鼓樓石屋之內，油燈火苗輕輕跳動。
「三日便至。」沈寂合上殘破的鎮夜錄，眉頭微蹙。
信使傳回中州的書信早已送抵世家，如今使團浩蕩而來。明面上是接回蘇清鸞，暗地裡，定然也會探查青石鎮發生的荒墟異動。中州世家勢力龐大，高手如雲，可他們眼中，邊城禍亂，遠不及家族利益為重。
「使團人數不少，既有護衛武修，亦有世家文士。」老李頭低聲說道，「信使提前傳信回來，隨行之中，還有一名道門客卿。那是中州世家供奉的修士，通曉驅邪望氣之術。」
沈寂心中警鈴大作。
修士望氣辨祟，對祟氣、異力感知遠超尋常凡人。一旦踏入青石鎮，東南舊院潛藏的魘種氣息，很難徹底瞞過對方的雙眼。更危險的是，若是此人近距離與自己相遇，極有可能察覺到天夜力留下的微弱氣息痕跡。
鎮夜一脈，在當世仙門眼中，是上古異數，身份一旦敗露，便是莫大危機。
「這下麻煩了。」老李頭長嘆一聲，「城內魘種隱患還懸在頭頂，本土百姓和難民衝突日漸激化，如今再加上中州使團。內憂外患，件件堆到一處。」
消息很快傳入蘇府。
庭院之內，蘇清鸞聽完管家稟報，神色沉靜，心中卻思緒翻湧。
她清楚使團此行的目的。家族不會再任由她在邊城無休止逗留。此番帶隊的乃是蘇家旁系長輩蘇弘，為人老謀深算，行事強硬。只要抵達青石鎮，便會用盡手段，將她帶回中州，重新安排世家聯姻，把她的帝道命格化為家族博弈的籌碼。
信使站在一旁，臉上終於露出釋然之色：「郡主，事已至此，再無法推脫。使團抵達之後，隨我返回中州，才是你的歸宿。荒墟禍亂自有邊境官吏將士應對，你留在此地，於事無補。」
「若是中州也被魘種蔓延，又當如何？」蘇清鸞抬眼反問一句。
信使一時語塞，旋即搖頭：「大荒遠隔萬里，有重兵鎮守邊關，禍亂豈能波及中州腹地，郡主未免杞人憂天。」
在中州世人眼中，大荒荒墟的災禍，僅僅是邊境小城的局部劫難，萬萬想不到魘種可以借人流遷徙，千里播散。信使眼界局限，根本看不到災患真正的兇險。
談話不歡而散。蘇清鸞遣退信使，獨自立於廊下，望著院內一樹殘花。
她如今進退兩難。強行抗命，便要徹底與中州蘇家決裂，百口族人還握在世家手中；順從歸去，便要淪為聯姻工具，眼睜睜看著邊城生靈受難，大荒禍亂步步擴張。
城外，曠野之間。
一路向青石鎮趕路的中州使團車馬連綿，數十騎護衛前後拱衛，馬車隊列浩浩蕩蕩。最中央一輛華貴青紋馬車之中，老者蘇弘閉目打坐，一身錦緞長袍，眉眼間帶著世家長輩的威嚴。
身側，那一名道門客卿青衫道長，掀開車簾，望向遠方隱隱可見的邊城輪廓。他眉頭微蹙，指尖掐算，望向大荒的方向。
「蘇老，前方青石鎮，祟氣繚繞，濁氣盤結。」道長聲音淡淡，「荒墟的邪異力量，已經蔓延到那座小城。此城，怕是不宜久留。」
蘇弘緩緩睜眼，目光淡漠：「荒墟邊鄙，常年受祟禍侵擾，不足為奇。此番首要之事，接回清鸞。至於小鎮吉凶，非我蘇家分內。只要順利帶回郡主，其餘諸事，不必多管。」
在這些中州大人物眼中，青石鎮百姓的生死，不過是無足輕重的邊角小事。
而鎮內的矛盾，還在持續發酵。
市井之中，本土居民對難民的敵意越來越重。糧價持續走高，不少普通人家度日艱難，將怨氣盡數傾瀉到外來流民身上。街頭多次發生口角衝突，有難民上街換購粗糧，遭到攤販刻意刁難辱罵。
東南舊院被衙役半封鎖起來，只允許少量人外出採買物資。鎮官不斷施壓老李頭，再三打探舊院之中是否真有邪異作祟，揚言一旦坐實瘴禍，無論蘇家如何阻攔，都要將流民盡數驅逐出城。
鼓樓之內，沈寂與老李頭商議對策。
「使團三日便到。那道門客卿望氣辨祟，一旦進入城內，東南舊院的魘種氣息，很難徹底遮掩。」老李頭面色憂慮，「若是被他勘破真相，兩個結局。其一，上報中州，派兵直接將難民驅趕到城外送死；其二，出手強行淨化。可道門手段，能否對付荒墟魘種，尚未可知。」
「魘種乃是荒墟大魘所留。尋常道門驅邪法術，未必能徹底根除。」沈寂沉聲開口，「弄不好反而刺激魘種加速爆發，提前催生出大範圍魘蝕瘴。」
鎮夜錄殘頁的記載歷歷在目，魘種非普通邪祟，不可貿然以外力強擊。
「可一味隱瞞，也撐不了多久。」老李頭揉著眉心，「舊院之內，魘種持續生根，隔一兩日便有人昏睡。再發作兩三回，流言壓不住，不用使團出手，城內百姓自己便會暴亂。」
兩難困局，沒有輕易解開的答案。
就在二人沉思之時，巡夜卒匆匆來報，神色慌張。
「李頭！沈寂！方才鎮牆值守的弟兄遠遠望見，大荒方向，有大團黑霧緩緩向外漫出。不是尋常夜霧，白日不散！有大批祟物，似乎正在朝著邊境遊蕩過來！」
沈寂心中一震，快步走到鼓樓高台，向著西方大荒遠眺。
白日晴空之下，遙遠大荒地平線，一團濃黑如墨的霧靄，緩緩涌動向外擴散。鎮夜血脈全力展開感知，無數祟物的氣息混雜其中。其中有一道氣息，格外厚重陰沉，遠超腐骨夜獠、影蝕詭這類中階祟物，蟄伏黑霧深處，正在緩慢逼近人間邊境。
高階祟物，出動了。