舂陵地界，田薄，路窄，村與村之間隔著大片荒草。可和大河北邊的亂相比，這裡還留著一口氣。
芮卿義是第七天才走到這裡的。他沒直接進村，先在高坡上看了半日。西高東低，小路彎曲，村後一條淺水，過河不遠就是密林。若被圍，鑽進林子，再想找人很難。這地方藏得住人。劉秀後來能在更始帝眼皮底下活下來，憑的也是這個。
他進村時，人們不太理他。這年月，外鄉人不是躲稅就是避禍，沒人愛問。一個挑水的中年人看了他一眼，問：「往哪去？」
「尋人。」芮卿義說。
「尋誰？」
「劉文叔。」
那中年人腳步一頓，水桶在扁擔上晃了晃。他上下打量芮卿義，說：「你什麼人？」
「北邊來的朋友。」芮卿義說，「聽說他在這莊上，特來投他。」
中年人沒再問，只低聲說：「別在莊裡亂晃。他白日在地里。」他朝南邊一片坡地努了努嘴，便挑水走了。
芮卿義順著田埂走過去。日頭已經偏西。坡地上稀稀拉拉種著粟。有個人正彎腰鋤地，布衣，赤腳，背被曬得發黑。他身邊還跟了個十七八歲的少年，在撿草根。兩人都沒說話，只埋頭幹活。
芮卿義沒走近。他在地頭站了一會兒，等那人直起腰。
那人就是劉秀。
比史書里畫的更平常。不高，不壯，眉眼和氣，看不出一點龍虎之氣。他擦汗時看見了芮卿義，先是一愣，然後放下鋤頭，慢慢走過來。那少年也停下，警惕地站在一旁，手搭在柴刀柄上。
「你是來找我的？」劉秀問。
「是。」
「從哪裡來？」
「北邊。」
「北邊的人，怎麼認得我？」劉秀眼中有疑，但沒見怯。
芮卿義看著他：「我認得你，是因為這天下很快也要認得你。」
劉秀沒說話。他盯著芮卿義看了好一會兒，忽然笑了：「你這話，像外頭傳的那些讖言。新朝的人正抓這個。」
「我不是新朝的人。」芮卿義說，「我是來幫你的。」
「幫我鋤地？」劉秀打趣。
「幫你活。」芮卿義說。
劉秀的笑容收了。他沒立刻答應，反而往後退了半步，把鋤頭橫在身前，像無意，又像有備。「你跟我來。」他低聲對芮卿義說，又轉頭吩咐那少年，「先回去，讓我娘別等飯。」少年沒動，仍盯著芮卿義。劉秀擺擺手：「去吧。」
少年跑遠了。
兩人一前一後往村外走。劉秀把他帶到河邊一處僻靜地。風從水面吹來，帶著淤泥和草腥氣。劉秀坐下，把腳伸進河裡，洗去腳上的泥。他問：「你叫什麼？」
「芮卿義。」
「這姓不多。」
「是不多。」
「你來找我，總不是為了說我會得天下。」劉秀抬起頭，目光清而穩，「你到底是何人？」
芮卿義看著他，沒有馬上答。他也在看劉秀。這年輕人腳上還沾著水，褲腿卷到膝下，怎麼看都只是個莊稼漢。可他的眼睛和別人不一樣。他問完話，會安靜地等，不催，也不躲。
「我是個知道你會得天下的人。」芮卿義說，「王猛也知道。所以他才要殺你。」
劉秀慢慢把腳從水裡收回來。水珠從他腳背上滑下去，滴在干土裡，瞬間就沒了。他沉默了很久，說：「他抓劉秀，已經殺了不少人。我藏了幾個月，不敢用真名。你這一來，若被鄉吏知道，我連這地方也待不住。」
「所以你不能只藏。」芮卿義說，「你得動。」
劉秀皺起眉：「動？拿什麼動？村里湊三十個拿鋤頭的，去和新朝的兵打？」
「不是現在。」芮卿義說，「但不會是太久以後。我見過新朝治下的百姓，活不下去的人多的是。劉家宗室被逼到無路可退。赤眉、綠林都反了。你若不早做打算，等王猛騰出手來，只會更晚。」
劉秀沒接話。他低頭看河水，看了很久。河水很淺，底下石子一顆一顆，看得分明。
「你像見過很多。」他說。
「我見過很多。」芮卿義說。
「那你為何幫我？」
芮卿義沒有馬上答。他把劍從腰上解下來，橫放在兩人中間的地上。劍鞘舊了，纏布磨得發毛。「我不是來求你信我。我是來把命先放這裡。你若覺得我礙事，我現在就走。若覺得我還像個能一起活的人，就讓我留下。」
劉秀看著那柄劍，又看芮卿義。他忽然說：「你這人，說話怪。」
芮卿義笑了。他看著劉秀那張被日頭曬黑的臉，忽然說：「劉文叔，你真是個秀兒。」
劉秀正低頭看那柄劍，聞言抬起頭，眉頭皺起來：「秀兒？」
他把濕腳在褲腿上蹭了蹭，認真道：「我是男兒，不叫秀兒。秀字太女氣了。」
芮卿義笑得更深：「不是那個秀。在我老家，說一個人秀，是誇他聰明、有本事、出類拔萃。」
劉秀半信半疑：「你老家到底在哪兒？」
「很遠。」芮卿義說。
劉秀想了想，仍搖頭：「那也換個叫法。你還是叫我文叔。」
芮卿義點頭：「行，文叔。」
劉秀這才鬆了眉頭，像解決了一件大事。他重新看向那柄劍，沉默了一會兒，終究伸出手：「我不跟你結客，也不收你為門人。你若不嫌棄，先住下。我哥要起兵，正缺明白人。」
芮卿義握了握他的手。那手有繭，是拿鋤頭磨出來的。
「我不叫你主公。」芮卿義說，「我叫你文叔。」
劉秀笑了：「那你更不能走。我這輩子，還沒被一個北來人叫過文叔。」
兩人往回走。太陽落到村後，把河水染成一片舊銅色。芮卿義走在劉秀身後，忽然覺得，自己好像又站在了某個起點上。姬雲昭、趙括、田橫、蘇武，他們一個個從風裡走遠。而眼前這個赤腳鋤地的年輕人，會用很多年，把這片天下從王猛手裡搶回來。
他摸了摸腰間劍柄。劍還掛在腰上，很沉。他抬頭看了一眼南邊的天，天邊已經起了晚霞，紅得發紫，像一場大仗前燒起來的天火。
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