章武二年，二月中旬。
休整月余後，李嚴留陳曶、張嶷率漢夷兵三千人與太守馬謖鎮守越嶲，自己趁著開春變暖，帶領六千漢夷兵繼續南下。
大軍順雅礱江而下，一路經大莋、會無、三縫等縣，越青蛉水來到永昌郡，一路往西直抵葉榆澤（今大理洱海）。
沿途所到之處，共討平、降服高定餘部十餘落，俘獲男女老弱三千餘戶，牛馬糧草無算。根據朝廷的最新政策，這些部族除了主動歸順的得以封賞撫慰、放歸山林，其餘的則移交縣邑、編戶齊民，或為將領部曲。
犍為人費詩與李嚴算是舊相識了。
當年劉備奪取益州，一路勢如破竹，時為綿竹令的費詩與李嚴、費觀等人舉城歸附，因而得到重用。後來劉備有意稱帝，費詩上疏直言反對，結果被貶為永昌郡從事。
「自成都往來南中，有東西兩條道，西為氂牛道，經氂牛、邛都、會無等縣；東為五尺道，經僰道、朱提、建伶等縣，兩條道或長或短，皆會於葉榆。」費詩在永昌郡待了一年有餘，對此處地情瞭然於心：「若說交通要隘，葉榆豈不重於弄棟？」
「昔年張騫鑿空西域，出使大夏，得蜀布及邛杖，由是孝武皇帝徵發軍民數十萬，通博南山，度瀾滄水，以達身毒、大夏。」葉榆澤畔，李嚴與費詩等人坐在一間草亭之下，感受著迎面而來的溫暖水汽，侃侃而談：「這條道便稱為永昌道，永昌之郡名也是由此而來的吧？」
費詩點頭看向一旁的永昌郡丞王伉，笑道：「府丞守本郡已有數年，所知廣矣。」
王伉看去不過四十餘歲，面容清瘦，顴骨微高，是蜀人中常見的那種端正骨相。但他久仕邊陲，膚色早已被高原上的陽光曬得發黑，唯有一雙眼睛，在深陷的眼窩裡亮得驚人，像寒夜星辰，沉靜地注視著對話的兩人。
「使君所言甚是。氂牛道、五尺道會於葉榆，再往西行，越博南山，經不韋、越賧等縣，出永昌郡與徼外諸國如敦忍乙、撣國等往來，往西可至身毒，往南可至夫甘都盧、典遜、諶離等國。」王伉說話振振有聲，蓋過了池風：「彼等國君皆在數十年前遣使，經此道朝貢長安。」
自前任永昌太守病故於任上，太守之職一直由王伉代理。如今朝廷開闢滇州的詔書已下，對南中各郡長官皆有調整，王伉也將正式接任太守之位。
李嚴此行葉榆，本來也是要順便給王伉等人宣達詔命，但他卻臨時改了主意，沒有立即宣詔，而是想先考察一番：「我聞蜀人有言『永昌出異物』，不知都是何異物？」
「所謂『異物』，不過是徼外諸國所產之氈、繒布、真珠、琥珀、翡翠等物。」王伉對此間的情況如數家珍：「若說本地所產，除卻金鐵銅鉛，最著者乃是越睒之西，多薦草，產良馬，世稱越睒駿，可與烏孫、大宛馬相媲美。」
「哦？此處產良馬？」李嚴驚訝道，他只知越嶲叟夷牧有羌馬，沒想到永昌郡的馬更勝一籌。
「南中長老傳言，滇池有神馬，或交焉，即生駿駒，俗稱『滇池駒』，可日行五百里。」另一旁的文士忽然出聲插話道：「滇池駒、越睒駿，皆為南中名馬。雖不及北馬高大，然甚是耐勞，善歷險登危，跳山越澗，如履平地。」
此人的衣著雖仍是漢家峨冠博帶，但細節上已浸染蠻風，正是永昌本地漢人豪強、永昌郡功曹呂凱。
李嚴打心底瞧不起這些偏遠之地的土人，何況此人名不見經傳、偏偏又不知如何被朝廷看中，拜為新設的興古郡守。
然而心中的看法是一回事，表面上他既為滇州刺史，就少不得與這些人打好關係，李嚴好不容易得到治理數郡的機會，南中又深得太子看重，他還想做些政績出來好再進一步呢。
「呂君果然博聞多識，聽聞呂君是不韋縣人，這『不韋』之名，可是與秦丞相呂不韋有關？呂君想來是秦丞相呂不韋之後？家世可謂淵深矣。」李嚴雖然是誇讚，但旁人聽起來難免有些察覺不對。
王伉在席上動了動，正欲解釋。
只聽呂凱不卑不亢的反駁道：「使君謬矣，呂不韋獲罪被貶，是遷於房陵，而非南中。昔年孝武皇帝滅南越，徙其丞相呂嘉子孫宗族於永昌，置不韋縣。不韋者，不違也，以誡其後人不得再違漢室天威。」
「……是故在下非呂不韋後人，實乃呂嘉之後，於此地生聚三百餘年，世代以『不違』為訓，是以宗族興旺，皆賴漢恩。」呂凱坦坦蕩蕩的說。
李嚴聞言不由肅然，頓時收起輕蔑之心，整襟危坐道：「是老夫失言，呂君莫要怪罪。今日聽諸位議論，所獲頗多，永昌郡通達異域，財貨輻輳，又產越睒良駿，足堪為軍國之資！永昌一郡如此，更遑論滇州七郡？」
說完，他目光掃過眾人，語重心長道：「今日滇州新建，我等既受命牧守南方，當勉力經營，豈可有負國家之託？宜開阡陌，勸農桑，使荒野盡成沃土；通商賈，惠夷漢，使財貨流通無滯。他日若能使此不毛之地，建成膏腴之區，則諸君之功，當銘鼎彝，垂之後世！」
南中被設為滇州，又有李嚴這樣的幹吏為主官，王伉、費詩、呂凱等人都感受到了朝廷的重視，紛紛拱手稱是，摩拳擦掌，準備干一番事業。
李嚴接著又說道：「我有意上疏朝廷，以葉榆為雲南郡治，若能以此為通衢，交通四方，使諸國貢使來朝，豈不顯我上國之威？」
他不愧是一名資深的官僚，很明白該怎麼做才能獲得皇帝的青睞。
永昌郡地處西南絲綢之路的關鍵節點，所謂「益州西部寶貨之地，居其官者皆富及十世」，李嚴有意將此地作為重點經營，這樣既能為國取利，還能招徠遠人朝貢、增強季漢朝廷與劉備皇位的合法性。
王伉看了眼呂凱，輕聲說道：「葉榆等地多昆彌部叟夷，隨畜移徙而居，使君若要營建葉榆，要費不少力氣。」
李嚴擺手道：「朝廷已有治蠻之策，我亦會留中郎將王沖在此戍守，當無虞也。」
王伉心道，不韋呂氏在永昌郡經營上百年，幾乎獨擅往來商貿之利，富甲一方，如今朝廷要來分一杯羹、削弱呂氏的影響力，不給點補償，自己在永昌可不好開展工作。
李嚴察言觀色，知道王伉心裡在擔憂什麼，像是呂凱這樣的家世，放在一郡之內，確實算得上豪強，可放在整個滇州、乃至天下，連只螻蟻都算不上。
在大漢，光有財富是沒用的，還得要有權勢，有了權勢與名望，家業才能代代傳承。
當年東海麋氏為何要對劉備傾盡家財？為的不就是權勢麼？
作為過來人的李嚴也深知其中道理，如今一個身份躍遷的機會就擺在面前，任誰都會動心。
「休息好了，我這裡要宣讀詔書，爾等聽命。」李嚴通過言行考察，知道這些人都是一時之秀，自謂得人，也不再藏著掖著，起身就要宣詔。
其中以費詩為滇州文學從事，教化百姓，王伉、呂凱等皆為太守。
王伉心中大石落地，由衷的為呂凱感到高興。
呂凱也向苦盡甘來、得償所願的王伉道賀，然後朝李嚴問道：「在下本南越之裔，興古郡地接交趾，朝廷拜我為郡守，可是為了辟進桑道以通交州？」
李嚴驚訝於對方的捷思，心底越發不敢小視南中豪強，謹慎說道：「或有此意……我聽聞在葉榆還有一條道路，可通交趾？」
圖謀交趾的行動是當前最大機密，李嚴不敢泄露，急忙岔開話題。
即便對方未有明言，呂凱心中已有了答案，看來這二千石的興古太守只是個起點，相比之下，那永昌商路，也不必死抓著不放。
於是他坦誠答道：「葉榆不僅有身毒道，還可沿葉榆水（紅河）經水路往東南而下，經西隨、進桑，抵達交趾。永昌有不少漢夷商賈，以蜀地之錦、越賧之馬、或身毒之異貨，與交趾人互易玳瑁、珍珠、異香等奇珍。」
李嚴就知道對方也是不見兔子不撒鷹的主，若不是發了任命，對方又怎肯告知這一商業情報？
「其他交易暫且不論，但是這馬匹一項，今後若無本州明令，概不許售予交州！」李嚴目視王伉、呂凱二人說道。
江東缺馬，其軍馬來源除了戰場繳獲，大都來自於交州與南中的貿易，歷史上士壹時不時給孫權進貢幾百匹馬，孫權都感動的親自寫信答慰，厚加寵賜。
而士壹所進貢的馬，並非產自交趾，而是來自南中。
在李嚴的耳提面命下，掌握著馬匹產地的王伉，與控制交趾商道的呂凱二人當即應下。
李嚴也藉此得知通往交州的道路不僅僅只是便於旅人的小路，而是一條可以大規模通行的商路，那傳言中早已荒廢的、馬援曾經開闢行軍的進桑道，一直在漫長的時間裡被當地人用心維護，只是出於利益被隱瞞了起來。
進桑道可以行軍……這個消息意義重大，李嚴還沒到滇池，就已在心中開始琢磨要如何借題發揮，上疏朝廷邀功了。
在李嚴深入大漢最西南的偏遠郡縣時，另一路的李恢則是在將還沒捂熱的朱提太守印綬移交給焦璜之後，便以輔漢將軍的新身份帶領高翔，孟琰，爨習等人繼續沿五尺道南下。
有了朱提本土豪強孟琰的全力支持，朱提郡的道路幾乎暢通無阻，偶爾有零星的叟夷攔道作亂，也被李恢麾下獲得增援之後的七千餘人一一平定。
或許是被孟琰所說動、又或許是被高定急遽滅亡的下場所驚懼，就連臨近的牂牁郡丞朱褒也派人送來羊酒犒軍。
很快，李恢所部出了朱提郡界，馬不停蹄來到原益州郡、現建寧郡東北部的味縣。
此處是南中鎖鑰，控扼朱提、牂牁及建寧三郡要道，距離滇池不過數日行軍。
但李恢沒有再繼續進軍，而是駐守不前，選擇觀望。
這很快引起了高翔的不解，他追問道：「建伶縣已是咫尺之遙，將軍難道就不想早些回家麼？」
高翔是荊州南郡人，也是跟隨劉備入蜀的老人了，去年沒能跟隨東征已是憾事，如今好不容易得到南征的機會，自然建功心切。
而且在臨行前，劉備還特意給他畫餅，只要高翔表現出色，以後他便是下一個庲降都督，與李嚴在滇州分管軍政，
李恢自然不會告訴對方他是不想先李嚴一步抵達滇池，以免與這位滇州刺史搶風頭，於是好言解釋：「建寧郡局勢不明，我若帶大軍親至，唯恐人心搖動，若有人蓄意煽動，裹挾蠻夷作亂，我等罪莫大焉。倒不如先駐味縣，此地乃兵家所必爭，暫且靜觀其變。」
高翔雖不甚滿意，但也知道對方說的有道理，只是仍不甘心：「益州郡有一豪強雍闓，甚是跋扈，早有不服之心。如今兩路大軍齊至，他恐怕會鋌而走險，我等還是要有所預防。」
「將軍高見。」李恢點頭附和道：「這就是為何我要先占據險地要道的緣故。」
高翔一時語塞。
李恢笑著看向對方，溫言說道：「將軍且寬心，我已請孟琰等人前去建伶，若能使雍闓俯首歸順，也不失為大功一件。」
高翔只知道自己沒有仗打了，嘴上嘟囔道：「蠻夷畏威，沒吃過苦頭，未見得會真心降服。」
李恢則仿佛成竹在胸，對於南中諸大姓以及蠻夷間錯綜複雜的關係，沒有人會比他更明白了，眼見事務還算輕鬆，他也樂得與高翔多分析幾句：「將軍有所不知，夷中有桀黠能言議、屈服種人者，皆謂之耆老，使為主論議。即便是在蠻夷中頗有聲望的漢人學者，亦半隨夷俗，作有夷姓。」
「雍闓就是這樣一位夷中耆老？」高翔問道，這幾日他從李恢口中聽到不少南中夷情，對他以後將大有幫助。
李恢搖了搖頭，眼中露出幾分追憶：「雍闓雖然在蠻夷當中有些恩信，但還算不得耆老，他想作亂，蠻夷未必肯捐出身家跟隨。可另一人就不一樣了，他可以算是一呼百諾，若是孟琰能將其說服，雍闓便是想亂，也亂不成。」
高翔低頭想了一想，忽然說道：「我聽說南中有位豪帥，很有智謀，為夷、漢所服，好像叫『節朵阿問』……他是漢人？」
「那是他方便與蠻夷往來所用的名字。」李恢點頭說道：「他還有個漢名……」