回到院裡，宋知縣果然在正堂坐著，茶都續了三遍，一見周莽進門，蹭地就站了起來。
「周公子！可把你盼回來了！」
他三步並作兩步迎上來，一揖到地，姿態放得低得不能再低。
「本官這幾日，是寢食難安吶！」
「哦？」
周莽在主位上坐下，端起茶，慢悠悠刮著浮沫。
「知縣大人這是怎麼了？」
「還不是潘家那樁案子！」
宋知縣一拍大腿，痛心疾首。
「本官越查越是心驚吶！」
「那潘家盤踞北山縣這些年，強買強賣、逼死人命、私藏軍械、勾結匪類，樁樁件件，惡貫滿盈！本官以前竟被蒙蔽至此，實在愧對朝廷，愧對百姓！」
他一邊說，一邊拿眼角瞟周莽。
「周公子，你說，這等人家，是不是死有餘辜？」
周莽呷了口茶，笑眯眯地應了一句。
「知縣大人明察秋毫。」
「哎，明察什麼喲……」
宋知縣搓著手，又嘆了一通氣，從潘家的田產數到潘家的店鋪，從潘家的罪狀數到自己的難處，繞了足足一炷香的功夫。
周莽也不催，就那麼端著茶，笑眯眯地聽著，偶爾「嗯」一聲，「哦」一句。
聽到最後，他放下茶盞，忽然開口。
「知縣大人。」
「哎！」
「繞了這麼一大圈——」
周莽抬起眼，目光像兩口深潭，平平淡淡地落在宋知縣臉上。
「你找我，是有一筆生意，想跟我合作吧？」
正堂里，一瞬的安靜。
宋知縣臉上的表情僵了僵，隨即化作一抹苦笑，他抬手抹了把額頭上的虛汗，長嘆一聲。
「周公子慧眼。」
「下官這點彎彎繞，在你面前，是兜不住了。」
他湊近半步，壓低了聲音。
「確有一樁棘手的麻煩事，潘家，有一座黑牢。」
周莽端著茶盞的手，紋絲不動。
「黑牢？」
「就在潘家後宅地底下。」
宋知縣的聲音壓得更低，像怕隔牆有耳。
「潘昭武這些年明面上做生意，暗地裡拿人。」
「欠債還不上錢的，得罪了他的，北邊逃過來的流民，還有……一些見不得光的交易里截下來的人。全關在裡頭。」
「下官抄潘家那日，把黑牢起了。你猜裡頭有多少人？」
他伸出三根手指，顫了顫。
「三十七口。」
「這些人，沒有戶帖，沒有路引，沒有來處。潘家一倒，他們就成了沒身份的黑戶，下官，處理不了啊。」
周莽把茶盞放下，眉頭微微揚了揚，似笑非笑地看著宋知縣。
「知縣大人。」
「在。」
「這事對你來說，算不上什麼特別緊要的事吧？」
一句話，戳在窗戶紙上。
宋知縣一噎，訕訕地笑了。
「公子明鑑。」
他搓著手，索性把話攤開。
「正常來說，確實不礙什麼事。可麻煩就麻煩在，這三十七口人里，不光有被潘家坑害的老百姓，還有七八個手上沾過人命的惡徒，都是潘昭武養來看牢子、干髒活的打手。」
「放了吧？」
他一攤手。
「這些人往民間一撒，惹出事端來，最後帳還得算在下官頭上，太麻煩。」
「不放吧……」
他臉上的肉抖了抖。
「如今下官還能拿『案犯待審』四個字壓著。可拖到明年，監察御史巡邊一到，問起這黑牢，問起這三十七口人，下官官聲是小事，這『治下藏污』四個字遞上去，下官的頂戴，就懸了。」
說到這裡，他抬起眼，眼巴巴地看著周莽。
那眼神里的意思，已經明得不能再明。
周莽看著他，忽然笑了。
這是怕他做的多了影響仕途，索性給了我，是殺是留都由我。
「行。」
「這些人，我要了。」
宋知縣猛地站起來，激動得聲音都劈了。
「公子此話當真！」
「當真。」
周莽擺擺手，讓他坐下，聲音不緊不慢。
「不過我眼下，沒有地方安置這麼多人。」
「你且把人看好了，該審的審，該錄的錄，等過些時日，我尋好了地方，你給我送過來。」
「哎！哎！」
宋知縣點頭如搗蒜，站起來又是一揖到地，千恩萬謝地告辭了。
送走這位父母官，周莽獨自坐在正堂里，端著那盞涼茶，慢慢地笑了。
黑牢。三十七口人。七八個沾過血的惡徒。
在別人眼裡，這是一包要炸的火藥。
在他眼裡，廢營那邊一旦拿下來就要修整，正愁沒人手。
修牆要人，囤糧要人，操練，更要人。
窮凶極惡？
周莽呷了口涼茶，眼底掠過一絲冷光。
窮凶極惡怕什麼。
調教得好的，是刀；調教不好的，殺了便是。
次日一早，蕭鸞、秦箏、金玉娘、蘇半夏四人聯袂進了正屋。
「周大哥，事情辦妥了。」
蕭鸞把一疊契書擱在案上，聲音清亮。
「這間院子，原主急著脫手，價錢壓到了七成。」
「城北那間也拿下了，三進，帶水井，與咱們這裡互為犄角。」
「地契、房契都在這兒，用的是新戶帖上的名字，乾乾淨淨。」
周莽一頁頁翻過去，點頭。
翻到最後，底下壓著一張鋪面契。
「這是？」
金玉娘往前挪了半步，雙手絞著帕子，難得有些忐忑。
「周大哥，這張……是我做主添的。」
她咬了咬唇。
「主街上的一間鋪面，位置不算頂好，可也不差。」
「我想著……咱們一大家子，往後總不能坐吃山空。」
「留著這間鋪面，等往後有了機會，自己做點買賣，也是個進項。」
她說完，偷眼覷著周莽的臉色，兩隻手把帕子絞得更緊了。
「我、我是不是自作主張了？若是不妥，我明日就去把契退了——」
「退什麼。」
周莽把那張契書拿起來，端詳了一眼，笑了。
「做得不錯。」
他抬眼掃過四人。
「都想得很遠，這一家子的日子，就該這麼過。」
金玉娘的眼睛唰地就亮了，那點忐忑一掃而空，嘴角怎麼壓都壓不下去，悄悄退到一旁，捏著那張契書看了又看，像捏著什麼寶貝。
公子沒嫌她多事。
公子說，這一家子的日子。
她把這幾個字在心裡翻來覆去咂摸了兩遍，指尖都有些發燙。
秦箏在旁邊看得直撇嘴，湊到蕭鸞耳邊嘀咕。
「完了，往後她睡覺都得抱著這張紙。」
「周大哥，該我了吧。」
蘇半夏把藥箱擱在案上，拍了拍手。
「手伸出來。」
周莽點點頭，在椅子上坐下，依言伸手。
蘇半夏三根手指搭上他的腕脈，閉眼凝神，診了許久，又讓他撩起袖子，查驗了幾處舊傷。
「嗯。」
她收回手，眉眼舒展。
「氣血足了，舊傷也好了。你這副身子，已經好了大半，再這麼養下去，用不了兩個月，比誰都結實。」
「你的脈象……比三日前壯了這許多？像是有團火在裡頭燒，又燒得極有章法。」
「你這幾日，幹了什麼？」
周莽乾咳一聲。
「練了點……功法。」