蘇府門前，人聲漸散。
暫緩驅逐難民的決斷，像一塊沉甸甸的巨石壓在整座青石鎮上空。蘇弘定下三日期限，三日內魘種若是壓制失敗，瘴禍爆發，不僅東南舊院數百流民要被逐出城門，沈寂也要獨攬全部罪責。
圍觀百姓懷著複雜心緒四散離去。本土百姓依舊對難民充滿戒備，只是中州權貴已經開口，無人敢公然違抗命令。怨恨與不安埋在市井，只待一個契機便會再度爆發。
衙役接到新的指令，不再動手驅趕流民，轉而將東南舊院徹底封鎖。四面街口布下崗哨，高牆缺口盡數封堵，院內之人非特許不得踏出院落一步；外部閒雜人等，亦不許隨意闖入。病患單獨安置在最內側兩間土屋，與其餘流民隔開，形成一重生硬的隔離牢籠。
「這個擔子太重。」老李頭拉著沈寂走到鼓樓僻靜處，臉上滿是憂色，「三日之約，是蘇弘刻意架在你脖子上的刀。成功，不過保下一批流民；一旦魘種異動，鎮官、中州使團、滿城百姓，所有怒火都會全部傾瀉到你身上。到那時，無人會替你分辨是非。」
沈寂立在鼓樓石階，望向東南舊院的方向，遠處屋舍安靜，可土地之下，魘種的陰冷氣息若有若無，如同蟄伏的毒蛇。
「我別無選擇。」沈寂低聲道，「驅逐出境，數百人送入祟潮黑霧之中，是死。可放任魘種肆意滋長，整座青石鎮同樣覆滅。如今唯有以時間換生機。只是我的天夜力有限，連續淨化損耗極大，三日之內，必須撐住。」
鎮夜錄殘頁只記載魘種的危害，卻沒有速成根除的法門。他只能一遍一遍以銀輝鎮夜之力，消融破土而出的魘蝕瘴絲，壓制地底種子向外蔓延，卻做不到一舉斬除深埋泥土的根核。每一次出手，都要耗損本源。
「還有城外祟潮。」老李頭抬眼望向西方天際，那一團濃黑的大黑霧依舊滾滾而來，「祟潮前鋒距此不到三十里，最多一兩日便會殺到城牆之下。城內要守魘種，城外要御祟物，你一人分身乏術。」
危機兩頭拉扯，顧此便要失彼。
蘇清鸞此時緩步走來，手中提著一個木匣。廊下陽光落在素色衣袂之上，她神色沉靜。
「我同蘇弘爭執許久，為你爭取到兩點便利。」蘇清鸞打開木匣，裡面存放著療傷丹藥與幾瓶固本藥液，「蘇家隨身攜帶的凡階丹藥，不能助你催動異力，卻可以調養肉身，緩解透支帶來的傷痛。其次，東南舊院由蘇家管家配合老李頭調度，物資優先供給，病患情況，會第一時間傳訊鼓樓。」
說完，她微微停頓，語氣帶上一絲無奈。
「但我無法說服使團出手相助。隨行護衛只受命護我安危，蘇弘嚴令，不得介入小鎮禍事。那名青衫道長，亦不願冒險觸碰魘種。他說道門術法強擊恐誘發災變，便索性作壁上觀。」
中州之人，只作壁上觀。他們可以定下生死約定，卻不會伸手分擔半分兇險。
沈寂接過木匣，收入懷中，微微點頭。
「已是難得。」
日頭緩緩西沉，暮色降臨青石鎮。
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城頭巡夜卒、徵集而來的民壯輪番登牆值守。火把一一點燃，沿城牆垛口綿延一圈，火光搖曳，映照每個人緊繃的臉龐。刀矛磨得雪亮，滾木礌石搬運上牆，整座小城進入臨戰守御狀態。遠方曠野，已經能夠聽見祟物遊蕩帶來的隱約呼嘯，沉沉飄來，令人心神戰慄。
沈寂沒有休息。
待到夜色徹底籠罩街巷，趁著四下夜色掩護，他避開街口崗哨，繞後翻牆，悄無聲息潛入東南舊院。
院落之內氣氛壓抑，流民們知道方才府門前發生的一切，也知曉有一個巡夜卒，以自身性命為賭注，換得他們苟延殘喘的機會。不少人蜷縮屋舍之內，無聲落淚，也依舊有人心底藏著惶恐猜忌，生怕下一刻自己便會陷入夢魘昏睡。
土屋內，又有三人已經出現魘蝕瘴的徵兆，渾身發冷，意識昏沉，距離徹底昏迷只有一步之遙。若是放任不管，不消半個時辰，魘瘴便會向外擴散，侵染周遭土地。
關好門窗，隔絕外面視線。沈寂掌心緩緩浮起淡淡的銀輝，柔和卻肅殺的鎮夜之力緩緩流淌而出。銀芒如水，漫過三名病患軀體，絲絲灰黑色瘴絲如同見火的殘雪，不斷消融。
一縷又一縷瘴氣被剝離，順著神魂向外抽離。
天夜力源源不斷消耗，體內本源再次往下滑落。指尖微微泛出麻木的酸脹，連日反覆透支的疲憊席捲全身。丹藥只能調養肉身，卻補不上鎮夜本源的虧空。
半個時辰之後，三人的昏睡徵兆緩緩褪去，呼吸重新平穩。
沈寂收了力量，後背已經滲出一層薄汗。他走到院中，低頭踩踏泥土，能夠清晰感知，深埋土層之下，魘種主核依舊盤踞，不斷孕育出新的瘴芽。他剪除枝葉，卻撼動不了深埋的根。
「只能壓制，不能根除。」沈寂心中暗嘆。
離開舊院，折返鼓樓。還未得片刻喘息，城頭傳來急促的梆子聲響，巡夜卒急報，祟潮先頭隊伍已經抵達城外十里荒野，無數低階祟物在曠野遊走，零星中階祟物已經開始試探城牆。
站在鼓樓高台向西眺望。夜幕之下，黑霧鋪天蓋地，遮斷星月。數不清的夜獠、影詭在黑暗中嘶吼遊蕩，潮水一般向著青石鎮涌動。只是那一頭高階祟物的氣息依舊潛藏黑霧深處，並未顯露真身，如同獵手，在暗處靜靜窺伺。
而使團駐紮在城東驛館。燈火通明，護衛層層環繞。蘇弘靜坐屋內翻閱典籍，仿佛城外兵凶戰危與己無關。那名青衫道長立在庭院，遙遙望向大荒黑霧，眉頭緊鎖，指尖反覆推演望氣術。他依舊隱隱記得白日一瞥，沈寂身上一閃即逝的奇異氣息，心中存疑，卻看不透根源。
驛館另一處院落，蘇清鸞獨坐窗前，望著城頭連綿火把。一邊是城外即將血戰，一邊是城內隨時可能爆發的魘禍，還有懸在沈寂頭頂短短三日的死約。
一夜漫漫，無人安眠。