芮卿義從風沙里抬起頭時，天是黃的。
他趴在一道乾裂的土溝里，嘴裡全是灰。風從北邊捲來，把碎草和沙粒甩在臉上，像有人拿細鞭子往人身上抽。他咳了幾聲，撐著地坐起來。掌心磨在粗糙的沙土上，有點疼。他低頭看自己的手，三十一歲的手，指節分明，沒有十九年北海留下的老繭了。劍還在，劍柄的舊纏繩被風吹得微微發顫。
他站起身，先看天，再看地，再看自己的手。風從領口灌進去，冷得他打了個激靈。
這次又到了哪裡？
他不知道。
天極闊，極低。遠處是一排排灰黃低矮的土屋，像被從地底翻出來的舊磚。幾個農人趕著牛車從官道上過，車軲轆陷進沙里，半晌才滾出來。牛瘦得露肋，人也瘦得只剩眼睛。這地方不像北海，雪沒有。也不像田橫島，海風沒有。它干，黃，舊，像一塊被誰從地底刨出來的舊布。
芮卿義往最近的村莊走。村口有棵半死的槐樹，樹下坐著幾個老人。見他過來，只抬了抬眼皮，不說話。一個孩子躲在牆角後，露半張臉，嘴唇裂著口子。芮卿義蹲下來，從懷裡摸出半塊干餅，掰了一角遞過去。孩子不敢接，往後縮。他只好把餅放在地上，慢慢退開一步。
一個老婦從屋裡出來，撿起餅，塞進孩子嘴裡。她看了芮卿義一眼，說：「外鄉人，別往這湊。新帝的人天天來抓人。」
「新帝？」芮卿義心裡動了一下，臉上沒顯，「抓什麼人？」
老婦壓著嗓子：「抓劉秀。凡是名裡帶個『秀』的，都要解進京。解不去的，就地砍。」
芮卿義心裡一沉。他問：「這……如今是哪一年？」
老婦奇怪地看他一眼：「什麼哪一年？新室皇帝坐了天下，你不知？」
芮卿義沒再問。新室皇帝，抓劉秀。這兩個詞擺在一起，他大致知道了。這是王莽的時代。他想起來了，劉秀是後來光復漢室的人。可此刻他還不明白，王莽搜捕劉秀，為什麼急成這樣。史書里的王莽，這時候應該不知道劉秀是誰。
這時村口跑來個光腳孩子，喊：「官差來了！」
老婦一把扯住那吃餅的孩子往屋裡鑽。槐樹下的老人也扶牆站起來，四散躲開。芮卿義站在土牆後，見一小隊騎兵從東邊過來。當先那人舉著黃旗，腰佩長刀，沿途見人就問：「姓劉的站住！可有叫劉秀的？」
幾個農人嚇得跪在路邊，不敢抬頭。騎兵用刀背砸人的背，叫他們把戶籍木牌舉起來。有個瘦男人舉得慢了些，被一腳踹進溝里，半天爬不起來。騎兵過去後，溝邊的幾個男人把他抬出來，臉上全是泥，已經沒氣了。
芮卿義沒動。他站在土牆後面，手指按在劍柄上，心裡那點火躥起來。可他沒拔劍。他清楚，這幾個騎兵背後是新帝的令。殺了他們，村里人只會更慘。他的手在劍柄上緊了又松，鬆了又緊，最後還是鬆開。
那天夜裡，芮卿義沒睡。
他坐在村西一座被拆了半邊的破屋裡，把白天看見的幾塊木牌湊到眼前。牌上是新朝稅令，字刻得極小，稅率竟細到「畝取三升二分一」的地步。他越看越冷。這時代的租稅，從來算不了這麼細。能寫出這種數目的人，心裡裝的不是「漢家」的帳。那是一種極不合時宜的「精確」，像有人把算盤直接按在了田畝上。
更早前，他在另一座城門口見過一樣怪東西。兩個老匠人拿一種銅尺量車軸，尺上刻度極密，量完後連聲說：「此乃神物，天子所傳。」芮卿義當時沒靠近。現在想起來，那銅尺和他在現代博物館裡見過的遊標卡尺，形制太像了。像得讓他後頸發冷。
他又想起路上聽來的閒話。說新帝不喝酒，不近女色，常在宮裡畫圖，又讓人造出許多前人沒聽過的東西。還說皇帝曾問臣下：「天下可有人從地底來？」問得人頭皮發麻。
芮卿義把這些話一塊一塊拼起來。拼到後半夜，他忽然坐直了。
他想起王猛。
不是史書里的王莽。是他知道自己要面對的那個王猛。盜墓賊，從土裡爬出來。若王猛也是被鼎帶到了這裡，那這一切就都通了。新朝政令下那股冷，不是昏君作惡。是一個現代人，正用自己的法子，重新治理一個他不屬於的時代。
芮卿義沒有看錯。這新朝里，坐著一個和他一樣的人。
這個念頭像一根冰針，從後腦慢慢扎進去。
他太清楚這意味著什麼了。
史書里的王莽，急，亂，昏。他本來就會輸。所以劉秀能贏，漢室能再興。可如果王莽不是那個王莽呢？如果坐在長安龍椅上的人，知道歷史走向，知道劉秀會來，知道新朝只有十幾年呢？
他搜捕劉秀，不是昏聵，是知道。
他知道劉秀是誰。
他想提前把劉秀掐死在田裡。
芮卿義忽然覺得後背全濕了。王莽本不該知道劉秀。如今他知道了。那劉秀還能贏嗎？歷史還是原來那條線嗎？
他坐在破屋裡，把劍抱在懷裡，聽著外頭風從牆縫裡灌進來。屋角有火塘，他不敢生明火，只蜷在乾草上。風聲不斷，像有無數隻腳從屋外走過。
他想起蘇武，想起北海十九年，想起那根光禿禿的節杖。也想起第四卷末，自己說過的那句話：活著的人，得替死了的人守住點東西。
現在，他得守住這條還沒斷的歷史。
他閉著眼，手一直沒離開劍柄。
天快亮時，芮卿義推門出去。官道上有薄霧。他拍掉衣上灰土，朝南邊走去。南邊很遠，遠得看不見路。可他知道，那個人就在那裡，還在田裡，還沒站起來。
他得站到劉秀身邊去。
否則這一局，歷史會輸給一個從土裡爬出來的鬼。
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