受傷的農夫被抬到一處相對平坦的樹蔭下，達格撕開自己的襯衣下擺，給他做了簡單的包紮止血。林遠蹲在一旁幫忙按住傷口，手掌下能感覺到那人的體溫在一點點流失，像沙子從指縫間漏走。
「水……再給我點水……」農夫的聲音虛弱得像一縷煙。
林遠把水囊湊到他嘴邊，小心地餵了幾口。農夫喝完之後，似乎恢復了一點力氣，眼神也比剛才清明了一些。他抓住林遠的手腕，力道不大，但很急切：「我說的……西邊那隊蠻族……是真的……我親眼看到的……他們大概……十五六個人……騎著馬……往西邊的峽谷去了……」
「峽谷？」巴爾不知什麼時候走了過來，蹲在農夫面前，目光銳利地盯著他，「哪個峽谷？」
「就是……過了那片白樺林之後的那個……當地人叫它『鹿角峽』……兩邊都是陡坡，中間只有一條路……」農夫說著，咳嗽了幾聲，嘴角溢出一絲血沫，「他們走得很急，好像……好像是要去跟什麼人會合……」
巴爾沉默了片刻，站起身來，臉色凝重。鹿角峽他知道——那是一個地形險要的地方，兩側是高聳的岩壁，中間是一條狹窄的通道，長度大約三四里。如果蠻族真的進了那個峽谷，有兩種可能：一是他們想抄近路北上，二是那裡有他們的一個臨時據點。
不管是哪種可能，都不是好消息。
巴爾召集了幾名老兵，圍在一起商量對策。林遠站在不遠處，聽不清他們在說什麼，但從他們緊鎖的眉頭和時不時指向西邊的手勢來看，討論的內容顯然不輕鬆。
過了一會兒，巴爾結束了討論，走到隊伍中央，宣布了決定：「第三隊分成兩組。第一組由我帶領，繼續沿原定路線巡邏，並把傷員護送回要塞。第二組由副隊長卡弗帶領，前往鹿角峽偵察蠻族的動向。記住——你們的任務是偵察，不是交戰。摸清情況之後立刻返回要塞匯報，不得擅自行動。」
「是！」眾人應道。
林遠被分到了第二組。副隊長卡弗是一個三十出頭的老兵，個子不高，但非常敦實，肩膀寬闊，手臂粗壯，看起來像一棵紮根在地上的老樹。他話不多，做事乾脆利落，點了六個人跟他走，其中包括林遠和托姆。
「帶上足夠的乾糧和水，輕裝前進。」卡弗說，「我們天黑之前要趕到鹿角峽附近，找好觀察位置。出發。」
七個人離開了主力隊伍，轉向西行。卡弗走在最前面帶路，步伐穩健，速度很快，幾乎是小跑的節奏。林遠跟在後面，調整著呼吸，努力跟上卡弗的步伐。他的腳底還在疼，但此刻他已經顧不上這些了——他腦子裡只有一件事：鹿角峽里到底有什麼。
下午的陽光斜斜地照在大地上，將他們的影子拉得很長。一行人穿過一片枯黃的草地，又鑽進了一片稀疏的白樺林。白樺樹的葉子已經落了大半，剩下的幾片在風中瑟瑟發抖，發出沙沙的聲響。地面上鋪滿了落葉，踩上去軟綿綿的，掩蓋了他們的腳步聲。
穿過白樺林之後，地形開始變得崎嶇起來。地面上出現了越來越多的岩石和碎石，植被也變得稀疏，取而代之的是一叢叢低矮的荊棘和灌木。卡弗在一處高地的邊緣停了下來，趴在地上，示意其他人也趴下。
「前面就是鹿角峽。」卡弗壓低聲音說，伸手指向前方。
林遠趴在地上，順著卡弗指的方向望過去。前方大約一里遠的地方，兩座陡峭的山脊像一對巨大的鹿角一樣對峙而立，中間夾著一條狹窄的通道。通道的入口處散落著幾塊巨大的岩石，像是被巨人隨手丟棄的積木。整片區域籠罩在一片死寂之中，連鳥叫聲都沒有。
「能看到什麼嗎？」托姆趴在林遠旁邊，眯著眼睛努力張望。
「看不到。」林遠說，「太遠了，而且入口處有岩石遮擋。」
卡弗觀察了一會兒，然後做出了決定：「再靠近一些。保持隱蔽，不要暴露。」
七個人分散開來，藉助地形的掩護，匍匐前進，一點一點地靠近峽谷的入口。林遠趴在地上，手肘和膝蓋交替用力，身體貼著地面向前移動。粗糙的碎石和枯枝硌得他的手臂和胸口生疼，但他沒有停下來。
他們移動到距離峽谷入口大約兩百步的一片灌木叢中，停了下來。從這個角度，已經可以比較清楚地看到峽谷入口的情況了。
卡弗從懷裡掏出一個巴掌大小的銅質望遠鏡——這是斥候隊才配備的東西，不知道他是從哪裡弄來的——舉到眼前，仔細觀察了一會兒。他的表情從一開始的專注，逐漸變得凝重起來。
「怎麼了？」林遠忍不住問道。
卡弗放下望遠鏡，臉色陰沉：「峽谷入口處有新鮮的馬蹄印，非常多，進進出出的都有。裡面有人在活動，而且不止一兩個。」
「是蠻族的據點？」
「不確定。」卡弗把望遠鏡遞給林遠，「你自己看。」
林遠接過望遠鏡，舉到眼前。銅質的鏡筒冰涼，透過鏡片，峽谷入口的景象被拉近了，變得清晰了許多。他看到地面上確實布滿了密密麻麻的馬蹄印，有新有舊，交錯重疊，像一張混亂的網。入口兩側的岩石上有一些黑色的痕跡——他調整了一下焦距，仔細看了看，心裡一沉——那是煙燻的痕跡，說明有人在峽谷內生過火。
他把望遠鏡還給卡弗，心中湧起一股不祥的預感。
「我們要進去嗎？」托姆問。
卡弗搖了搖頭：「不進去。我們的任務是偵察，不是送死。峽谷裡面情況不明，貿然進去很可能被堵在裡面。我們找一個高處，觀察裡面的動靜，記下人數和活動規律，然後回去匯報。」
他們在峽谷東側的山脊上找到了一個隱蔽的觀察位置。這裡地勢較高，視野開闊，可以俯瞰大半個峽谷內部，同時又有一塊突出的岩石作為掩護，不容易被發現。
卡弗安排兩人一組輪流觀察，其他人原地休息。林遠和托姆被安排在第二輪。
等待的時間漫長而煎熬。林遠靠在一塊岩石後面，嘴裡嚼著一塊干硬的黑麥餅，目光卻不自覺地頻頻望向峽谷的方向。他的心裡有一種說不清的預感——峽谷里一定有什麼東西，而且很快就會浮出水面。
輪到他和托姆接班的時候，天色已經開始偏西，陽光變得柔和，峽谷中的陰影在拉長。林遠趴在觀察位置上，把望遠鏡舉到眼前，仔細地掃視著峽谷內部的每一個角落。
一開始，他什麼都沒看到。峽谷內部很安靜，只有風吹過岩壁發出的嗚嗚聲，像某種動物的低吟。但就在他準備放下望遠鏡稍作休息的時候，他的餘光捕捉到了一絲動靜——峽谷深處，有一縷極淡的青煙升了起來，在黃昏的天色中幾乎難以察覺。
「有煙。」林遠低聲說。
卡弗立刻爬了過來，接過望遠鏡看了一會兒，臉色變得更加凝重：「有人在生火做飯。這個時間點火，說明裡面的人數不少，至少有二三十人。」
「那我們怎麼辦？」托姆問。
卡弗沉默了片刻，做出了決定：「再等一個時辰。天黑之後，如果他們沒有動靜，我們就撤回要塞匯報。」
夜幕如同一塊沉重的黑布，緩緩地覆蓋了大地。峽谷中的輪廓逐漸模糊，最終完全融入了黑暗之中。只有偶爾閃現的一點火光，像是黑暗中眨動的眼睛，昭示著那裡確實有人在活動。
林遠趴在冰冷的岩石上，眼睛一眨不眨地盯著峽谷的方向，手指因為長時間握緊而變得僵硬，但他不敢放鬆。他總有一種感覺——今夜不會太平。
他的直覺是對的。
月亮升起來之後不久，峽谷入口處忽然傳來了一陣嘈雜的聲音——馬蹄聲、人的吆喝聲、還有牲畜的叫聲。林遠的心猛地提了起來，他舉起望遠鏡，借著月光努力辨認著峽谷入口處的景象。
一隊人馬從峽谷中走了出來。
月光下，他可以清楚地看到那些人的輪廓——他們騎著矮壯的戰馬，身上穿著雜亂的皮襖和鎧甲，頭上戴著皮毛帽子，手中握著彎刀或長矛。他們的隊伍中夾雜著幾匹馱馬，背上馱著鼓鼓囊囊的物資，還有幾頭被繩子拴在一起的牛羊，被人驅趕著往前走。
蠻族。
而且不是一小隊——林遠粗略地數了一下，從峽谷中走出來的人馬至少有四五十人，比那個農夫說的十五六人多了好幾倍。
「媽的。」卡弗低聲罵了一句，「那個農夫給的情報不准。這哪是十五六個人，這是整整一支部隊。」
「他們要幹什麼？」托姆的聲音有些發緊。
林遠看著那支隊伍在月光下集結、整隊、然後朝著南方的方向緩緩移動，一個可怕的念頭在他腦海中浮現出來。
「他們不是要撤退。」林遠說，聲音不自覺地壓低了，「他們是要去襲擊什麼地方。」
卡弗的臉色在月光下變得鐵青。他猛地站起身來，低聲但急促地說道：「我們得立刻回去報信。這幫蠻子不是小股的劫掠隊——他們有組織，有規模，目標絕對不是一個小村子那麼簡單。」
而他必須在風暴到來之前，把消息傳回要塞。