四人小隊找到一處淺洞穴紮營。運氣尚可，洞裡只有一頭巨型蜘蛛魔物盤踞，也沒有幼蛛繁衍的跡象。托倫·瓦登抬手一記火焰爆破，就將它乾脆利落地解決。烈焰席捲之下，那魔物轉瞬就被炙烤熟透，縱然是向來不挑吃食的半獸人戈爾格林，也對這怪物的軀體提不起半分食慾。
眾人壘起篝火，用熊熊火光碟機退夜行魔物。不少山野魔物擁有夜視天賦，專好在黑暗中狩獵，這類生物大多對明火極為忌憚，一團旺盛的篝火便足以將它們擋在洞外。
托倫坐在洞穴深處，那具蜘蛛殘骸就躺在他身側。他手握符文錘，著手修復白日鏖戰中受損的魔杖。
峽谷內的魔物密度遠比他預估的要高。當初出手解開奴隸鐐銬、收容這三名同伴，確是明智之舉。若是孤身穿行此地，生存難度會成倍暴漲，恐怕早已耗盡身上所有符文捲軸儲備。
眼下他便靠這支符文魔杖輸出，倘若魔物逼近，就拔出附魔佩劍迎敵。佩劍的充能次數同樣有限，但魔力戰士的技藝足以支撐中近距離廝殺。
擺弄裝備的間隙，托倫趁此機會審視自身狀態與全部技能。離開埃黛爾賈特的時日並不算久，可他已經完成了一次等級提升。
托倫·瓦登 L70職業：T1法師L25【次級】、T1符文繪法師L25【專精】、T1符文鐵匠L20【主職業】
生命：713/713魔力：2099/2599體力：526/1019
屬性：力量54｜敏捷38｜靈巧81｜活力53｜耐力61｜智力114｜意志101｜魅力16｜運氣8
技能：解析L6，迴路通曉L7，工匠技藝L8，辨識L8，基礎魔力塑型L9，基礎魔力調和L9，魔力感知L9，基礎符文通曉L9，基礎符文書寫L9，基礎鍛造精通L8，基礎符文工藝L7，符文匠之眼L5，鍛爐熱感L6，基礎符文壓縮L3，虛空通路L6，基礎魔力強化L3，單手劍術L4，徒手格鬥L1，矛術L1，鈍器掌握L1
托倫的戰鬥類技能雖已脫離入門階段，卻仍有漫長的進階之路。在瓦登莊園的歲月里，他被逼著將諸多基礎技藝打磨到九級，之後便長期停滯不前。
過去他把絕大多數精力投入製造類職業與魔力相關技藝，留給實戰操練的時間少得可憐。佩劍他雖會偶爾揮舞練習，可單靠鑽研劍術這一條路，遠遠不足以應對世間萬般兇險。
身為一名符文匠，他本應當能夠打造形形色色的兵器工具。長劍固然好用，可面對魔物時，長矛的攻擊距離與穿刺威力往往更占上風；若是對上身披重甲、外殼堅硬的怪物，鈍器戰錘又會成為最優選擇，其集中一點的重擊效果，是劈砍類武器很難企及的。
可供修煉的技能繁多，他距離將當前職業練至滿階還有不小差距。好在白日獵殺魔物、夜裡鍛造修補器物都能累積經驗，日積月累，等級自會穩步上漲，就連此刻修理魔杖，也在緩緩積攢經驗。眼下最要緊的，是逃出這片兇險峽谷，抵達人類定居點。
「但願那座村莊會有往來馬車經過。倘若沒有，我恐怕還要徒步奔赴更大的集鎮……」托倫低聲喃喃。
邊陲小村鮮少有外人踏足，商隊往往一兩個月才來一趟買賣物資，除此之外，便只有稅吏、領地貴族的手下前來徵收糧賦。要是他抵達時商隊剛走，就得苦等月余。
除此之外還有一樁棘手難題：他的三名同伴太過惹眼——兩名容貌出眾的月精靈，再加體型魁梧如山的半獸人。一旦現身村落，必會引來無數窺探與盤問。倘若他們逃奴的身份被識破，托倫也會因私自釋放罪奴招來禍端。縱然他心知幾人蒙冤，手上卻拿不出半分證據。
這伙奴隸販子背後，分明站著某個隱秘組織，一旦被卷進這灘渾水，就連他自己都有可能淪為階下囚。
「他們的故土在西方，想來並不會去往南邊的港口城鎮。」
幾人早已商定，抵達村莊之後便分道揚鑣。村莊只是一處補給點，用來換取衣物、果腹的吃食。托倫打算拿手上的魔力石支付全部開銷——這些魔石他本想留存下來打造全新器物，若是日後能尋得一處偏僻之地，還能建起屬於自己的工坊。
他心中嚮往的那座城鎮，原本只是座無名舊村落，直到地牢現世才日漸興旺。只是事態會發展到何種地步，尚且無從預料，他只盼自己能搶在浪潮到來之前，謀得一處安身居所。
最後幾下敲落後，那柄用來釋放火焰箭的魔杖終於修補完畢。他仔細檢視符文結構，發現金屬管壁已經出現形變，魔力正不斷侵蝕堅硬的鋼材。每一次使用、每一回修補，都會損耗金屬本體，終有一日這件器物會徹底報廢。
「勉強還能修修補補撐下去……真希望能把那些奴隸項圈回爐，拿深鋼重鑄兵器……」
他心中已經開始盤算改良佩劍，可此事談何容易。材質越是上乘，鐫刻符文的難度便越高。深鐵、深鋼可以承載更多魔力，對魔力擁有天然抗性，符文的損耗速度會變慢，可想要在其上刻下完整咒紋，要克服的阻礙也會成倍增加。
托倫站起身，走到篝火邊的同伴身旁。幾人方才在附近淺灘的河裡捕到了魚——不少行旅都會在此處歇腳。洛貢握著磨得鋒利的木矛，捕魚的本事出乎意料地嫻熟，幾下刺戳就收穫了不少漁獲，此刻正架在火上滋滋烘烤。
「給您，卡邁恩先生。」
「大可不必叫我先生，我的年紀還比不上你。」
「哦？當真？你的模樣看著要老成不少，我一直以為……」
托倫和阿瑞德爾閒聊起來。這片大陸魔法種族眾多，不少生靈的壽數會被魔力拉長，外人錯估年齡乃是常事。
「你看著半點不像少年，反倒讓我想起我的叔父。」
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「那我就權當是誇讚了。」
「哈。」
今日由洛貢負責烹調，手藝出人意料地不錯。他的父親是一名精靈獵人，自幼便教他在山林中覓食求生，只是他自己最終走上了戰士之路，並未繼承弓箭手的技藝。
戈爾格林也湊過來眼巴巴盯著火堆，被阿瑞德爾勸去稍遠些的地方值守放哨。這傢伙甚至不等魚肉烤熟，就偷偷啃掉了好幾塊，惹得其餘人一陣無奈，索性便派他去警戒。此刻他斜靠著大樹，目光掃過周遭黑暗，提防著魔物來襲。
「咕嚕嚕……」
一陣古怪的悶響驟然響起，所有人瞬間繃緊神經：托倫一手握劍，一手抄起修好的魔杖；洛貢一步擋在阿瑞德爾身前，緊盯聲響傳來的方向。
可那並非魔物咆哮，只見戈爾格林捂著自己的肚子，那陣響動原來是他飢腸轆轆的腹鳴。另外三人眯起眼，滿臉無奈地看向半獸人，戈爾格林訕訕地轉過了身。
不多時，烤魚分發給了眾人，就連食量驚人的戈爾格林也分到了一份。
這一夜風平浪靜，小隊輪流值守，沒有遭遇大的危險。
翌日，眾人再度踏上旅途，沿途偶爾停下採摘野果、補充漁獲。路上不斷遭遇遊蕩的魔物，有獨行的，也有成群結隊的。
越是靠近人類定居點，魔物的實力便越是衰弱。剛踏入峽谷時，他們尚且要與二階魔物搏殺，如今攔路的大多只是一階怪物，部分敵人甚至阿瑞德爾便可以獨自解決。
沒過多久，文明的痕跡終於映入眼帘。群山被拋在身後，他們總算逃出了兇險峽谷，只需沿著河道繼續前行，便可抵達那座村莊。
一條土路出現在眾人面前，路面殘留著車輪碾軋的轍印，看得出來近期有車馬經過。洛貢俯身仔細辨認著痕跡，開口道：「看樣子，不止一隊車馬從此經過。」
月精靈順著土路望向山脈方向，眉頭微微蹙起：「恐怕是奴隸販子。」
這一變故瞬間打亂了所有人的計劃。倘若奴隸販子的殘部盤踞在村莊附近，撞見他們三名逃奴，必然會大打出手；就算對方人手不多，也會招來無窮無盡的麻煩。
「戈爾格林會撕碎弱小的敵人！」半獸人揮舞著那對從螳螂魔物身上拆下來的巨型鐮刀，高聲叫嚷。
「這可真叫人安心啊。」阿瑞德爾拍了拍手，面上帶著溫和的笑意，如同在安撫躁動的孩童。
托倫心中卻沉甸甸的。他絕不想被打上協助逃奴的罪名——在這片土地上，私自釋放被判定為罪奴的俘虜，自身也有可能被判淪為奴隸。他同樣不願與奴隸販子的人馬正面廝殺，一旦爆發流血衝突，一樣會引來官府追責。
「依我看，你們先潛伏在村外的林地之中，由我一人進村打探虛實如何？」
事到如今，他早已不虧欠這三人什麼，卻依舊打算兌現先前的承諾，幫他們換取食物與衣衫，所有費用都從魔力石的收益里支出。倘若商隊的倖存者就在村內，對他而言也未必是壞事，他本就付過旅費，大可再度搭上他們的車馬繼續趕路。
「卡邁恩先生，你已經為我們付出太多，我們實在不願再把自身的災禍強加於你。」阿瑞德爾開口反對這個提議。
洛貢卻立刻出言反駁：「女士！我們急需衣物與補給，若是被巡邏之人撞見，我們就全完了。」
他看得通透：兩名容貌惹眼的精靈，再加一個只圍著腰布的魁梧半獸人，只要被感知身份的法術掃過，或是遭到搜身，身上的奴隸烙印便會暴露，到時候唯有逃亡或是死戰兩條路。
托倫自身倒不怕衝突，可站在三人的立場，這便是絕境。雖說一路並肩殺怪、彼此照應，說到底他們依舊只是萍水相逢的陌生人。托倫無法完全排除對方背刺自己的可能性——他當初幫他們撬開項圈，也未嘗沒有換取暫時生存保障的考量。
「你說得沒錯……我們不該一味消耗卡邁恩先生的善意。可若是能繼續得到他的相助，我們的確會安心許多。」阿瑞德爾被洛貢說服，同意了原先的計劃。
托倫暗自打量三人。洛貢與阿瑞德爾的心思還能揣測幾分，至於戈爾格林……
他望向半獸人，對方已經停下揮舞鐮刀的動作，正蹲在地上挖鼻孔，還若無其事地把污物咽了下去。托倫見狀不由得皺起眉頭。
「真是無可救藥。但願是我多慮，但我必須想好幾套應急退路。」
就算給過他們吃食、衣物，分過魔力石，也依舊不能全然放下戒心。
「那我便獨自去村中探查，等我回來之後我們再做定奪。你們就在林中隱蔽，不要靠近土路。」
小隊調轉方向離開主路，悄悄鑽進一旁的森林。林中並無致命魔物，只有一些普通野獸。數小時跋涉後，他們順利摸到村鎮外圍，尋到一處可以觀察村落的隱蔽點位。
洛貢身手矯健，主動攀上大樹眺望，可映入眼帘的絕非什麼好景象。
「你看見了什麼？」
「我能看見不少馬車，正是那支商隊的車馬，但是……」
「但是什麼？」
「還有別的人。看不見普通農夫村民，到處都是披甲的武裝分子。」
托倫聞言也攀上大樹。他年少時便練就了攀樹的本事，登高遠望，瞬間明白了洛貢的意思。
村落里四處遊蕩著持械之人，隔著這段距離，他尚能辨認出甲冑的樣式——這些皮甲破舊粗糙，他在峽谷那場伏擊戰里曾經見過。
「是那伙強盜。他們已經占領了這座村莊。」
商隊的馬車還停在村內，盜匪要麼是一路尾隨至此，要麼這座小村落本就是他們的巢穴。
如今想要進村搜集補給已然無望。若是徒步繼續趕路，到下一處定居點還要再走上整整一周多，沿途還要不停獵殺魔物。縱然兇險，也好過直接攻打被強盜占據的村莊。
就在托倫思索取捨之際，一聲悽厲的尖叫自村子裡劃破長空。托倫與洛貢同時循聲望去：一名女子正倉皇奔逃，可一支箭矢破空飛來射中她的小腿，女子重重摔倒在地。幾名盜匪衝上前，拖拽著將她押進一間破敗小屋。隨後，一切重歸死寂。
「他們手裡扣押著人質。」
真相已然擺在眼前。這裡不單單是盜匪的臨時歇腳地，他們實實在在控制了整座村莊，村民盡數淪為俘虜。一道兩難的抉擇擺在眾人面前：出手援救，或是抽身遠遁。後者無疑是更加輕鬆的出路……