夜色漸深，整座青石鎮陷入極致的壓抑寂靜。
城頭火把搖曳，映照著士卒疲憊緊繃的臉龐，巡夜卒輪班巡邏街巷，嚴防城內流民動亂、魘種異動。城外曠野黑霧沉沉，祟物嘶吼斷斷續續傳來，如同催命低語，縈繞在小城上空。
城東驛館，燈火通明，與暗沉街巷形成鮮明對比。
主院廳堂之內，蘇家眾人齊聚，氣氛肅穆冷沉。
帶隊的蘇弘端坐主位，白髮垂肩，眉眼威嚴，周身裹挾世家掌權者的冷硬城府。方才無塵道長私下探訪歸來，已然將與沈寂的對話、自身的推測盡數暗中稟報。
「道長所言屬實？那少年當真乃是上古鎮夜遺脈？」蘇弘指尖輕叩桌案，語氣平淡，眼底卻藏著極深的算計。
「八九不離十。」無塵道長頷首，聲音低沉，「其力克魘鎮祟，獨解荒墟種毒，特性與我曾經所觀的那本古籍記載的鎮夜之力完全吻合。只是此人謹慎至極，不肯坦然承認，且修為淺薄，本源損耗嚴重，如今戰力十不存三。」
「絕跡萬年的古脈傳人，竟藏在這偏遠邊城小鎮，做一介小小巡夜卒。」蘇家一名旁系文士低聲感慨，語氣滿是不可思議。
萬年之前，鎮夜司鎮守大荒，威壓萬祟，是整個人間對抗荒墟的最後屏障。縱使覆滅萬年，其殘存傳承，依舊是世間頂尖隱秘底蘊。
蘇弘目光沉沉，思緒飛速權衡利弊。
鎮夜遺脈，天生克荒墟祟禍，價值無窮。若是能招攬掌控，日後蘇家便可借這層底蘊，涉足邊境軍務、鎮守荒墟防線，家族勢力便能再攀高峰。
可風險同樣極大。
鎮夜一脈為荒墟死敵，身懷鎮夜之力者，必被大荒祟物視作必殺之敵。庇護此人，便是徹底得罪荒墟所有邪祟，後患無窮。且古脈傳承神秘，難以掌控，若是無法收服，留之便是隱患。
「眼下局勢，如何處置？」一旁信使躬身詢問，「是強行招攬，還是置之不理，待小城覆滅後再做打算？」
蘇弘沉默片刻，緩緩開口，定下基調：「暫觀不動。」
「沈寂身負重傷、本源枯竭，被困青石鎮死局，生死未知，此時招攬無用，反而徒增變數。三日之約未到，魘種、祟潮雙禍未解，先看他能否活過這場浩劫。」
「若是他能逆勢破局，活下命來，便值得我蘇家傾力結交、招攬收納。若是他身死城破，不過一介早夭的古脈遺徒，甚至可能連我們的猜測都不是，那就無需耗費心力。」
冷酷直白的權衡，盡顯中州世家的利己本心。
在蘇弘眼中，沈寂的性命、青石鎮數萬生民，皆可作為博弈籌碼。有用則留，無用則棄，從無半分憐憫。
無塵道長聞言，微微蹙眉：「蘇老，沈寂一心守土，品性純粹。如此冷眼觀望，未免太過功利。且小城若是覆滅，魘種、祟潮順勢東進，中州邊境，恐亦受波及。」
「邊境有大楚重兵鎮守，何須多慮。」蘇弘淡淡擺手，語氣漠然，「大荒禍亂蔓延萬年，從未越過大楚邊關天塹。一座邊城陷落，無關中州大局。我蘇家首要之事，唯有保全清鸞，伺機謀取最大利益。」
話語落下，徹底堵死了出手相助的可能。
使團眾人無人再敢多言。世家規則，利益至上，眾生禍福，皆為螻蟻。
廊下陰影處，蘇清鸞靜靜佇立，將廳堂之內的對話聽得一清二楚。
心底一片冰涼。
她終於徹底看清家族的本心。所謂親情、守護、道義，在世家利益面前，一文不值。沈寂以凡人之軀獨扛全城生死，賭上性命守護流民與小鎮，可在家族長輩眼中，不過是一枚可供利用、待價而沽的棋子。
「果然如此。」蘇清鸞輕聲低語，眼底掠過一絲失望與決絕。
她不再寄望於家族援手，轉身悄然離去。如今局勢，能幫沈寂的，唯有她一人。
她回到獨居院落，召來忠心管家，低聲吩咐：「取出我隨身所有固本丹藥、療傷靈藥，分裝送往上鼓樓。另外，抽調所有府中僕役，分班死守東南舊院，但凡有一絲瘴毒異動，即刻快馬報信，片刻不得延誤。」
「郡主，這會損耗您所有隨身儲備！」管家急道，「使團本就不滿您滯留邊城，如此行事，必會引來蘇老責罰！」
「責罰便責罰。」蘇清鸞語氣堅定，「亂世之中，道義若棄，立身何存。沈寂孤身守城，以身赴死，我雖無力破局，卻不能冷眼旁觀。」
她雖無高強修為、無兵權勢力，卻願傾儘自身所有，為沈寂分擔分毫壓力。
夜色更深，大荒黑霧之中，忽然傳來一聲低沉無比的悶吼。
聲音沉悶悠遠，不似尋常祟物嘶吼，帶著高階凶物獨有的威壓，穿透夜幕，碾壓在整座青石鎮上空。
城牆上所有士卒心頭巨震，渾身發冷。
那蟄伏多日的高階祟物，終於，開始動了。
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沉悶的凶吼穿透夜色，震顫四野八荒。
整個青石鎮瞬間陷入死寂，城頭火把劇烈搖曳，士卒們渾身僵硬，頭皮發麻。那股撲面而來的陰冷威壓，遠超所有中階祟物，如同大山壓頂，死死禁錮眾人心神，讓人連呼吸都倍感滯澀。
沈寂豁然抬頭，緊盯西方大荒黑霧深處，眼底神色凝重到極致。
鎮夜血脈全力鋪開，神魂感知穿透沉沉黑霧，終於捕捉到了那道潛藏多日的凶物真身輪廓。
黑霧核心，一道體型龐然的漆黑虛影緩緩沉浮，身軀籠罩層層荒墟瘴氣，輪廓似獸非獸、似影非影，周身纏繞無數黑色祟絲，每一縷祟絲都能吞噬生靈血氣、腐蝕天地靈氣。
【荒墟三階祟物——墟影猊。】
殘破鎮夜錄中記載的名號，瞬間映入沈寂腦海。
墟影猊，荒墟本土高階祟物，無實體、凝瘴成形，可融於黑霧、匿於陰影，擅長操控魘種、引動瘴潮，智慧遠超尋常凶祟，懂得布局蟄伏、借力破局，是邊境村鎮最兇險的滅城級凶物。
它數日不攻、隱忍蟄伏，從不是忌憚凡人守軍，而是在刻意等待魘種紮根成型、等待城內人心渙散，以最小代價，吞下整座青石鎮。
「原來如此。」沈寂低聲自語，終於徹底洞悉荒墟的全盤算計，「以祟潮圍城鎖外，以魘種蝕心亂內，內外夾擊，不費蠻力，盡數覆滅城中生靈。」
墟影猊的智慧，遠超他此前遭遇的所有祟物。
它不屑於蠻力強攻高牆，而是利用荒墟本源優勢，布下天羅地網的死局，步步蠶食，靜待全城覆滅。
低沉的嘶吼再度響起，黑霧劇烈翻滾涌動。
無數分散在外的低階祟物快速回撤，層層匯聚到黑霧前方，密密麻麻堆積成黑色浪潮。五尊中階祟物位列陣前，凶光大盛，周身瘴氣愈發濃郁，隨時準備發起總攻。
城頭所有人都清楚，最終的血戰，即將來臨。
「所有人握緊兵器！死守垛口！」老李頭厲聲嘶吼，強行壓下心底恐懼，「高階凶物現世，退無可退！死守城牆，尚有一線生機！棄城逃亡，必死無疑！」
士卒、民壯紛紛握緊刀矛，咬牙站穩陣腳。恐懼蔓延全場，卻無人敢後退半步。身後是家園、是親人、是數百流民的性命，退則全城覆滅，唯有死戰求生。
沈寂壓下體內翻湧的氣血，強行催動殘存的天夜力，周身縈繞一絲若有若無的鎮夜微光。
他很清楚，接下來的戰局，他將直面最大的兇險。
墟影猊的目標從不是凡人守軍，而是城內的魘種，以及唯一能壓制魘種的自己。一旦開戰，這頭高階祟物必會優先針對他，拔除這座小城唯一的鎮祟支點。
「沈寂，你傷勢太重，萬萬不可硬拼！」老李頭快步上前，滿臉焦急，「高階祟物神通詭異，你本源枯竭，根本無力抗衡！」
「我不擋它，全城無人可擋。」沈寂目光堅定，「墟影猊借魘種紮根，我是唯一能切斷它內外呼應的人。我若退，魘種瞬間爆發，全城生靈盡數昏睡，城牆再無守御意義。」
他無路可退，也不能退。
就在此時，街巷之中數道身影快步奔上城頭，蘇家僕役捧著藥匣匆匆趕來。
「沈公子，郡主命我送來所有療傷固本丹藥！」
丹藥盡數遞到手中，皆是蘇家珍藏的凡階上品靈藥，足以快速修復肉身傷勢、穩住虛弱氣血。沈寂心中微暖，沒有推辭，即刻吞服丹藥。
藥力入體，瞬間流轉四肢百骸，撕裂般的傷口痛感緩緩減輕，透支疲憊的肉身終於得到一絲滋養。雖無法補充枯竭的鎮夜本源，卻足以支撐他再戰一場。
城東驛館，蘇弘立於閣樓窗前，遙遙眺望西城黑霧，神色冷漠。
「三階墟影猊，滅城級凶祟。」蘇弘淡淡開口，「小小青石鎮，能引動此等凶物出手，也算死得其所。」
一旁無塵道長眉頭緊鎖：「墟影猊擅長聯動魘種，此刻城內魘種未除，一旦開戰，內外瘴氣互通，小城頃刻便會淪陷。沈寂本源大虧，怕是撐不了多久。」
「撐不住，便死。」蘇弘語氣冰冷，「棋局本就如此，弱者為棋，強者執子。他若活不下來，便是命數如此，無利用價值，不必惋惜。」
無情的話語，盡顯世家博弈的殘酷。
唯有蘇清鸞立在一旁，心神緊繃，死死盯著西城方向，默默祈禱沈寂能夠撐過此劫。
城外曠野，黑霧翻湧到極致。
墟影猊龐大的虛影在黑霧核心緩緩凝實，一雙漆黑空洞的眼眸，遙遙鎖定城頭的沈寂。
它誕生荒墟，天生通曉鎮夜一脈的氣息，萬年以前，無數祟物死於鎮夜之力手下。眼前這縷微弱卻純正的鎮夜微光，是它最忌憚、最痛恨的天敵。
「吼——！」
一聲暴怒凶吼響徹天地！
無數低階祟物悍不畏死，朝著城牆發起總攻！五尊中階祟物裹挾漫天瘴氣，緊隨其後，殺勢滔天！
最終之戰，正式打響。
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漫天黑影鋪天蓋地，席捲而來。
夜色之下，無數夜獠、影詭嘶吼奔騰，黑色浪潮覆蓋整片曠野，密密麻麻衝擊青石鎮高牆。大地劇烈震顫，萬千祟物踏地而來，聲勢駭人，遠超此前任何一輪攻勢。
五尊中階祟物位列前鋒，周身瘴氣漆黑如墨，所過之處草木枯朽、沙石風化，荒墟凶力肆虐四方。
城頭弓弩齊發，箭雨傾瀉而下，漫天箭矢穿透黑影，射殺成片低階祟物。可祟物數量無窮無盡，悍不畏死，前仆後繼填補空缺，轉眼便撲至牆根，利爪瘋狂抓撓磚石，砰砰巨響不絕於耳。
碎石簌簌脫落，堅固的青石城牆，在祟潮猛攻之下，不斷出現裂痕。
血戰瞬間白熱化。
巡夜卒、民壯、衙役盡數死戰，刀矛劈斬、滾木傾瀉、沸油潑灑，以凡人血肉之軀，硬抗荒墟凶祟。慘叫聲、兵刃碎裂聲、祟物嘶鳴聲交織一處，血染城頭，慘烈至極。
沈寂立身中段垛口，是整座城牆最核心、最兇險的位置。
他吞服丹藥之後，肉身傷勢暫時穩住，手握鏽跡鐵刀，周身縈繞一絲淡淡的鎮夜微光，每一刀劈出，都能精準斬殺攀爬城牆的祟物。凡鐵刀刃借鎮夜之力，可破祟物瘴甲、斬邪碎陰，效率遠超尋常兵卒。
一頭腐骨夜獠頭領縱身撲上，腥臭獠牙直撲面門。
沈寂側身避過刀鋒，手腕翻轉，長刀裹挾微光，順勢劈斬而下！
嗤啦一聲輕響，堅硬的腐骨硬甲如同薄紙般被撕裂，黑霧軀體應聲崩散，悽厲嘶鳴戛然而止。
斬殺一尊中階祟物頭領，沈寂氣息微微一滯，殘存的本源再度消耗一分。
他本就本源枯竭，每一次動用鎮夜之力斬祟，都是強行透支。可他別無選擇，城頭無人能擋中階凶祟，他若不戰，防線即刻崩塌。
可危機不止於城外。
就在祟潮猛攻城牆、全城注意力盡數集中外敵之時，沈寂心底驟然傳來一陣刺骨陰冷！
東南舊院方向，地底魘種主核驟然躁動！
被數次強行壓制的瘴芽，趁著全城混戰、無人顧及城內的空隙，瘋狂破土滋生！淡淡的灰黑色瘴氣從泥土縫隙中滲透而出，悄然蔓延院落四周，向著外部街巷擴散。
又有數名留守難民，毫無預兆墜入夢魘昏睡，周身纏繞濃郁瘴絲。
魘種，趁亂反撲！
內外雙線危機，同時爆發！
「不好！院內瘴氣再起！」遠處值守的蘇家僕役悽厲大喊，聲音穿透戰場嘈雜，傳入城頭。
老李頭面色驟變，心頭冰涼：「內外同時生變！這墟影猊，竟是故意借攻城牽制我們，掩護魘種爆發！」
至此，所有人徹底看清荒墟凶物的全盤布局。
城外強攻為虛，城內噬心為實。以祟潮拖住守軍兵力，以高階威壓震懾全場，暗中催動魘種擴散，待城內大半人被瘴氣蠱惑昏睡，再一舉破城，兵不血刃吞併青石鎮。
完美無解的滅城之局。
沈寂心神巨震，一邊揮刀斬殺撲來的影蝕詭將，一邊分心感知城內瘴氣蔓延的速度。
太慢了。
他如今被死死牽制在城頭，根本無法抽身奔赴舊院淨化魘種。只需片刻，瘴氣便會衝出隔離院落，擴散至全城，蠱惑所有生靈神魂。
到那時，無論城牆守得多牢，所有人盡數淪為待宰羔羊。
「沈寂！你速去鎮壓魘種！城頭我們拼死守住！」老李頭嘶吼出聲，帶著親兵死死擋住撲來的祟物，「這裡交給我們！哪怕全員戰死，也為你爭取時間！」
城頭士卒紛紛應聲嘶吼，悍不畏死沖向祟潮，以血肉之軀築起防線。
人人皆知，此刻城內魘種，比城外祟潮更致命。
沈寂目光猩紅，看著身前拼死死戰的凡人兵卒，看著街巷深處悄然蔓延的瘴氣，心中重壓如山。
他咬牙沉喝一聲：「守住半刻！」
話音落下，他不再顧及身前祟物攻勢，轉身縱身躍下城牆，朝著東南舊院疾馳而去。
他一走，城頭最核心的戰力徹底空缺。
五尊中階祟物見狀，凶光大盛，瘋狂猛攻城牆缺口，守軍壓力瞬間暴漲，傷亡急劇增加，防線搖搖欲墜。
黑霧核心，墟影猊龐大的虛影微微晃動，空洞的眼眸緊盯沈寂離去的背影，發出一聲戲謔的低鳴。
它的目標，從來不是破城殺人，而是拖垮、耗盡、誅殺這唯一的鎮夜傳人。
只要沈寂身死，世間少一尊鎮祟者，大荒荒墟，便多一分東進的機會。
夜色蒼茫，孤城血戰。
沈寂孤身穿梭漆黑街巷，身負重傷、本源枯竭，前有魘種噬城之禍，後有祟潮滅城之危，外有中州使團冷眼旁觀，內有全城生機繫於一身。
凡人之軀，孤影藏鋒，獨抗天地浩劫。
青石鎮的生死，全繫於他一念一刀之間。