殘陽西墜，暮色浸染青石鎮。
難民聚居的東南舊院，一片嘈雜慌亂。
一間低矮殘破的土屋之中，中年婦人倒臥床板之上，雙目緊閉，呼吸微弱，渾身冰冷，已經陷入深度夢魘昏迷。一旁年幼女兒嚇得哭泣不止，周圍聞訊圍過來的難民，人人面露惶恐。
「和家鄉中招時一模一樣！瘴氣又出現了！」「難道災禍跟著我們，進到鎮子裡面來了？」
恐慌的情緒瞬間在難民之間蔓延。所有人都記得西郊村落那一場噩夢，如今瘴禍竟然在高牆之內重新發作，絕望籠罩眾人。有人懷疑是同來的鄉鄰帶來不祥，當場便爆發爭吵，舊院之中亂作一團。
巡夜卒聞訊迅速趕到，控制住場面，同時火速往鼓樓報信。
沈寂收到消息，立刻動身趕往東南舊院。老李頭緊隨其後。
剛走進這片難民院落，鎮夜血脈便已經感知到異常。婦人居住的小屋之內，一縷淡淡的灰濛瘴靄緩緩升騰。依附災民身上潛入城鎮的祟印，已經落地紮根，開始滋生魘蝕瘴。只是剛剛萌發，瘴氣尚且微弱，還沒有擴散到整片院落。
可這僅僅只是第一例。沈寂的感知掃過在場難民，還有兩三人身上，潛藏著尚未發作的祟印種子，不知何時便會相繼爆發。
「不能聲張。一旦全城知曉瘴禍已經入鎮，本土百姓會瞬間爆發排外暴亂。」老李頭壓低聲音，滿臉憂慮，「數百難民會被當成災星，到時候流血衝突必不可免。鎮官極有可能藉機下令，將所有難民全部驅逐出城。」
事態陷入兩難境地。
如實公開真相，難民會被排擠驅逐，黑夜降臨之後，城外便是死路；一味遮掩，祟印接二連三爆發，魘蝕瘴會在鎮內擴散，最後整個青石鎮，都將淪為第二個西郊村落。
沈寂走進那間土屋。
床上婦人昏睡不醒，神魂已經被新生瘴絲纏繞。他遣開閒雜人等，屋內只留下老李頭守在門口望風。沈寂抬手，掌心釋放出一層極淡的銀輝，悄無聲息覆蓋婦人額頭。
天夜力緩緩流淌，小心翼翼剝離纏繞神魂的瘴絲。剛剛生成的魘蝕瘴根基尚淺，淨化並不困難。片刻過後，婦人冰冷軀體漸漸回暖，呼吸平穩，暫時脫離性命危險，依舊陷入沉睡，等待來日甦醒。
屋內稀薄的瘴靄，也被銀輝消解乾淨。
治標，卻不治本。
「祟印種子還留在這片院落的土地之下。」沈寂低頭看向腳下泥土，鎮夜目光之中，泥土深處隱約可見一絲若有若無的黑色紋路，「只是剛剛萌芽，規模尚小。今日消去瘴氣，過不了幾日，還會再次發作。除此之外，人群之中，還有數人身上攜帶著未激活的印記，不知何時便會引爆。」
祟印無形無跡，看不見摸不著。他沒有辦法把潛藏的種子全部拔除。
沈寂站在屋中，心中反覆權衡。
若是大規模動用天夜力，一寸一寸探查整片難民院落，強行搜尋潛藏祟印，光芒必然外泄，鎮夜遺脈的身份，便有暴露的風險。大荒之中，仙門千百年來，一直搜尋鎮夜司殘餘傳人。一旦消息傳出，招來的未必是援手，極有可能是殺身之禍。
可坐視不理，瘴禍便會在城中蔓延，最終殃及全城。
就在二人沉吟之時，院外傳來腳步聲。蘇清鸞聽聞舊院變故，親自趕了過來。隨行的蘇家管家提著燈籠，站在院外，並未貿然闖入土屋。
「方才聽聞，此處有人昏睡不醒，是魘蝕瘴復發？」蘇清鸞走入屋內，目光掃過床上昏睡的婦人。
她沒有看見方才轉瞬即逝的銀輝，卻能看出屋中殘留的陰冷氣息。經歷過城東舊事，她心中已經有猜測，看向沈寂：「荒墟的禍根，跟著難民進了城，對不對。」
沈寂沒有否認：「祟印潛藏，防不勝防。今日僅僅是開端。」
蘇清鸞蹙起眉頭：「若是事態擴散，官府一定會驅逐全部難民。數百人，無處可去。」
「驅逐出去，夜幕之下，全部死於夜祟之手。」沈寂緩緩說道，「留在此地，祟印時時可能爆發，整座青石鎮，都要承擔風險。」
三方困局，擺在眼前。難民、小鎮安危、自身身份安危，互相牽絆，沒有兩全的簡易解法。
「我可以約束蘇家下人嚴守消息，暫時壓下流言。」蘇清鸞思索片刻，開口說道，「但瞞不住太久。一旦第二例、第三例昏睡之人接連出現，紙終究包不住火。中州的使者隊伍，很快便會抵達青石鎮。待到他們到來，局面會更加複雜。」
信使寄出的書信已經離去多日，中州人馬不遠千里，正在奔赴邊城的路途之上。
沈寂閉目，鎮夜血脈向著大荒荒墟的方向遠遠感知。
遠方那片永夜大地，地底震顫越來越頻繁。無數祟印如同蛛網，向外蔓延。魘蝕瘴只是試探，真正強大的祟物，還蟄伏在荒墟深處未曾出動。邊境一座座村鎮陷落，接下來，便是邊城大城。
青石鎮，僅僅是荒墟向外吞噬的其中一環。
「眼下只能走一步看一步。」沈寂睜開雙眼，「舊院嚴加看管，一旦再有昏睡案例，立刻通報於我。儘量悄悄淨化，拖延瘴災爆發的時間。同時，我們要弄明白，荒墟種下這些祟印，最終目的究竟是什麼。鎮夜錄殘頁記載不全，線索太少。」
殘破的典籍之中，找不到祟印入侵的完整記載。
暮色越來越濃，夜禁梆聲敲響街巷。
今夜，沒有少陽仙門的高懸靈光。整座青石鎮，只能依靠火把、巡夜卒，還有沈寂暗中遊走守護。高牆之外，夜祟的嘶鳴，又一次在曠野之中此起彼伏響起。
而高牆之內，祟印的種子，已經埋入土壤。一場看不見硝煙的鬥爭，於無聲處，正式拉開序幕。