日頭行至中天偏西，距離黃昏還有數個時辰。
沈寂站在土坡之上，俯瞰腳下的西郊村落。
整個村莊被灰濛濛魘蝕瘴覆蓋，屋舍錯落，院牆殘破，村口的老槐樹枯枝低垂，村內鴉雀無聲，不聞半點人言。大片瘴靄在屋檐、牆頭之間緩緩流動，肉眼難以看清，在鎮夜血脈的視野之下，整座村子如同浸泡在毒霧之中。
魘蝕瘴不停啃噬沉睡者的神魂，留給村民的時間已經不多。
更讓沈寂心頭微沉的是，除開彌散的瘴氣，村莊深處，還纏繞著一縷微弱卻奇異的祟氣。既不是普通夜祟，也不是魘蝕瘴本身，似是某種印記，紮根在這片土地，被瘴氣掩蓋，若不是突破九品中期感知大增，根本無從察覺。
「荒墟那邊，似乎在通過瘴氣，在這片土地留下什麼。」沈寂暗自思索，暫時猜不透印記的用意。眼下救人優先，先淨化瘴氣，再追查異樣。
他快步走下土坡，踏入村落邊界。
剛一走進村子，便嗅到那股腐朽冰冷的特殊香氣。村內小路散落雜物，不少屋門敞開，庭院之中橫七豎八躺倒村民，男女老少，盡數陷入深度昏睡，呼吸微弱，皮膚冰涼。少數幾戶緊閉屋門，想來是極少數沒有中招的倖存者，縮在家中，瑟瑟發抖不敢外出。
沈寂沒有喧譁。一旦驚動潛藏暗處未知隱患，便會徒生變數。
鎮夜九品中期的天夜力緩緩鋪開，淡銀色微光壓到極弱，如同流水般向四周緩緩蕩漾開。銀輝過處，灰濛濛魘蝕瘴無聲消融消散。
他一戶一戶院落走過。
推開房門，屋內床榻之上，躺著昏睡的村民。沈寂俯身，手掌輕抬，絲絲縷縷銀輝落在昏睡之人額頭，小心翼翼剝離纏繞神魂的瘴絲。九品中期之後，淨化效率大大提升，同時操控多個人的神魂剝離，心神依舊可以承受。
沉睡的村民眉頭舒展，冰冷軀體慢慢恢復暖意。脫離瘴氣侵蝕，不會立刻甦醒，只是脫離死亡威脅，需要後續自行緩緩醒來。
一座院落接著一座院落，沈寂行走死寂村莊。
大部分房屋之中，都是陷入沉睡的村民。少數幾間屋子，有倖存者縮在角落，看見屋外掠過淡淡的銀光，只覺一股暖意漫過屋舍，心中驚恐萬分，不敢探頭張望，只當是幻覺。
時間一點點流逝，日頭漸漸向西傾斜。
大片魘蝕瘴被持續滌盪，籠罩村莊的灰濛瘴靄不斷變薄。大半村民已經解除神魂危機。當沈寂走到村子最深處一座破敗祠堂的時候，那一縷奇異的祟氣印記，在此處最為濃重。
祠堂地面，泥土之下，有淡淡的黑色紋路隱現，被瘴氣遮掩。紋路並非人為刻畫，像是自地底生長出來，蜿蜒蔓延，向外輻射整個村莊。魘蝕瘴仿佛順著這道印記，源源不斷從地底滲出。
「根源不在空中，是紮根地下。」沈寂蹲下身，指尖一縷銀輝輕輕觸碰泥土。
滋啦一聲，泥土下黑色紋路遇銀輝，微微震顫，散出一絲凶戾氣息，隨即又縮回地底深處。鎮夜力量可以消解浮在地表的瘴氣，卻無法徹底拔除深埋地下的印記。印記來自大荒荒墟，紮根土地，看不見盡頭。就算今日淨化整座村子，過上數日，瘴氣還會再次從地下翻湧而出。
只能暫緩災禍，無法一勞永逸。
沈寂心中一沉。魘蝕瘴災，不是偶然飄散而來，荒墟是主動在邊境土地種下印記，一點點侵蝕人世間的疆土。這是入侵的前兆。
就在他沉思之時，村落外圍忽然傳來微弱腳步聲。
幾名躲在地窖僥倖未受瘴氣侵擾的村民，察覺到村內陰冷寒意消散，壯起膽子走出藏身之地。看見遍地昏睡的鄉鄰，又見站在祠堂門前一身巡夜卒裝束的沈寂，眾人又驚又疑。
「是青石鎮過來的巡夜官爺？瘴……瘴氣散了？」一名老漢顫聲問道。
「瘴氣暫時被驅散，昏睡之人暫無性命之憂，過些時辰會陸續甦醒。」沈寂起身，沉聲告誡，「但此地泥土之下藏有禍根，瘴氣日後還會重來。村子不宜久居，待眾人醒來，儘快收拾行裝，往青石鎮逃難，不可繼續留守此處。千萬不要留在這裡死守家園。」
眾村民聽聞，臉上露出悲戚神色。世代居住的故土，如今已經淪為受詛咒之地，再不能安身。可禍在眼前，又別無選擇。
「多謝官爺捨命相救！我等明白！」老漢對著沈寂深深躬身。
沈寂看天色，夕陽已經貼近地平線。白晝將要結束，曠野的危險即將降臨。他必須趕在夜幕完全落下之前離開郊村，踏上歸途，若是被黑夜困在野外，要獨自面對漫山遍野湧出的夜祟。
「此地交給你們。速速準備撤離。」
叮囑完畢，沈寂不再停留，轉身快步離開西郊村落，沿著來路，向青石鎮方向疾馳趕路。
村內倖存村民奔走相告，照料昏睡親友，收拾簡單行囊，準備向青石鎮遷徙。他們只知巡夜卒冒險前來救了全村，卻看不清那無形銀輝，不知施救依靠的是鎮夜之力。
同一時刻，青石鎮。
殘陽落下，暮色升起。
距離七日守鎮之約，只剩最後一夜。
今夜，是趙辰、王翰履約的最後一晚。趙辰體內道基反噬已經達到頂峰，丹田持續絞痛，靈氣運轉處處滯澀。他強打精神，整裝待發，依舊打算整夜催動主街靈光護罩。
王翰滿臉焦灼，反覆勸說無果。
全鎮百姓，依舊對二位仙長滿懷感激，家家戶戶緊閉門窗，期盼仙光庇護度過又一個黑夜。
沒有人知曉，大荒邊境的土地上，地底祟印已經悄然種下。魘蝕瘴災僅僅是開端，真正的浩劫，還在荒墟深處靜靜醞釀。
鼓樓之內，老李頭站在門口向西遙望，心中萬分焦急。天色迅速變暗，沈寂還在數十里外的曠野，歸途兇險難測。
夜幕，即將徹底吞噬四野。