天亮了。
林遠是被凍醒的。黎明前的寒氣透過毛毯滲進骨頭裡，讓他不由自主地打了個哆嗦。他睜開眼睛，看到篝火已經熄滅，只剩下一堆白色的灰燼，在晨風中微微顫動。營地里的其他人也陸續醒了，有的在收拾行囊，有的在啃乾糧，有的在低聲交談，聲音被晨霧包裹著，顯得沉悶而遙遠。
巴爾站在營地邊緣，手裡拿著一塊乾糧，一邊嚼一邊看著北方的地平線。他的背影在晨光中像一塊沉默的岩石，一動不動。林遠走過去，在他旁邊站定，順著他的目光望向北方——灰濛濛的天際線下，是一片連綿起伏的低矮丘陵，覆蓋著枯黃的雜草和稀疏的灌木，在晨霧中若隱若現。
「隊長，我們今天往哪個方向走？」林遠問。
巴爾沒有立刻回答。他把最後一塊乾糧塞進嘴裡，嚼完咽下去，才開口說話：「斥候隊昨晚傳回消息，在北邊二十里的山谷里發現了蠻族劫掠隊的蹤跡。他們大概有三四十人，帶著搶來的牲畜和物資，速度不快，應該是在往北撤退。」
「我們要追嗎？」
「不追。」巴爾說，「我們的任務是巡邏和搜救，不是追擊。追上去打不過，白白送死。等斥候隊摸清了他們的老巢，要塞會組織更大規模的行動。」
林遠點了點頭，沒有再多問。巴爾的判斷是合理的——三四十人的騎兵隊，不是他們這支十幾人的步兵小隊能對付的。追上去只會打草驚蛇，甚至可能反過來被吃掉。
隊伍收拾完畢之後，繼續沿著邊境線向西巡邏。今天的路線和昨天不同，不再是深入北方，而是沿著邊境線的走向橫向移動，搜查沿途的村莊和農田，確認是否有其他村莊遭到襲擊。
走了大約一個時辰之後，他們路過了一片被焚燒過的麥田。麥子已經成熟了，金黃色的麥穗本該在幾天後被收割，但現在只剩下焦黑的秸稈，東倒西歪地立在田地里，像一根根燒焦的骨頭。田埂上散落著幾個被踩碎的陶罐碎片，還有一隻被遺棄的草鞋，半埋在灰燼中。
巴爾蹲下來，撿起那隻草鞋看了看，又放下。他沒有說話，但臉色比剛才更難看了幾分。
林遠站在田埂上，看著這片被燒毀的麥田，心裡說不出是什麼滋味。這片麥田的主人——一個普通的農夫——辛辛苦苦勞作了一年，眼看著就要收穫了，結果一把火就燒得乾乾淨淨。就算他人還活著，這個冬天要怎麼過？
他沒有時間感慨太多。隊伍繼續前進，他的腳步沒有停下。
中午時分，隊伍在一處小樹林邊緣停下來休息。林遠靠著樹幹坐下來，拿出乾糧和水囊，一邊吃一邊活動著發酸的雙腳。他的腳底磨出了水泡，走路的時候隱隱作痛，但他沒有聲張——隊伍里不止他一個人有水泡，大家都一樣，沒什麼好抱怨的。
托姆坐在他旁邊，脫了靴子，齜牙咧嘴地揉著腳掌。他的腳底也磨出了好幾個水泡，其中一個已經破了，滲出透明的液體。他從懷裡掏出一小塊乾淨的布，小心地把傷口包好，然後重新穿上靴子。
「還有多遠？」托姆問。
「不知道。」林遠說，「但看方向，我們應該是在往西走，靠近邊境線的方向。」
「你說，那些蠻族還會不會再回來？」
「不好說。」林遠想了想，「他們搶了東西，按理說應該會退回北邊去。但也有可能嘗到了甜頭，還想再來一次。」
托姆沉默了一會兒，低聲說：「我昨天看到那個村子的時候，心裡特別難受。我以前從來沒想過，打仗會是這個樣子。」
林遠沒有接話。他也不知道該說什麼。他昨天看到那個村子的時候，心裡的震動不比托姆小。但他知道，這只是開始——如果他真的想在這條路上走下去，他還會看到更多比這更殘酷的東西。
休息了大約兩刻鐘之後，隊伍重新上路。下午的陽光比上午強烈了一些，曬在人身上暖洋洋的，但風依然是冷的，吹在臉上帶著一股乾燥的塵土味。隊伍沿著一條乾涸的河床前進，河床底部鋪滿了大大小小的鵝卵石，踩上去硌腳，走起來比平地費力得多。
林遠走在隊伍的中段，低著頭看著腳下的路，一步一步地跟著前面的戰友。他的腦子裡沒有在想什麼特別的事情，只是機械地走著，保持著節奏，節省著體力。
忽然，走在最前面的巴爾舉起了右手，握拳——停止前進的信號。
整支隊伍立刻停了下來，所有人都握緊了武器，目光警惕地掃視著周圍。林遠的心跳驟然加速，手指下意識地握緊了矛杆，豎起耳朵捕捉周圍的動靜。
巴爾蹲在地上，用手指撥開地面上一層浮土，露出了下面的東西——一串模糊的腳印。腳印很大，比成年男子的腳掌要寬出一截，形狀也有些奇怪，前掌特別寬，腳趾的分叉很明顯。
「蠻族的腳印。」巴爾低聲說，語氣篤定，「光腳，沒有穿鞋。腳印還很新鮮，最多半天的時間。」
所有人的神經都繃緊了。半天的時間——意味著這串腳印的主人就在不遠處。
巴爾沿著腳印的方向追蹤了一段距離，在一處河床的轉彎處停了下來。那裡有一片被壓倒的草叢，草莖上沾著幾滴已經乾涸的血跡，地面上還有拖拽重物留下的痕跡。
「有人在這裡受了傷，被同伴拖走了。」巴爾用手指沾了一點乾涸的血跡，放在鼻子前面聞了聞，「是人血。」
隊伍中瀰漫開一股緊張的氣氛。受傷的蠻族——這意味著附近可能有蠻族的隊伍在休整，或者至少有人落單了。
巴爾站起身，目光在周圍的丘陵和灌木叢中掃視了一圈，然後做出了決定：「三人一組，扇形搜索。保持視線接觸，不要走遠。發現情況立刻發信號，不要擅自交戰。」
林遠、托姆和達格又被分到了一組。三人沿著河床左側的一片灌木叢搜索前進，步伐放得很輕，儘量不發出聲響。林遠的心臟砰砰直跳，手心開始出汗，但他強迫自己保持冷靜，按照訓練中學到的方法——視線不斷移動，掃描每一個可能藏人的角落，耳朵捕捉每一聲異常的響動。
他們搜索了大約一炷香的時間，沒有發現任何異常。就在林遠以為那串腳印只是蠻族撤退時留下的殘餘痕跡時，達格忽然停了下來，側著頭，像是在傾聽什麼。
「你們聽到了嗎？」達格低聲問。
林遠和托姆也停了下來，屏住呼吸。一開始他什麼都沒聽到，只有風聲和遠處鳥類的鳴叫聲。但過了一會兒，他聽到了——一陣極其微弱的呻吟聲，從前方不遠處的灌木叢中傳來。
三人交換了一個眼神，握緊武器，慢慢地朝那個方向包抄過去。
林遠走在最前面，用長矛撥開擋路的灌木枝條，一步一步地靠近聲音的來源。當他撥開最後一叢灌木的時候，他看到了——一個人蜷縮在灌木叢根部的地面上，身上穿著一件破爛的皮襖，腿上有一道深深的傷口，鮮血已經把周圍的泥土染成了暗紅色。那人看起來三十歲左右，臉色蒼白，嘴唇乾裂，呼吸微弱而急促，顯然已經失血過多，處於半昏迷狀態。
不是蠻族。
那人身上的衣著和靴子，分明是邊境地區常見的農戶打扮。他的身邊掉落著一把鐮刀，刀刃上沾著已經乾涸的血跡，不知道是他自己的血還是別人的血。
「是個農民。」達格低聲說，放下了手中的武器，「應該是被蠻族襲擊後逃出來的。」
林遠蹲下來，伸手探了探那人的鼻息——還有呼吸，但非常微弱，像是一盞快要燃盡的油燈。他看了一眼那人腿上的傷口，傷口很深，邊緣已經開始發炎腫脹，呈現出一種不健康的暗紅色。如果不及時處理，這條腿大概率保不住，人也可能撐不過今晚。
「得把他帶回去。」林遠說。
「帶回去？」托姆猶豫了一下，「我們還在巡邏，帶著一個重傷員，速度會慢很多。」
「那也不能把他丟在這裡等死。」林遠的聲音不大，但語氣很堅決。
達格看了林遠一眼，沉默了幾秒鐘，然後點了點頭：「你說得對。托姆，你去報告隊長，就說我們發現了一個受傷的村民，需要支援。我和林遠在這裡守著。」
托姆應了一聲，轉身快步跑開了。
林遠從懷裡掏出水囊，小心翼翼地餵那人喝了幾口水。水順著那人的嘴角流下來，混著泥土和血污，滴在地上。那人被水刺激到，微微睜開了眼睛，渾濁的目光聚焦了好一會兒才看清林遠的臉，嘴唇翕動了幾下，發出幾個模糊的音節。
「……蠻……蠻族……」
「我們知道。」林遠壓低聲音說，「你先別說話，保存體力。」
但那人像是沒有聽到他的話一樣，繼續用微弱的聲音斷斷續續地說著：「他們……他們往北走了……但……但還有一隊……往西……往西邊去了……」
林遠的心猛地一沉。
往西邊去了。
西邊——是他們正在巡邏的方向。