放榜那日，江慕言本想自己去看，蘇念梔卻堅持要跟著。
兩人走到貢院附近的榜單前，密密麻麻的名字里，江慕言的名字赫然在列，排在第五位。
「中了！」蘇念梔比他還激動，抓著他的胳膊直晃，「我就知道你可以！」
江慕言看著那名字，眼裡的光一點點亮起來，他握緊她的手，聲音有些發顫：「我們回家，我給娘寫信報喜。」
回去的路上，陽光正好，灑在兩人身上，暖融融的。
蘇念梔摸了摸肚子，笑道：「寶寶，你爹爹又闖過一關了。」
江慕言低頭，在她發頂親了親：「接下來，該衝下一關了了。」
從那以後，他更忙了。
書房的燈常常亮到後半夜，蘇念梔起夜時，總看到他伏案疾書的身影，鬢邊似乎又多了幾根銀絲。
她心疼，卻不多勸，只每日燉些安神的湯，等他回來時，溫在爐上。
偶爾，她會帶著畫春去逛書鋪，替他尋些孤本善本。
路過文房四寶店，看到上好的宣紙，便買下來，裁得整整齊齊，放在他案頭。
而江慕言，再忙也會抽出時間陪她。
晚膳後，他會牽著她的手在院子裡走兩圈，聽她講白日裡遇到的趣事。
睡前，他會替她揉腿，聽她講孩子又踢了哪下，眼裡的疲憊便散了大半。
「還有幾日就殿試了。」一日夜裡，蘇念梔靠在他懷裡，輕聲道，「別太緊張。」
「不緊張。」他低頭吻她的發頂，「有你在，我什麼都不怕。」
窗外的月光透過窗欞，落在兩人交握的手上，溫柔而堅定。
京城的風雖寒，卻吹不散這滿室的暖意，更吹不滅他們對未來的期盼——一場殿試，一份前程，一個即將到來的新生命，都在這融融的月色里，靜靜醞釀著。
殿試那日，天剛蒙蒙亮，紫禁城的角樓便浸在一片淡淡的晨光里。
江慕言隨著眾貢士穿過金水橋，紅牆琉璃瓦在初陽下泛著溫潤的光澤，空氣里瀰漫著檀香與朝露混合的清冽氣息。
他身著藏青色貢士袍，步履沉穩，指尖因緊張微微發涼，卻始終挺直著脊背——這是他離夢想最近的一步，也是最需沉住氣的一步。
太和殿前的廣場上，早已按名次排好了隊列。
江慕言站在第五位，前方便是巍峨的殿宇，朱紅的大門敞開著，隱約能看見裡面明黃色的龍椅，和階下肅立的百官。
他深吸一口氣，將目光從那片耀眼的明黃上移開，落在自己的靴尖上——蘇念梔今早替他繫鞋帶時，輕聲說「放輕鬆，我和孩子都等你回來」，那聲音此刻正清晰地響在耳畔，像定心丸一般，撫平了他心頭的躁動。
「吉時到，貢士入殿——」
隨著太監尖細的唱喏聲，眾貢士依次步入太和殿。
殿內莊嚴肅穆，香爐里升起裊裊青煙，百官分列兩側，鴉雀無聲。
江慕言垂著眼，跟著前面的人跪拜行禮，額頭觸到冰涼的金磚時，能清晰地聽到自己的心跳，卻奇異地平靜下來。
「眾卿平身。」
龍椅上傳來皇帝沉穩的聲音，帶著不容置疑的威嚴。
江慕言起身時，眼角的餘光瞥見御座上的身影，鬢角雖有霜白，眼神卻銳利如鷹，正緩緩掃過階下的貢士們。
殿試的題目早已由內閣擬好，此刻由太監捧著，逐一送到貢士案前。
江慕言展開試卷，目光落在「論守成與革新」幾個大字上，心微微一動——這題目看似寬泛，實則直指本朝積弊，既需通曉歷代興衰，又要結合當下國情，最是考驗真才實學。
他沒有急著下筆，而是閉目沉思片刻。
蘇念梔常說他寫策論時像變了個人，平日裡溫和的眉眼會染上幾分銳利，此刻他握著筆的手穩如磐石，腦海里閃過的不是四書五經的章句，而是青溪縣農戶的愁容，是綢緞鋪里繡娘的期盼，是蘇念梔燈下算帳目時認真的側臉。
他想守的，從來不是空洞的禮法，而是這萬家燈火的安穩。
他想革的，也不是祖宗的規矩，而是那些讓百姓受苦的沉疴。
筆尖落在紙上，墨色飽滿，筆鋒時而遒勁如松，時而婉轉如流。
他從漢初「蕭規曹隨」的守成，談到貞觀年間的革新，再落到本朝的漕運、賦稅，字字句句都透著懇切，沒有半分虛言。
寫到動情處，他甚至忘了身在大殿，忘了階上的帝王與百官，只覺得眼前鋪開的不是試卷，而是千里江山，是無數百姓的生計。
殿內靜得只能聽到筆尖划過紙頁的沙沙聲。
皇帝端坐在龍椅上，目光偶爾掃過江慕言的背影，見他下筆從容，沒有絲毫猶豫，嘴角幾不可察地揚了揚。
身旁的太子趙珩也在留意著他，見他寫至「革新當以民生為尺」時，筆尖停頓片刻，隨即寫下更堅定的字句，眼裡不由多了幾分讚許。
一炷香，兩炷香……日影從窗欞移到地面，江慕言終於放下了筆。
他仔細檢查了一遍，沒有塗改，沒有錯漏，連最後一個字的收筆都沉穩有力。
此時殿內已有貢士陸續交卷，他起身，將試卷呈給內侍，動作從容不迫，仿佛只是完成了一件尋常的事。
交卷後並不能立刻離開，需在偏殿等候。
江慕言坐在廊下的石階上，看著殿外的日頭一點點升高，心裡想的卻是蘇念梔此刻在做什麼。
或許正坐在院子裡曬太陽，或許在給孩子縫小衣裳，或許正對著他寫的家書發呆。這般想著，連等待都變得溫柔起來。
不知過了多久，太監再次唱名，宣眾貢士入殿聽榜。
江慕言隨著人流回到太和殿，此時百官已退至兩側，皇帝正拿著擬好的名次，目光在貢士們臉上逡巡。
「第一甲第一名——江慕言！」
當太監唱出這個名字時，江慕言有片刻的恍惚。
周圍響起低低的驚嘆聲，他甚至能感覺到身後有人投來羨慕的目光，可他腦海里最先浮現的，卻是蘇念梔聽到消息時，眼睛會亮得像星星。
他定了定神，上前一步，跪拜在地：「臣江慕言，謝陛下隆恩！」
聲音不高，卻清晰有力，沒有半分狂喜的失態，只有恰到好處的恭敬。