聲。但過了一會兒，他聽到了——從一個倒塌的柴房後面，傳來了微弱的聲響，像是有人在壓抑地咳嗽。
三人交換了一個眼神，握緊武器，慢慢地朝柴房包抄過去。
林遠的心臟砰砰直跳，手心開始出汗，但他強迫自己保持冷靜，一步一步地靠近那個聲音的來源。當他繞過柴房的牆角時，看到了一個蜷縮在稻草堆中的身影——那是一個年輕的女人，大約二十多歲，衣衫破爛，滿臉塵土，懷中緊緊抱著一個嬰兒。
女人看到他們的一瞬間，嚇得渾身一抖，本能地往後縮了縮，嘴裡發出一聲驚恐的嗚咽。但當她的目光落在他們身上的皮甲和長矛上時，她的眼睛裡忽然湧出了淚水。
「你們……你們是霜脊要塞的兵？」她用顫抖的聲音問道。
「是。」林遠蹲下身，儘量讓自己的聲音聽起來溫和一些，「我們是來搜救的。你受傷了嗎？」
女人搖了搖頭，又點了點頭，語無倫次地說：「他們……他們昨天傍晚來的……騎著馬……見人就殺……我丈夫把我藏在柴房裡……他自己……」她說不下去了，低下頭，肩膀劇烈地抖動起來。
林遠沉默了。他不知道該說什麼——任何安慰的話語在此刻都顯得蒼白無力。他轉頭看向達格，達格面無表情，但握矛的手指關節泛白。
「把她帶回隊裡。」達格說，「我們繼續搜。」
他們把女人和嬰兒送到了隊伍後方，交由後勤人員照顧。女人提供的消息很有限——蠻族劫掠隊大約有三四十人，全部騎馬，裝備不一，有的人拿彎刀，有的人拿長矛，還有幾個人背著弓箭。他們在村子裡停留了不到一個時辰，搶走了糧食和牲畜，殺了人，放了火，然後往北邊去了。
巴爾把這些信息記錄下來，然後派了一名傳令兵騎馬趕回要塞匯報。
「繼續前進。」巴爾下達了命令，「保持警惕，蠻族可能還在附近。」
隊伍繼續向北推進，氣氛比之前更加凝重了。沒有人再說話，只有腳步聲和呼吸聲在寂靜的原野上迴蕩。林遠握著長矛的手指因為用力過度而變得僵硬，但他不敢鬆開——他總覺得下一瞬間就會有敵人從某個角落裡衝出來。
但他們沒有遇到蠻族。
黃昏時分，隊伍在一處高地停了下來，紮下臨時營地。巴爾安排了崗哨，輪流值夜。林遠被排在了午夜到凌晨的那一班——最煎熬的時間段。
他躺在篝火旁邊，裹著毛毯，看著火焰在夜風中跳動，聽著木柴燃燒發出的噼啪聲。他的身體很疲憊，但他的腦子卻很清醒，怎麼也睡不著。他想著白天看到的那個村莊，想著那個女人和她懷裡的嬰兒，想著那個為了保護妻子而引開蠻族的丈夫——他現在是死是活？
他翻了個身，把臉埋進毛毯里，閉上了眼睛。
這個世界比他想像的要殘酷得多。他以前在男爵領種地、開磨坊的時候，雖然也覺得日子不容易，但至少沒有直面過這種赤裸裸的暴力。現在他看到了——這就是戰爭的真實面目，不是英雄史詩，不是榮耀功勳，而是被燒毀的房屋、被殺害的平民、和在廢墟中哭泣的孤兒寡母。
他不知道自己將來會不會也成為這種暴力的一部分，或者成為阻止這種暴力的人。
但他知道，他不想成為前者。
夜風吹過營地，篝火的餘燼在黑暗中明滅不定。遠處的荒野中傳來幾聲狼嚎，悽厲而悠長，在空曠的夜空中迴蕩。
林遠終於睡著了。