這一日，滕城的空氣中都浮著一股艾草味。
那味道從每一條巷子裡溢出來，混著雨後新翻的土腥與河面吹來的水汽，竟不嗆人，反而有一種奇異的安穩。城東藥鋪的何掌柜把庫里的雄黃全搬了出來，用油紙分包好，又親自送到四個城門。獵戶們天不亮就上了北山，砍回幾大捆老桃木，樹皮皸裂，木心紅得發亮。畢戰命人把桃木削成三尺長的樁子，每隔十步一根，打入沿河與城牆根下。打樁時，不少百姓出來幫忙，有遞水的，有幫扶的。那些平日裡最不起眼的老人，此刻都成了最認真的人。
姬銳在城牆上來回走了一整日，一口熱飯都顧不上吃。他先去了南門，盯著人把鐵砂和石灰摻勻了，填進幾處水溝。又折去北門，看那幾口沿牆的老井。井水深黑，望不見底。他讓人往井中投入成包的艾草灰和桃木片。井水翻了幾翻，竟漂起一層極細的油花。陳盨湊近要聞，被姬銳一把拉住。
「別靠近。這水不通泗水。可若巫術順陰溝入了城，第一個出口便在這裡。」他說。
「那打上來的水，還能喝嗎？」陳盨問。
「先封了。等我問過孟夫子再說。」姬銳道。他蹲在井邊，從井口朝下望。黑沉沉的水面上，映著他自己的臉，模模糊糊，像沉在另一個世界裡。他看了一陣，忽覺那水中的影子似乎極輕極輕地動了一下，不是他動的。他猛地起身，退後兩步，手已按在劍柄上。
「世子？」陳盨緊張起來。
「沒事。」姬銳沒有再看那井。他領著人沿北城牆根走了一趟，凡是地面發黑、土腥味重的地方，都做了標記。這些地方要重點防。
黃昏時，他去了東偏院。那裡已經收拾出來，四面通氣，門窗都掛了艾。院中支著一口大陶鍋，鍋下柴火燒得正旺，鍋里煮著陳艾、桃葉和十幾種驅邪草。那被下了鎖魂咒的少年就躺在偏院西屋的草鋪上，雙目緊閉，臉頰燒得通紅。額上覆著一塊藥布，布上滲著微微發綠的汗。他像沉在極深的夢裡，怎麼也叫不醒。
孟子坐在屋前，膝上攤著一卷舊簡。見姬銳來了，便道：「他魂還鎖著，至少三日。你那邊辦得如何？」
「四門都布了。水井，陰溝，龍堤，城牆根，都照先生說的做了。」姬銳蹲下來，看了看那少年，又抬頭問：「這娃會死嗎？」
「若三日不能解，魂耗盡了，便再救不回來。」孟子合上簡，「他與你無親無故，怎想起問這個？」
「他還沒長大。」姬銳說。他想了一會兒，又補了一句：「滕國的孩子，不該死在巫術上。」
孟子輕輕點頭。他沒有再說話，只把目光轉向那少年。那張燒紅的臉，在艾煙里若隱若現，像個被夢魘困住的人正用力想醒。姬銳站起來，走到院角，從木架上取下一束半乾的艾草，在鼻下聞了聞。那味道濃烈得發苦。
「他們若來，會先從哪裡動手？」他問。
「你埋過雄黃的地方，他們碰不得。所以……」孟子慢慢道，「他們會找人最少瞭望不到的地方。不是城牆拐角，就是河岸低處。若要我說，最可能是南門外的舊渡口。」
「為何？」
「渡口近水，又是商旅往來處。人來人往，氣最雜。下咒最不易被覺察。」孟子道，「那個巫偶能從城外送進來，十有八九也走的是那條道。城南舊渡，早些年有條官船通齊國。如今水退，船沒了，渡口反而荒了。荒，才藏得了人。」
姬銳不說話了。他站在院門口，望著城南方向。最後一抹夕照正從城牆後面退走，天邊只剩一點暗紅，像將熄的炭。他不能等人夜裡來。他今夜便要在南門舊渡布防。但怎麼布，又讓誰去？不能太多人，多了，宋玉子便不露頭。也不能太少，少了，便有去無回。
「我要一個活口。」姬銳說。
「他那樣的人，怕不會給你留。」孟子道。
「那便留他半條命。」姬銳繫緊腰間的劍帶，走了出去。他走到院門口，又停下來，沒回頭：「先生，這孩子若醒了，問他一句話——從哪條路來的。只這一句，別的不要多問。他怕。」
孟子頷首。
夜很快來了。城南的風帶著河水的氣息，又涼又腥。姬銳點了三十個人，扮作修堤的民夫，散在舊渡口附近。有的扛著鍬，有的蹲在灘邊，像在收拾白天未完的活。他們都帶著短刀，刀藏在籮筐與草堆下。姬銳自己沒帶劍。他換了一身粗麻短衣，滿臉泥灰，混在人堆里，像最尋常不過的苦力。只有陳盨知道他在哪一處。
月亮還沒升起。城南官道上極靜。幾隻夜鷺從河灘上掠起，翅尖劃破空氣，發出極輕的「撲撲」聲。姬銳蹲在渡口岸邊，一下一下地挑著沙土。他的呼吸很慢，耳朵卻比任何時候都靈。每一陣風、每一絲水聲，都被他濾得清清楚楚。
也不知道過了多久，對岸的霧氣里，忽然多了一點點光。
那光極小，像有人在極遠處劃著名了一根火柴，又很快滅了。接著，水面起了一陣極細的、不正常的波紋。像是有什麼東西貼著水皮遊了過來。姬銳沒動。他只用眼角的餘光掃過去。那波紋從對岸延伸過來，快得像一尾蛇。
然後，他看見了對岸淺灘處，一個灰白色的影子彎下腰，把手伸進了水裡。那影子穿著長袍，頭髮散著，腰間掛著一串極細極細的東西，在夜裡不響。他像在對著河水說話，又像在洗什麼。姬銳慢慢從泥里直起身子。他不敢看得太真，只低低地「咳」了一聲。
這聲咳，是信號。
三十個人同時動了。沒有喊，沒有叫。他們從各自的位置朝渡口緩緩合攏，像一張正在收口的網。腳步聲沉在濕沙里，輕得幾乎只有他們自己聽得見。姬銳走在最前。他的呼吸更慢了。
對岸那人似乎察覺了什麼，猛地抬起頭。那是一張極老極老的、像是樹皮雕成的臉。眼睛黑洞洞的，像兩個無底的井。他朝這邊望過來，只一眼，姬銳便覺得後頸發緊，像有一條極滑的東西順著脊柱遊了下來。
「別下水。」他低聲道。他知道，水裡已經不能站人了。誰碰到，誰先沒命。他彎腰拾起一截白天備在灘上的桃木樁，用足全力，朝對岸擲去。桃木穿過夜風，劃出一道沉甸甸的弧，正落在那人影腳邊。那人影朝後一縮，發出一聲極怪極怪的低哼，像蛇被掐住了喉。
緊接著，他轉身便朝霧中跑去。姬銳拔步就追。身後三十人跟上。他們從渡口躍下，踩著淺灘的爛泥，追向那片越來越濃的夜霧。像一群沉默的獵犬，正把一條毒蛇從暗處里，一寸一寸地攆出來。