鼓聲是順著水傳來的。
玉辭鋒和枯葉沿著一條枯河走了三天。河床幹了，河底的卵石被馬蹄和車輪碾得粉碎。枯葉說，走水走岸，岸上打仗的人多，河裡走的是糧道。
第三天黃昏，他們在河拐彎處停下來。
拐彎處有一座塌了半邊的石橋。橋下泊著幾艘空船，船底朝上，被燒成了焦殼。橋墩上拴著半截纜繩，繩頭在水裡泡爛了。岸上有一排車轍，很深，是重車壓的運糧車。車轍一路往東北，消失在暮色里。
玉辭鋒蹲下來，看車轍。轍印里還留著穀殼，是新壓的。他順著車轍往東北望，那邊有煙，是據點的炊煙。
「糧道在這邊。「
枯葉沒有接話。他站在橋頭，看著東北方向的煙：「人也在那邊。「
兩個人沒有急著過橋。他們在橋下的陰影里歇到天黑，等最後一縷炊煙散盡，才摸黑上路。玉辭鋒把蛻痕從腰間的舊劍鞘里拔出來。
走了半夜，風裡送來遠處的刀兵聲，斷斷續續，一聲之後隔很久，又一聲。不是混戰，是有人在收拾殘局。
「是集境十八樓的人馬，魔域被破，雲渡山被占。他們一路上來，見梁拆梁，見寨收寨。戰地不留閒人。不站他們那邊，就是那邊的人。「
玉辭鋒沉默了一會兒。他想起素還真說的，中原戰地，死人堆。他還沒進死人堆，已經聞到了它的味道。焦土、腐血、還有夜裡冷風卷過來的煙。
「你怕了？「
「哈，只是沒想到情況如此危急。「
枯葉走在前面，往東北。玉辭鋒跟上去，蛻痕貼著掌心。
走了不到一里，夜色里透出一片火光，把半邊天映成暗紅色。
「集境的人，走到哪，拆到哪。「
玉辭鋒沒有停。他繞開火光，從寨側的枯林里穿過去。他走得很慢，每一步都踩在枯葉上，儘量不出聲。但有一雙眼睛，在火光映不到的地方，隔著黑暗，看著他走過的方向。
他沒有回頭。他走進黑暗深處，那雙眼睛也跟著他，一直跟到天亮。
天亮時，他們到了一處高地。
高地上有一棵枯樹，樹幹被火燒過，黑漆漆地立在晨光里。玉辭鋒站在樹後，往東看。
東邊，是集境聯盟大營的方向。旗影在風裡時隱時現，營帳一頂連著一頂，望不到頭。中間橫著一條活水河，河面泛著鐵鏽色的光。糧道在河邊，在河拐彎處斷了。
「素還真在地圖上點的三處硃砂。水、糧、仗，都在那條河邊。「
枯葉看了一眼，只說了一句：「河邊的仗，已經打過了。「
玉辭鋒順著他的目光看，河邊橫著幾具屍體，身上的甲是苦境的樣式。死法很整齊，傷口在背，直入心口，皆是一刀斃命。
「集境軍拿下的地方，不留活口。戰地不留閒人，可他們連'閒人'兩個字，都不許人寫。「
玉辭鋒想起素還真說的，他望著那條河邊的一排屍體，明白素還真為什麼說「先看人「。水邊不只是糧道，還是聯盟立威的地方。每一個被處決的人，都是豎給苦境看的碑。
「我們下去嗎？「
「等，等他們自己亂。「
他們等了半天。晌午，河邊真的亂了。
一支運糧隊從東邊過來，沿著河往西走。車轍很深，穀殼一路灑到河邊。押車的都是集境的兵，走在車旁，刀不出鞘，也不看路兩邊的屍體。
玉辭鋒在高地上看著這一幕。他握著蛻痕，指腹蹭過斷口。他沒有動。集境的人，各走各的路，各替各的主子辦事，誰也不多看誰一眼。
「走吧，他們的陣仗，看夠了。「
他們下了高地，往河邊走。玉辭鋒踩在泡了穀子的河灘上，腳下是軟的，穀子泡了水，發脹，踩上去咯吱咯吱地響。
在高地上看得太久，已經把他們的位置報了出去。河對岸，驟然響起一陣哨鼓，尖而急，和戰鼓截然不同。哨鼓之後，河對岸的枯林里，走出了一隊人。
八個人，沒有騎馬，沒有打旗，就那麼沉默地走出枯林，在河對岸站成一排。
集境十八樓，執戒律掌兵，曲宿全掛帥，各樓樓主各司其位。眼前這八個人站著，他們是兵，又不是兵，是八柄出了鞘的刀。
「集境的精銳？「
玉辭鋒握著蛻痕，看著河對岸那八個人。
八個人過來了，他們不涉水，不踩橋，他們踩著河面上漂的穀子過河，如履平地。領頭的人走在最前，手裡是一柄彎刀，刀背朝前，荒道上，集境的人清場，就是這樣握刀。
他反握蛻痕，橫在身前。枯葉的金鱗蟒邪已經出鞘，劍身覆著金鱗，劍鋒一線赤紅，在日光下不反光，卻刺眼。
「一人一半。「
「你行嗎？「
「你行，我就行。「
八個人逼近，領頭的人先動，彎刀斜劈，刀勢不快，但角度詭異，從不可能的方向劈過來。玉辭鋒橫劍格擋，蛻痕碰上彎刀，虎口一震，他擋下來了，但刀上的力不對，彎刀本身沒有那種力，是八個人合圍的氣，推著刀走。
那個人出刀，出的是整座陣的力。八個人的氣，借他一個人的手，來試玉辭鋒的劍。
四人圍上來，兵刃同出，戰法詭譎，刀從斜下方撩上來，劍從側面繞過盾牌刺過來，槍從頭頂砸下來，斧從背後劈過來。沒有一個是江湖招式，全是軍陣里磨出來的。每一步都替下一步留路，每一刀都替下一刀收力。
玉辭鋒手握蛻痕在四個人中輾轉騰挪，但每一刀都比他預料的快半拍，每一劍都比他預料的偏半寸。他在跟一座看不見的陣打，那座陣知道他的劍路，知道他怎麼出招，怎麼收招，怎麼在斷口上發力。陣在推著四個人走，同時在看他的劍。
他漸漸看出了門道，軍陣有軍陣的節拍，四人合圍，換氣的時候，刀會慢半拍。那個空檔，是陣的呼吸。刀斧槍劍在這一刻都懸著，等陣重新合攏。
玉辭鋒抓住那個空檔。第二個人換氣的那半拍里，出劍，蛻痕點在刀勢的起始處，刀勢還沒成形，散了。那人往後踉蹌一步，兵刃垂下來。
可成功了一次，陣立刻改了節奏。四人同出，四個方向，不留空檔。陣在變，也在看他的劍，在學他怎麼破。
他擋開一刀，又架住一劍。槍尖從頭頂砸下來，他側身，蛻痕貼著槍桿滑過去，但槍桿橫轉，槍尾掃在他肩上。他踉蹌一步，斧頭從背後劈下來，他往旁邊滾，斧刃擦著他的後背砍進土裡。
「玉辭鋒！「枯葉的聲音從遠處傳來，他也被四個人圍住了。
玉辭鋒沒有應，他一邊退，一邊用耳朵追著枯葉那邊的動靜，他聽見枯葉那邊兵刃破空的聲音，然後是一聲極輕的「咔「，是刀斷的聲音。
他餘光里，金鱗蟒邪的三道邪光閃了一下，又滅了。他想過去，可是過不去，他這邊四個人還圍著，陣還在看他的劍。
他站起來，握著蛻痕，看著圍著他的四個人。四個人不動了，等陣重新合攏。
陣重新合攏的一瞬，四柄兵刃，從四個方向，同時劈向他的要害，沒有一招是虛的，全是死手。
他反握蛻痕，足利如兔，快速逼近，側身躲開刀劍合圍之勢。
此刻，槍頭已逼近玉辭鋒周身三寸之餘，玉辭鋒迴旋蛻痕，改反握為正握，隨槍身而上，迫使用槍之人暫時放棄長槍。
「呼」背後傳來斧頭的破空聲，玉辭鋒身形迴轉，斬向斧柄。
識海深處一道鎖了很久的門，被什麼東西從裡面頂開了一條縫。門縫裡湧出來的是劍意，通天樹下百里飛首教他的記憶、密林里與八面狼姬對決的記憶、落霞坡絕蟬斷裂的記憶、枯葉教他劍法的記憶，在識海里依次閃過。
無形無相，無定無常。極而復始，不生不滅。
劍一·破，以快破敵，以銳破防。
劍二·空，以虛引實，以空納有。
劍三·飛，劍如飛羽，不可捉摸。
劍四·滅，以摧枯拉朽之勢，令萬物歸於寂滅。
飄渺劍法，首現。
他握著蛻痕，看著剩餘的兩人。出劍，快無可匹敵的快。
破，劍尖穿過彎刀的刀勢，空，引劍來攻，飛，掠過槍身，滅，「怎有可能？恨啊！」直見四顆人頭飛起，又落回各自肩上。
這是他第一次使劍使得如此暢快，如此自在。
玉辭鋒握著蛻痕，站在河灘上。斷口在日光下反著光。
枯葉走過來。他看了玉辭鋒一眼，又看了那倒地的四人一眼。「好劍法。」
金鱗蟒邪的劍身帶著血，血順著劍柄往下淌。
「你那邊呢？「
「都解決了。「
枯葉站在河灘上，看著河對岸。
河對岸的枯林深處，傳來一個聲音，不高，卻壓得住風：「有意思。「
「劍者何名？「聲音從枯林深處傳來。
「玉辭鋒。「
「玉辭鋒，天虎第八星。不差。「
「可惜你不是集境人，殺了聯盟的兵，不賠在這種地方。你走吧，告訴苦境還站著的人，臣服或是滅亡。「
枯林里，那人退去，退進黑暗。河灘上只剩下玉辭鋒、枯葉、和八具倒地的屍體。
「走，離開這裡。「
玉辭鋒點了點頭。他把蛻痕插回腰間的劍鞘里。他往西走。
他握著蛻痕，往西走。
「去找葉小釵，素還真說，到了中原先找葉小釵。我欠他一句問話，他敲鐘那天，想明白了嗎。「
兩個人，一前一後，往西走。日頭偏西了，把他們的影子投在鐵鏽色的河灘上，一長一短。
腰間那柄舊鞘，隨步子輕輕擺著。斷口在鞘里歇著。
（第35章·完）