大批西郊難民湧入青石鎮，整座小城的氣氛徹底改變。
城廂外側幾處廢棄舊院與作坊，被劃分成難民聚居地。數百災民擠在殘破屋舍之內，人滿為患。空氣中瀰漫饑饉與疲憊的氣息。蘇家調撥出來的糧食有限，官府給的配額更是微薄，每人每日只能分得少量粗糧，僅僅吊住性命。
一時之間，城內糧價隱隱開始上漲。本土居民與外來難民之間，漸漸生出隔閡摩擦。市井之間，抱怨的聲音慢慢多了起來。
「好好的鎮子，憑空多這麼多吃閒飯的。」「糧食越來越貴，再這樣下去，我們自己都吃不飽。」
流言四處滋生，矛盾正在暗暗積攢。
鼓樓石屋，沈寂盤膝靜坐，閉目調息。昨夜徹夜巡城，之前野外連番大戰，體內天夜力損耗巨大，正在緩緩休養恢復。鎮夜血脈的感知反覆探查全城，捕捉那一縷跟隨難民潛入城內的祟印氣息。
祟印很隱蔽，不傷人，不爆發瘴氣，如同潛伏的種子，依附在部分災民身上。一旦時機成熟，便會落地生根，在青石鎮的土地之上再次催生出魘蝕瘴。
「祟印可以依附人身流轉。」沈寂緩緩睜開雙眼，眉頭緊鎖，「荒墟的手段遠比預想的更加陰毒。不是只在遠處土地播種，還能借逃難之人，把禍根帶到人世間的城池之中。」
可祟印無形，肉眼看不見。數百難民，他無法一一分辨何人身上攜帶著印記。總不能把所有西郊過來的災民全部驅逐出城。一旦貿然出手，釋放銀輝探查眾人，鎮夜力量暴露，立刻便會引來全城猜忌。
棘手的困局擺在面前。
老李頭推門走入屋內，面帶憂色：「外面的情況越來越不好。難民缺衣少食，本土百姓心存不滿，衝突一觸即發。鎮官只想著息事寧人，既不願多撥糧食，也不想花心力管束流民，只求不要鬧出大規模械鬥。」
「蘇清鸞那邊呢。」沈寂問道。
「蘇家已經盡力。可她家存糧也是有限，坐吃山空，支撐不了許久。中州信使不斷給她施壓，勸她儘早拋開邊城亂局返回中州。聽說信使已經寫了數封書信傳回中州，訴說此地亂象，催促家族派遣人手過來接應郡主。」老李頭嘆了口氣，「一旦中州派人抵達青石鎮，很多事情便由不得她做主。」
沈寂沉默點頭。
蘇清鸞身負帝道命格，中州世家絕不會放任她長久滯留動盪邊城。信使的書信傳回故土，用不了多久，中州便會有使者趕來青石鎮。到那時，蘇清鸞何去何從，又將迎來一場抉擇。
「眼下兩件事。」沈寂定下心緒，「第一，密切留意難民聚居區。一旦有住戶開始出現夢魘昏睡的徵兆，便是祟印生根發芽，要第一時間通知我。第二，荒墟的威脅不會止步於此。魘蝕瘴僅僅是前戲，往後會有更強的祟物向外侵擾邊城。青石鎮僅僅一道土牆，很難長久抵擋。」
僅憑巡夜卒、凡人兵器，面對越來越強的荒墟災禍，終究杯水車薪。
可沈寂也清楚，自己一人之力，護不住整座城池。鎮夜司早已覆滅，世間再無同脈同道，只留自己一個遺民，孤立無援。殘破的鎮夜錄之中，很多古法、大陣、守御之術都已經殘缺遺失。
另一邊，蘇府。
庭院石桌之前，蘇清鸞與中州信使對峙。
信使手中拿著剛剛寫好的信箋，語氣強硬：「郡主，不能再繼續耗在此地。難民遍地，祟禍四起，這座邊城已經岌岌可危。家族傳信，不日便會有車隊使者趕來，接你回歸中州。你的婚約已解，回到中州之後，世家聯姻依舊可以重新商議，保全蘇家全族。」
「我不會任人當做籌碼隨意婚配。」蘇清鸞神色平靜，卻寸步不讓，「大荒禍亂蔓延，就算回到中州，也未必可以獨善其身。魘蝕瘴災正在向外擴散，邊境一座座村鎮陷落，終有一日，戰火禍亂會燒到中州腹地。一味躲避，解決不了根本。」
「郡主莫要被邊城亂象迷了心智。」信使微微冷笑，「荒墟禍亂，自有邊境駐軍抵擋，哪裡輪得到你一介女子操心。待家族人馬抵達，由不得你繼續抗拒。」
話說到這個地步，已經近乎撕破臉面。信使不再委婉，擺明要依靠中州來人強行接走蘇清鸞。
蘇清鸞心中一沉。她知道信使所言非虛，一旦中州的人馬踏入青石鎮，她留在邊城的局面，便會變得十分艱難。
談話不歡而散，信使拂袖離去。
院落只剩蘇清鸞一人，她走到書房，取出祖父遺留的舊玉佩，指尖輕輕摩挲。這些天一樁樁變故在眼前上演：仙門竊功，官吏冷漠，百姓流離，荒墟步步緊逼，還有沈寂身上那層看不透的秘密。
她越來越明白，亂世之中，個人的意願，往往渺小無力。
而城外遠方的曠野，離開青石鎮的少陽仙門馬車，正一路向山門趕路。
車廂之內，趙辰閉目打坐，試圖運轉靈氣修復受損的丹田。可那層無形鏽蝕依舊牢牢盤踞道基，修為遲遲不能恢復。無論怎麼回想，都想不通禍根究竟出自何處。心中對青石鎮那座小城，生出深深的忌諱。
「師弟，離開邊城，回到宗門，請師長出手，總會尋到醫治的法子。」王翰在一旁寬慰。
趙辰緩緩睜眼，眼底滿是陰鬱：「但願如此。那座小鎮，有說不清的詭異，此生我再也不想踏足。」
馬車滾滾，消失在遠方山道。
時間一日日流轉。
難民入城後的第三個黃昏。
難民聚居的舊院之內，終於出事。一戶西郊過來的母女，白日尚且安好，黃昏降臨，母親忽然渾身發冷，陷入夢魘昏睡，和之前魘蝕瘴發作的模樣一模一樣。
祟印，終於在青石鎮之內，生根發芽。
消息飛快傳到鼓樓。
危機，已經來到高牆之內。