夕陽斜照驛道，塵土飛揚。
中州蘇家使團車馬行至青石鎮東門之外。騎士披甲，護衛環伺，旌旗隨風舒展，一派世家大族的威嚴氣象。前後數十騎，數輛華貴馬車，隨行僕役、文士一應俱全。
城門之上，鎮官帶著衙役、老李頭一眾官吏，列隊等候。城門緩緩打開。
信使早早等候在城外，見到使團抵達，快步上前，上前拜見帶隊的蘇弘。
「拜見蘇老。一路車馬勞頓。青石鎮近日禍亂頻發，大荒黑霧正在邊境遊蕩，城內亦是多事之秋。」信使低聲匯報，把這些日子發生的事情簡略敘說一遍，重點提及蘇清鸞執意不肯歸鄉，滯留小鎮。
馬車車簾掀開，白髮老者蘇弘緩步走下。一身錦緞，面容威嚴，眼神銳利，掃過前方青石鎮的城牆，目光之中不見半分對邊城百姓的體恤，只有世家長輩的權衡與冷淡。
「清鸞身在何處。」蘇弘開口，聲音不高，卻帶著不容抗拒的威壓。
「郡主已知使團到來，正在府中等候。」信使躬身回話。
一旁，青衫道長步下另一輛馬車。一身樸素道袍，背負一柄桃木劍，目光微微閉合，雙手掐訣，一股淡淡的望氣術鋪開，目光穿透城門，直接望向整座青石鎮。
霎那之間，道長眉頭緊緊皺起。
城內濁氣重重，祟氣四處彌散。尤其東南方向，一團隱晦灰沉沉的邪氣蟄伏，如同埋在土中的毒種，隱隱向外滲透。除此之外，西方大荒的方向，更是一股滔天凶煞緩緩迫近。
「蘇老，此城不宜久居。」道長低聲對蘇弘說道，「城內埋有邪異根種，祟氣盤結，城外又有大荒凶霧步步逼近。此地已是危卵，隨時可能生大變。」
蘇弘神色不動，淡淡應了一聲。他心中只記掛帶回蘇清鸞，至於小鎮的災劫，並不放在心上：「先入城，見到郡主，儘快了結此間事，儘早啟程回歸中州。」
使團人馬陸續踏入東門。車馬行進主街，引得滿城百姓沿街觀望。中州世家的赫赫排場，與邊城小鎮的貧瘠破敗，形成刺眼對比。百姓敬畏交加，紛紛退讓到道路兩側。
街道兩旁，不少房屋門窗緊閉。大荒黑霧壓在頭頂，城內流言四起，再加上突如其來的中州使團，整座小城氣氛壓抑到極點。
沈寂沒有站在迎接的隊列之中，隱在鼓樓的窗後，默默注視著街道上的使團隊伍。鎮夜血脈微微運轉，感知鎖定那名青衫道長。對方的望氣術已經掃遍全城，東南舊院的魘種氣息，定然已經被對方察覺。
如今只看這位道門客卿打算如何行事。
使團隊伍行至蘇府門前停下。
蘇清鸞一身素色衣裙，立於府門廊下，靜靜等候。
蘇弘走上前來，看著眼前的晚輩，語氣帶著長輩的威壓：「清鸞，家族書信數番傳至，你卻執意滯留險地。如今使團到此，收拾行裝，隨我們即刻返回中州。」
「祖父遺命，婚約雖解，可大荒禍亂迫在眉睫。」蘇清鸞不卑不亢，「魘種借人流傳播，邊境一座座村鎮陷落。今日青石鎮之禍，他日未必不會不波及中州。這般關頭，我不能一走了之。」
「大荒邊鄙禍事，自有大楚邊軍鎮守，何須你一個女子以身涉險。」蘇弘面色一沉，「你的帝道命格關乎蘇家興衰，不可耗死在一座隨時可能覆滅的邊城。此事由不得你任性。三日後，無論你願不願意，都要隨使團啟程。」
話語已經近乎強令。
蘇府門前氣氛僵持。隨行護衛靜靜佇立，只待長輩一聲令下，便要直接護送郡主登車。
就在這時，那名青衫道長，目光望向東南舊院的方向，開口插話。
「蘇老，城內東南，有魘種潛藏。邪種埋土，滋生魘蝕瘴，已有不少人受害。此地隱患不淺。」
此言一出，周圍不少隨從、衙役皆是神色一變。鎮官心中咯噔一下——果然被望氣術勘破。
蘇弘微微側目：「魘種？是何物。」
「荒墟所留禍根，悄無聲息播散瘴毒，害人昏睡僵死。」道長緩緩說道，「氣息來自那一片難民聚居的院落。邪種紮根，若是放任不理，用不了多久，整座城池都會被瘴氣吞沒。」
真相被當眾點破，再也遮掩不住。
街邊圍觀百姓一片譁然。之前只是市井流言，如今由道門高人親口證實，所有人瞬間譁然，驚怒的目光齊刷刷投向東南方向。
壓抑許久的民怨一瞬間炸開，人群之中響起陣陣怒吼。驅逐難民的呼聲此起彼伏。
鎮官見狀，立刻上前，對著蘇弘拱手：「道長明鑑！下官早有疑心，苦於沒有實據。既然邪祟出自東南舊院，依下官之見，立刻將所有流民驅逐出城，隔絕禍源，保全青石鎮！」
驅逐的提議一出，現場群情激憤。
蘇清鸞上前一步，厲聲反駁：「驅逐出城，城外大荒黑霧將至，數百難民出去，便是死路一條。魘種乃是荒墟種下，並非難民本心作惡，豈能一驅了之！」
雙方當場爭執不下。
蘇弘皺起眉頭，看向身旁的青衫道長：「道長，依你所見，除驅逐之外，可有別的化解手段？」
道長沉默片刻，緩緩搖頭。
「魘種乃是荒墟本源所化，根深入土。貧道道門法術，只可驅散浮散瘴氣，無法徹底拔除地底根種。若是強行施法，刺激魘種，反而會加速災變。依貧道之見，驅逐流民，封鎖那片院落，是眼下最穩妥之策。」
道門法術，對荒墟魘種束手無策。
局面瞬間落入死局。驅逐，則數百人送死；留下，則全城受魘種威脅。
所有人都束手無策之時，無人知曉，鼓樓之內的沈寂，才是整個小鎮唯一有能力淨化魘種的人。可一旦站出來展露鎮夜力量，便是引火燒身。
蘇弘目光掃視眾人，就要拍板定下驅逐的決斷。
就在這千鈞一髮之際，城頭哨卒悽厲大喊，聲音穿透街巷。
「報——！大荒黑霧前鋒，距離我鎮不足三十里！大批祟物，正在向著本鎮而來！」
外患，已經近在咫尺。