敗絮

  陽光無法抵達的深海，龐大而古老的人魚王國「波塞多尼亞」正沉浸在一種華麗的衰敗與壓抑的寧靜之中。莉拉被帶到了皇宮深處，一間華麗卻冰冷、充滿陳舊海藻與貝殼裝飾的房間。據說，這是她母親法茜爾曾經的閨房。房間裡掛著褪色的綃紗，擺放著不再閃亮的珍珠擺設，一切都停留在十多年前，像一個精心維護的、關於「公主」的諷刺標本。

  在這裡，她見到了她的外祖母，現任人魚王妃。那是一位年邁卻竭力維持著精緻體面的老婦人魚，嬰兒藍色的長髮梳成繁複的髮髻，戴著略顯過時的沉重冠飾，臉上覆著厚厚的珍珠粉，卻掩不住眼角深刻的紋路與眸中的混濁與挑剔。她躺在一張巨大的、鋪著柔軟海藻墊的扇貝殼「榻」上，手中握著一把用已滅絕的螢光水母觸鬚製成的絨毛扇子。

  看到莉拉被帶進來，外祖母用扇子慢條斯理地掩住口鼻，仿佛聞到了什麼不潔的氣味。然後，她手腕極其輕微地、帶著一種刻意訓練出的優雅弧度，朝莉拉的方向，漫不經心地扇動了兩下。莉拉的心臟猛地一沉。她學過，在深海某些古老王族的禮儀中，這個動作代表著最高程度的輕蔑與驅逐，含義接近於陸地上的「滾開」或「賤民」。它無聲，卻比任何辱罵更刺骨。

  「你身上，」外祖母開口，清脆卻冰冷，「和你那不知所謂的母親一樣，帶著骯髒的、陸地的血腥氣，和永遠洗不掉的泥巴臭味。」她的目光像冰冷的探針，刮過莉拉簡單甚至有些狼狽的衣著，未施粉黛的臉，以及那雙與父親相似、尚未因深海水壓而改變顏色的海水藍眼睛。

  「你完全不優雅，不馴服，簡直是王室的恥辱。」外祖母下了判決，扇子停住，指向莉拉，「像你這樣的孩子，本就不該誕生，或者，早該化為海上的泡沫。」她擊掌喚來了七八位早已等候在外的「老師」。有教授宮廷禮儀的老女官，有訓練歌喉與樂器的樂師，有傳授妝容、服飾與姿態的「美儀師」，還有負責講解教皇喜好、教會歷史以及「侍奉之道」的陰沉嬤嬤。

  「在你『出嫁』之前，這些都是你的必修課。」外祖母冷漠地宣布，「你不需要再碰那些粗鄙的武器，不需要唱那些野性的歌謠。你需要的是溫柔的、能蠱惑男人心靈的嗓音，是順從的、能激起保護欲的姿態，是一張足以讓那位尊貴的教皇陛下忽略你血統瑕疵的漂亮臉蛋。學好它們，是你對你母親唯一的救贖，也是你對你未來子民唯一的價值。」

  莉拉被無形的枷鎖禁錮在這華麗的牢籠里，開始了日復一日的「馴化」。然而，真正刺痛她的，並非外祖母的刻薄或課程的枯燥。是在被「護送」前往皇宮不同區域上課的途中，她透過鑲嵌著水晶的廊窗，看到的宮牆之外的景象。

  她看到了貝殼房屋大片坍塌，只用粗糙的海草和碎石勉強支撐的貧民區；看到了缺胳膊少腿、身上帶著無法癒合的腐蝕性傷口的退役人魚士兵，在街角沉默地擺賣著微不足道的小玩意；看到了外殼破裂、無法再孕育珍珠的珍珠蚌，被隨意丟棄在堆積著垃圾的角落；看到了瞎了一隻眼的龍蝦守衛、鰭翼殘缺無法快速遊動的飛魚信差……

  最讓她無法呼吸的一幕，是在皇宮側門附近，一個所謂的「濟貧院」前。排著長長的、沉默隊伍的，大多是面黃肌瘦、眼睛大得突兀的幼小人魚和其他海洋種族的孩子。他們手裡捧著只有巴掌大小、邊緣破損的貝殼碗，眼神空洞地等待著。幾個穿著宮廷低級官員服飾、捏著鼻子、一臉不耐的人魚，正指揮僕從，從幾個散發著餿味的大桶里，舀出黏糊糊、看不清原本顏色的粥狀物，粗暴地傾倒在孩子們的碗裡，汁水四濺，然後不耐煩地揮手：「下一個！快點！」

  一個瘦小的人魚女孩沒接穩，黏糊的食物灑了一半在沙地上。她還沒來得及蹲下，就被官員一尾巴掃開：「滾開！浪費東西！今天沒你的份了！」

  這就是舅舅口中，她用婚姻即將換來的「安寧」與「溫飽」？這就是母親曾經為之奮戰、卻最終被污名化的國度？一次「課後」，那位負責講解教皇喜好的嬤嬤，或許是為了「激勵」她，用一種誇張的、充滿煽動性的語氣說道：「看，就是因為你母親當年的任性，拒絕了第一次聯姻，又跑去陸地招惹是非，才讓我們王國損耗了那麼多精銳，結下了不必要的仇敵，如今才如此窘迫！現在，公主殿下，您即將嫁給那位偉大的領主，這一切苦難都將終結！當然，前提是您得學會順從，學會討好他！這是您偉大的犧牲，也是您無上的榮光！」

  她的舅舅，那位人魚王子，在一次「視察」她的禮儀課時，也故作姿態地嘆息，擺出「慈愛長者」的模樣：「莉拉，我的外甥女，你要理解王室的苦心。我們會為你樹立最華美的雕塑，將你寫進最光輝的史書，後世所有子民都會銘記，曾有一位如此美麗、如此賢德的公主，為他們爭取了安寧與溫飽。這才是公主的使命。千萬別學你那愚蠢又固執的母親，總想著用武器和反抗說話，四處招惹仇恨。戰爭帶來的只有毀滅，你看到的那些……只是暫時的陣痛。而你的婚姻，將是治癒這一切的良藥。」

  莉拉聽著這些話語，看著眼前華麗的囚籠和窗外悲慘的世界，只覺得一股冰火交織的洪流在胸腔衝撞。她曾幻想過無數次與母親族人相見的場景，或許是冷漠，或許是好奇，或許是淡淡的血緣溫情……但唯獨不是這樣！不是作為一件待價而沽的商品，一個用來粉飾太平的祭品，在虛偽的讚歌與殘酷的現實夾縫中，眼睜睜看著母親被玷污，看著子民在苦難中掙扎，而自己卻被教導如何對劊子手曲意逢迎！

  深海的水壓仿佛驟然增大了千百倍，壓得她幾乎無法呼吸，也壓得她心底某種東西，在極致的冰冷與憤怒中，開始悄然質變、結晶。陸地上的蜜漬肉香氣仿佛已成隔世之夢，酒館的掌聲與陽光也遙不可及。此刻，她身在幽暗深海，身披無形枷鎖，卻第一次如此清晰地「看」到了自己腳下的路。

  營救，不再僅僅是帶回一個愛唱歌的女孩。而是要撕裂這深海華麗的膿瘡，奪回一個公主的尊嚴，或許……還要還一片海域，真正的、不同的「未來」。而林科斯那份防水的羊皮契約，和迦瑪手中溫潤的「深淵珍珠」，將成為刺入這潭死水的第一把利刃，與第一線可能的光。