街巷死寂，戰火的喧囂被高牆隔在身後。
沈寂雙腳重重踏在青石板上，傷口隨奔跑不斷震顫，胸口舊傷崩裂，溫熱的鮮血浸透內層衣衫。吞服下去的固本丹藥只能穩固肉身，枯竭的鎮夜本源沒有半分回復。每跨出一步，神魂都能清晰感知東南舊院滾滾升騰的魘蝕瘴氣。
灰黑色的瘴靄已經漫出院中土屋，盤旋在院落上空，如同一片小小的烏雲。院牆之內，數名難民倒臥在地陷入夢魘，泥土之下魘種主核劇烈搏動，無數瘴芽接二連三破土而出。
留守在此的蘇家僕役手持火把縮在院外街口，無人敢踏入瘴霧籠罩的院內。凡火可以灼燒低階祟氣，卻對魘蝕瘴毫無效力，一旦吸入少許，便會昏沉睡去，淪為魘種的養料。
「沈公子！瘴氣已經封死院落！千萬不可貿然直入！」領頭僕役看見奔來的身影，急聲呼喊。
沈寂沒有停頓，抬手推開搖搖欲墜的後院木門。
一股刺骨陰冷撲面而來，灰霧纏繞腳踝，耳邊隱約響起細碎迷離的幻聽，蠱惑心神，誘人沉入睡夢。這是魘種借瘴氣生出的心魔低語，意志稍弱之人，站在此地片刻便會倒地昏睡。
院內地面，處處裂開細微縫隙，絲絲黑瘴不斷從地底滲出。短短片刻耽擱，局勢已經惡化數倍。
城頭方向，兵器撞擊與嘶吼依舊連綿傳來。每一秒流逝，都代表又有凡人倒在城牆之上。半刻之約，時間正在飛快燃燒。
沈寂反手合上木門，將外界的火光與嘈雜隔絕在外。
昏暗土屋之中，七八名難民橫七豎八躺倒，呼吸悠長而詭異，臉上浮起一層灰敗之色。魘瘴如同活物一般，纏繞在他們四肢軀體，順著肌膚往血肉深處鑽去。若是任由瘴氣徹底浸染神魂，這些人就算日後醒來，也會淪為失去神智的行屍。
「不能再拖。」
沈寂深吸一口氣，不再保留。
掌心銀輝再度亮起，淡淡的銀白色光芒衝破滿屋灰霧，鎮夜之力如水波向四周蕩漾鋪開。凡俗的燈火在此刻黯然失色，魘蝕瘴觸碰到銀輝，如同冰雪投入熔爐，滋滋消融，化作一縷縷虛無的黑煙消散。
瘴絲被一根根從昏睡難民體內剝離。
可這一次魘種主核全力爆發，湧出的瘴氣遠比之前任何一次都要洶湧。消去一層，地底立刻又生出一層，仿佛無窮無盡。
源源不斷的消耗衝擊著沈寂的神魂根基。
頭顱陣陣眩暈，眼前景物開始出現短暫重影，渾身經脈傳來空虛的刺痛。肩頭、胸口兩處傷口流血不止，滴落在泥土之中，鮮血一接觸周遭瘴氣，竟泛起淡淡的灰泡。
他此刻狀態，已是油盡燈殘。
鎮夜錄殘頁之中早有告誡：鎮夜之力源於自身神魂本源，非天地靈氣，透支過甚，輕則經脈受損修為跌落，重則神魂碎裂，當場殞命。
「壓制瘴芽，阻斷向外擴散，不能根除主核……只能做到這一步。」沈寂咬緊牙關，舌尖咬出鮮血，借劇痛維持神志清醒。
銀輝鋪展地面，光芒沉入土層，死死壓住向外蔓延的瘴根。院落上空盤旋的灰雲一寸寸收縮，緩緩退回院牆之內。即將流入市井街巷的魘禍，被硬生生攔在舊院之中。
屋外，街口的僕役只看見院內翻滾的黑霧緩緩回落，心中稍稍鬆了一口氣，卻不知屋內之人已經瀕臨極限。
就在瘴靄漸漸平復的一瞬，地底魘種主核猛地一陣劇烈震顫！
一股無形的精神衝擊順著泥土直衝沈寂腦海。
那是魘種與墟影猊相連的意念，荒墟的凶戾意志隔著土層轟然撞來。並非實體攻擊，專攻神魂，要趁他力量耗盡之時，直接攪碎他的識海。
「嗡——！」
沈寂腦袋劇痛，耳邊嗡鳴大作，眼前一黑，踉蹌著後退數步，後背重重撞在土牆之上。手中銀輝猛地暗淡幾分，險些直接熄滅。
一口腥甜湧上喉嚨，被他強行咽回。
鎮夜血脈本能地護住神魂，擋下大部分衝擊，可殘餘的震盪依舊讓他受了內傷。
「墟影猊……它在借魘種向我出手。」沈寂喘息著低聲自語。
高階祟物人雖未至，卻可以借魘種為媒介，遠距離施加神魂打擊。它算準了自己在此處全力淨化，本源空虛，正是可乘之機。
院內瘴氣暫時被壓制，昏睡難民身上瘴絲消散，只是依舊昏迷不醒，需要許久方能自行甦醒。地底那枚魘種主核，依舊蟄伏，並未消亡，只是暫時被鎮夜銀輝牢牢鎖死，無力向外作亂。
危機只是暫緩，遠未解除。
沈寂扶著土牆緩緩站直身體，體內天夜力幾乎耗盡，僅剩一絲微弱火種苟存。此刻的他，莫說對抗墟影猊，便是遇上一頭普通中階祟物，都難以招架。
城頭的廝殺聲依舊急迫。
半刻時限早已過去，不知道城牆防線還能撐多久。
他正要動身離開舊院，重返西城牆，院外忽然傳來急促腳步聲。木門被輕輕推開一條縫隙，蘇清鸞一身素裙，持一盞防風油燈站在門外，燭火搖曳，映出她滿臉憂色。
「城內瘴氣稍歇，可城頭已經快要撐不住了。」蘇清鸞壓低聲音，目光落在沈寂蒼白失血的面容，以及不斷滲血的衣衫上，「你已經耗損過度，再回城頭死戰，便是賭上性命。」
沈寂搖頭，伸手抹去嘴角殘存血跡：「我不去，防線頃刻崩塌。」
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東南舊院門外，夜色如墨。
蘇清鸞手中油燈微光搖曳，照見沈寂搖搖欲墜的模樣。大量本源透支疊加神魂震盪內傷，此刻的他，已經算不上戰力尚存，全憑一股意志硬撐。
「墟影猊遲遲不入城內，便是要一點點耗死你。」蘇清鸞眉頭緊鎖，「城外祟潮是餌，魘種是鎖。逼得你兩頭奔走，不斷燃燒自身鎮夜本源。待到你徹底力竭，小城便再無屏障。」
這些日子旁觀整場禍局，她早已看透荒墟凶物的算計。
「道理我明白。」沈寂聲音沙啞，「可城中軍民，沒有退路。」
話音落下，西邊城頭突然響起一陣紛亂的慘叫，伴隨著金屬斷裂的刺耳聲響。一聲悽厲呼喊穿透夜幕，遙遙傳到街巷。
「西側垛口破了！祟物登城！」
噩耗入耳，二人心頭同時一沉。
「來不及多說。」沈寂握緊腰間鐵刀，刀身沾染的祟物黑血已經乾涸，「舊院交由你帶來的僕役死守，嚴禁任何人出入。魘種只是被壓制，隨時可能再起異變。」
囑託完畢，他不再耽擱，轉身沖入黑暗街巷，向西城牆疾奔而去。
蘇清鸞立在原地，望著他消失的背影，手中油燈微微顫抖。她很想調動蘇家護衛登牆助戰，可蘇弘禁令如山，使團護衛只聽蘇弘調遣，她僅有幾名僕役可供驅使，杯水車薪。
西城牆，戰局已然惡化。
沈寂離去之後，缺少克制中階祟物的主力，凡人守軍以血肉硬扛五尊中階凶祟的猛攻。滾木礌石消耗大半，箭矢所剩無幾，大批民壯、巡夜卒戰死城頭。方才一處垛口被腐骨夜獠頭領撞開缺口，數頭祟物已經躍上城牆，與守軍短兵相接。
鮮血鋪滿整條城牆頂面，屍骸縱橫，到處都是傷員哀嚎。
老李頭渾身數處負傷，一柄長刀缺口累累，正帶著僅剩的親兵拼死封堵缺口。刀光起落之間，不斷有士卒倒下，防線搖搖欲墜。
「堵住缺口！死也要堵住！」老李頭吼聲嘶啞，額角鮮血順著面頰流下。
城頭人人皆知，一旦祟物從缺口大量湧入城內，整座青石鎮便徹底完了。
曠野黑霧之中，墟影猊龐大的虛影緩緩浮動，空洞的雙眼望向城頭混亂景象。它依舊按兵不動，沒有親自入城，只是催動麾下祟物不斷施壓。它在等待沈寂徹底油枯燈滅，不願付出代價強行破城。
城東驛館閣樓。
蘇弘憑欄而立，遙遙眺望西城城頭的火光與黑影。無塵道長立於身側，二人將城頭危局盡收眼底。廳堂之內，蘇家一眾幕僚護衛靜立旁聽。
「西側城牆出現缺口，青石鎮守御已經瀕臨崩潰。」一名幕僚低聲稟報，「魘種被暫時壓下，可沈寂力量近乎耗盡。依屬下看，此子已經再無翻盤本錢。」
蘇弘指尖摩挲腰間玉珏，神色淡漠：「三日死約尚未期滿，魘種沒有徹底爆發，可小城防線先將崩塌。如此局面，該如何評判罪責？」
話語之中依舊是權衡算計。他關心的不是一城百姓生死，而是這枚古脈棋子，還有沒有繼續留存的價值。
無塵道長眉頭緊鎖，開口反駁：「沈寂以一己之力兩度壓下魘禍，內外兩線奔殺，能做到這般地步，已是奇蹟。非是他不盡力，是荒墟布局太過歹毒。此刻城頭危在旦夕，若使團依舊坐視，城破之後，祟潮東進，沿途村鎮皆會遭殃。」
「道長心善，卻看不清現實。」蘇弘淡淡一笑，「我蘇家此行目的，是護送清鸞回歸中州，並非戍守邊城。我麾下護衛數量有限，若是投入巷戰抵擋祟物，一旦墟影猊全力撲殺，使團也會陷入險境。為一座註定覆滅的邊城折損家族精銳，得不償失。」
「難道就眼睜睜看著滿城人死？」無塵眉頭更緊。
「世間大荒禍亂年年都有，一座座邊城陷落，你我能救得幾座？」蘇弘轉過頭，目光看向道長，「若沈寂能夠再度站出來逆轉危局，我自可改變主意，出手援救。可如今他力竭，小城敗局已定。最多等到天亮，我們便準備撤離青石鎮，向東退回大楚境內。」
此言一出，周遭數名護衛齊齊躬身領命。
也就是說，一旦城牆徹底失守，中州使團便會直接棄城而走，丟下滿城百姓，獨自保全自身。
無塵道長默然無言。他心中清楚蘇弘所言乃是世家行事準則，可目睹城下無數凡人浴血赴死，心中依舊沉甸甸壓抑難受。
「不過……」蘇弘話鋒一轉，「在撤離之前，可以留一個機會。傳下命令，若是沈寂能夠守住局面活下來，我可分出部分護衛，斷後掩護部分百姓突圍。若是他倒下，一切免談。」
依舊是拿沈寂的生死，作為交換條件。
廊柱陰影里，蘇清鸞悄然聽完全部對話，心口一片冰涼。家族的底線，赤裸裸擺在眼前。她攥緊衣袖，沒有上前爭辯，爭辯毫無用處。
就在驛館內博弈權衡之時，一道身影踉蹌奔上西城牆石階。
沈寂終于歸來。
他面色慘白，呼吸粗重，身上血跡斑駁，手中鐵刀低垂，幾乎快要握不住刀柄。殘存的一絲鎮夜火種，微弱得如同風中殘燭。
城頭殘存士卒看見他的出現，絕望之中，又燃起一絲微弱的火苗。
老李頭一邊揮刀逼退撲來的夜獠，回頭大喊：「沈寂！缺口擋不住！五尊中階祟物全都壓在這邊！」
垛口缺口處，兩頭腐骨夜獠頭領已經完全登上城牆，腥臭的獠牙在火光之下閃閃發亮，一步步向著守軍逼近。
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城頭煙火飄搖，缺口處凶祟踏血而來。
兩頭腐骨夜獠頭領體型魁梧，滿身腐朽硬甲，利爪掃過之處，磚石碎屑紛飛。數名巡夜卒拼死上前攔截，長矛刺在祟物甲殼之上，只能迸出點點火星，轉瞬便被巨爪掃飛，重重摔落城頭，再無聲息。
防線已經撕裂，死亡迫在眉睫。
沈寂踏過滿地血污，強行調動體內僅剩的一絲天夜力。一縷稀薄銀輝纏上鐵刀刀刃，光芒黯淡，遠不及全盛之時那般肅殺耀眼。
「退開！」
他低喝一聲，跨步直衝缺口。
鐵刀橫劈而出，微弱銀輝划過空氣，斬向當先一頭夜獠頭領。鏘然巨響震得手臂發麻，刀刃劈入肩甲數寸，卻沒能徹底斬斷祟物軀體。受創的凶祟狂怒咆哮，巨大骨爪迎面狠狠拍來。
沈寂氣力不濟，躲閃慢了半分，胸膛再受重擊。
「噗。」
一股血氣衝上喉頭，一口鮮血直接噴出，灑落在城頭青石板。整個人如同斷線一般向後滑出數步，後背抵住垛口石柱才勉強站住。
僅僅一次交手，便已經受創加重。
本源枯竭之下，鎮夜之力威力十不存一，已經不足以快速斬殺中階祟物。
「沈寂！」老李頭目眥欲裂，提著殘缺長刀衝上前，拼死纏住兩頭夜獠頭領，「你已經撐不住，不要再硬拼！」
其餘殘存士卒緊隨而上，刀矛齊出，以人海阻攔凶祟。可凡人兵器傷害有限，只能勉強糾纏，拖延片刻罷了。
城外曠野黑霧，墟影猊似乎察覺到沈寂力量大幅衰退。
一陣低沉的吼叫滾滾傳來，餘下三尊中階祟物不再在外圍佯攻，盡數越過牆下屍骸，向著缺口蜂擁而來。一旦五尊中階祟物全部登上城頭，這點殘存守軍，頃刻便會被屠戮殆盡。
局勢徹底墜入谷底。